земли, — усмехнулся он, закончив расчёты. За дверной завесой снова зашуршали дождевые капли, солнце скрылось за облаками, и ветер нёс прохладу и запах мокрой травы.
— Пробудила могучего духа стихий и спасла мирных жителей от засухи и пожара, — покачал головой Речник. — Агир Харфонек должен занести это в летопись. Пойду к нему за досками и расскажу, что было ночью…
— Фрисс! — Речница вспыхнула и уткнулась взглядом в пол. — Я тут ни при чём. Это изобретение Гедимина, могущество его народа и благая воля Реки-Праматери.
— Сама по себе эта штука в облака не взлетела бы, — хмыкнул Фрисс и отошёл на пару шагов от вымытой печки, придирчиво её осматривая. — Ну вот видишь, всё цело. Как я и говорил — полезная вещь это каменное зелье. Знать бы заранее — пропитал бы каждую доску. Пойдём теперь, съедим Листовика-другого. Много там ещё, в бочке, осталось?
Дверная завеса зашелестела, пропуская в пещеру гостя, а за ним — второго. В белом свете церита блеснули металлические пластины красной брони и яркие глаза огромной кошки. На пороге стоял Речник Кельнис, и рыжая Фагита сидела у его ног, настороженно шевеля усами. Запах водорослей из пробитого движителя был ей неприятен, и она брезгливо фыркала. Фрисс растерянно мигнул, но тут же усмехнулся. Кесса снова вспыхнула — и она, и её муж были в перемазанном сажей тряпье, в самых старых и ни на что не годных рубахах из семейных запасов.
— Новый рассвет над Высокой Травой! — Кельнис поднял руку в приветственном жесте и шагнул к Речнику.
— Зелёная луна в небе, — учтиво ответил тот и легонько хлопнул гостя по сверкающему плечу. Хлопья сажи взвились в воздух и посыпались на пол, Кесса тихо вздохнула и переглянулась с Фагитой.
— Ты вовремя, Речник Кельнис, — вежливо сказала Речница, незаметно отряхивая рубашку. — У нас открыт бочонок кислухи, есть икко, и цакунва, и лепёшки с рыбой.
— Спасибо, Чёрная Речница, — Кельнис покачал головой, его взгляд был невесёлым. — Надо было раньше навестить вас, тогда бы мы выпили кислухи во славу Реки и её воинов. А теперь ничего не получится. Собирайся, Фрисс, и ты собирайся, Кесса. Меня прислали за вами. Король Астанен ждёт.
— Что?! — Речник от неожиданности пошатнулся и чуть не упал на печку. — Что там за напасть, Кельнис?!
— Ничего хорошего, — хмуро ответил пришелец, пристально глядя на ноги Фрисса. — Чтоб мне стать крысой! Фрисс, ты что, уже во что-то влез?! Кто тебя так?
— Горящая ветка, — помрачнел и Фриссгейн. — А это было моим кораблём. Мне не на чем лететь, Кельнис. И пользы от меня мало.
— Сколько бы ни было, — махнул рукой посланник. — Полетишь на моём корабле. Некогда строить новый…
* * *
Над изломанными поднебесными башнями Старого Города расстилалась вечная серая хмарь, но даже сквозь неё до улиц-ущелий дотягивались лучи солнца. Над мостовыми — блестящими лентами фрила — клубился ядовитый парок, в глазницах чёрных окон сверкали осколки разбитого стекла, башни кренились и клонились друг к другу, и «Идис» — громадная сарматская станция — терялась в лабиринте развалин — вся, со своими ребристыми стенами, рядами огромных тёмно-синих куполов и ветвистыми мачтами в облаках алых огней. Правда, сейчас почти все мачты были тусклыми, лишь три неровно светились, то угасая, то вспыхивая с неожиданной яростью.
Чёрный корабль ликвидаторов, исчерченный яркими кривыми линиями, выскользнул из-за полуразрушенной башни и замер у прикрытых ворот станции, почти касаясь мостовой бронированным брюхом. Кейденс выбрался из люка и направил на стену «усы» передатчика. Стена послушно заскрежетала, открывая округлый проём. Корабль попятился, осторожно поворачиваясь «хвостом» к проходу. Кейденс кивнул и отступил к высокому крыльцу, чтобы не мешать пилоту. Щелчком убрал с глаз затемнённую пластину и повернулся к главным воротам.
— Уран и торий! Зелёные Пожиратели доставлены и выгружены к северу от хранилища. Всё идёт по плану.
— Хорошо, Кейденс, — тяжело качнул головой командир станции, огромный Древний Сармат в иссиня-чёрном скафандре. — На очереди юг.
Он стоял на крыльце и рассеянно сжимал в пальцах пустой контейнер из-под Би-плазмы, который только что осушил — как показалось Кейденсу, одним глотком. Сармат скользнул взглядом по броне командира. Пластины на руках были смяты и оплавлены, потёки чёрного фрила застыли на предплечьях, из-под покрытия ладоней проступил золотистый ипроновый слой, а на запястьях блестели въевшиеся мельчайшие капли металла. Ипроновая пыль прикипела к щитку, закрывающему глаза. Древний глядел на Кейденса хмуро и выглядел усталым и озадаченным.
— Хорошо ты поплавился, Гедимин, — качнул головой сармат, указывая на полуоторванное покрытие на ладони. — Авария?
— Обычный перегрев, — недовольно сузил глаза Древний и отломил кусок бесполезной покорёженной пластины. — Успел, обошлось.
— Снова перегрев?! — Кейденс неприязненно покосился на мигающие мачты. — Третий блок всё никак не выравняется? Шестой скачок уже, если я со счёту не сбился, третий день возимся…
— Не третий, — Гедимин провёл по ладони лучевым резаком, разглаживая поверхность. — Второй. Восьмикратное превышение мощности. Ты проверял распылитель ипрона перед запуском?
— Второй?! — Кейденс недоверчиво сощурился. — Само собой, командир. Всё было проверено, и всё было в исправности.
— Значит, сопла деформировались позднее, — Гедимин с досадой поморщился. — Странно, это один из самых надёжных альнкитов. Не замечал раньше за ним склонности к скачкам. Если уж при первом запуске…
Он замолчал, прислушиваясь к отдалённому свисту охлаждающих систем. Спустя долю секунды станция содрогнулась от надрывного воя сирены, и тут же замигала мачта над одним из куполов, и раскалённый ветер взревел над его трубами. Гедимин, не проронив ни слова, прикоснулся к креплениям полётного ранца и сгинул в зеленоватом мерцании. Кейденс смерил мачту долгим задумчивым взглядом. Станцию определённо лихорадило, и сильнее, чем той весной. Найти бы сведения о работе альнкитов до Применения. Не могли же они выстоять пять тысячелетий без ремонта и выйти из строя всего за четыре года…
Глава 02. Замок Астанена
— Ясно и Листовику, что это было неблагоразумно! Поломать себе кости в начале весны, когда всё спокойно… — Речник Кельнис тяжело вздохнул и потрепал Фагиту по загривку. Кошка растянулась у горячей печки и пристально смотрела на Алсага. Песчаный кот лёг в отдалении, но и там не смог отделаться от Койи — сегон забрался на его бок и улёгся там, тихо урча. Фрисс сидел на палубе, облокотившись на борт, и время от времени оглядывался — поспевает ли за хиндиксой костяной корабль Кессы? Сама Кесса была здесь, на корабле Кельниса, и тихим свистом направляла полёт крылатой лодки-нежити. Тхэйга слушалась её беспрекословно.
— Впрочем, Кесса, тут нечему дивиться, — Кельнис вздохнул ещё раз и поворошил угли в печи. —
