мастер Меелинн!
— Долг крови, дорна, долг крови… Да, я забыл сказать, что мы с вами ещё увидимся, шаранг.
— Правда? Почему вы так уверены, мастер?
— Ну, нетрудно догадаться, что ваша наставница не будет терять времени на ремонт галеры, чтобы добраться до Раселя. Совет Ковена состоится менее чем через неделю. Значит, шаранг понадобиться воспользоваться порталом Варрагона. А для этого ей следует испросить разрешения у Первого советника Князя Илианна Ренноинна…
— Ах вот как?
— Так что, до встречи, дорна! — и капитан удалился, поскольку началась суета команды, связанная с причаливанием. Инфа с восхищением наблюдала, как с помощью магии мастер Меелинн убирал парусное снаряжение живого корабля. Трепещущие на ветру разноцветные полотна сворачивались в великолепные бутоны, напоминающие хищные цветки росянки. Лианы обвивали их со всех сторон, прочно фиксируя к мачтам. Зрелище было столь необычным и захватывающим, что на причале собралась целая толпа зрителей: орки, гномы, половинчики — все эти работники, пассажиры и обитатели порта Варрагона, затаив дыхание, наблюдали, как эльфийский корабль готовится к длительной стоянке…
— Инфа! Инфааа!!! — крик с пирса заставил курсанта вздрогнуть. Девушка поискала в толпе и увидела скачущую на огромной бочке счастливую Ардару, улыбающуюся до ушей. Новообращённая помахала ей в ответ, изобразив пантомимой, чтобы огненная шаранг оставалась на месте.
Во время спуска по шатающимся от лёгкой волны сходням Инфа была настойчиво взята в сопровождение двумя молчаливыми альвами, сжимавшими рукоятки длинных мечей, небрежно висевших на поясах новых хозяев Варрагона.
Встреча двух будущих Адептов Ковена не на шутку растрогала новообращённую. Обычно саркастичная и сдержанная Ардара, в одно мгновение превратилась в визжащую девчонку, чуть не свалившую с ног Инфу, налетев на неё, как вихрь.
Даже сопровождающие новообращённую суровые воины выдали что-то похожее на скупые улыбки. Увидев же подошедшую Зелерин и заметив в её традиционной одежде шаранг золотые ленты, альвы поспешили отвесить почтительные поклоны. Раскрасневшаяся Инфа стояла перед наставницей, смущённая тёплой встречей. Но в ответ на суровый взгляд Зелерин, пронзивший девушку до самых пяток, не отвела глаз и упрямо выдержала короткую ментальную атаку Ведающей Суть.
— Хм. А ты постепенно становишься Ведьмой, новообращённая! — соизволила улыбнуться наставница. То, что ты выжила, бессмертная, меня ничуть не удивило. Но прийти в порт Варрагона на личном корабле советника Князя… Фэйри ворожат тебе, Инфа…
— Какие у нас планы, Зелерин? — новообращённой не терпелось отправится дальше. Цитадель Ковена манила новыми тайнами и загадками магии. Опыт проведённых на острове дней показал, что управлять своим даром Инфа может лишь в очень узких пределах. Либо поджечь что-нибудь или вскипятить воду, либо спалить пиратский корабль. О каком-то мастерстве говорить было просто смешно. А в Долине Справедливости новообращённую ждали наставники, которые смогут научить её укрощать звёздное пламя и откроют настоящую дорогу в Астрал.
— Ну, с твоим неожиданным возвращением, всё становится намного проще. Мы можем благополучно оставить в порту «Морского Коня». Сломанный Клык прекрасно справится с восстановлением своими силами. Наши проблемы его теперь не волнуют, тем более что я пожертвовала ему ещё одну Слезу Пустыни. Итак, будущие Адепты Ковена, нам понадобится воспользоваться порталом Варрагона. Он даже более мощный, чем в Раселе. Но… Город ещё не отошёл от захвата и военное положение, пусть и формально, но сохраняется. Маги Светлых очищают территорию от самого воспоминания о хумансах. Вход в белый город всем, кроме альвов закрыт. Для получения разрешения нам понадобится попасть к советнику Князя.
— Илианн Ренноинн?
— Да, новообращённая, а откуда ты?.. Ааа… тот остроухий щеголь, что сейчас пялиться с капитанского мостика на нас. Он тебе всё уже рассказал. Понятно… Ты, Инфа, держись со Светлыми похолоднее. Альвы падки на женщин шаранг, как мухи на мёд. Этих гордецов возбуждает наше доминирующее положение в обществе. А ты ещё и кандидатка… Сейчас найдём где перекусить, наймём экипаж до Белого города, там отметимся в представительстве Ковена, если альвы успели его восстановить. Надеюсь, за жемчужными воротами не так несёт гарью, а то у меня уже ощущение, что наелась золы!
— Да и приодеться бы не мешало. Не идти же тебе в этом, — Ардара кивнула на бандаж Инфы, в котором та щеголяла с самого острова, — в Долину Справедливости надо прибыть достойными шаранг, а не бродяжками с разбитого корабля!
Только теперь новообращённая осознала причину постоянно обращённых на неё взглядов со стороны команды и капитана эльфийского корабля. Она до сих пор не могла до конца привыкнуть к этой особенности Небытия. Миру, где надетый на тебя кусок кожи или ткани, или его отсутствие, почти всегда радикально влияет на отношение окружающих. Неприятно кольнула ностальгия по Ковчегу. Как там сёстры, мамина ма и прамамина ма? Как же они все далеко! Взгляд невольно перескочил на нос эльфийского корабля. Астры и Максима уже не было. «Дядюшка Грю. Дядюшка Грю…» — словно мантру твердила Инфа всю дорогу до портовой харчевни.
В переполненном Чёрными орками зале им удалось перекусить рагу из непонятных овощей и мяса. Не особенно вкусным, но довольно сытным. Понюхав местное пиво, Инфа решила обойтись водой. Косые взгляды клыкастых то и дело скользили по их группе, но опытные воины, замечая на поясе наставницы Ключи Матери и Сына, не пытались даже приблизиться к делегации шаранг.
Наконец, им удалось сговориться с кривым хозяином харчевни, сын которого должен был отвезти путешественниц к жемчужным воротам. Старый гоблин сжалился над женщинами и снабдил их в дорогу специальными плащами-накидками с возможностью заматывать лицо. По-другому дышать при проезде через дымный пригород было просто невозможно.
Весь путь до жемчужных ворот смотреть было решительно не на что и шаранг устроились подремать, накрывшись шкурами и замотавшись в плащи.
Разбудил путешественниц громкий окрик княжеских примантов. Гвардия Светлых выглядела внушительно. Инфа впервые видела воинов, с ног до головы закованных в лёгкие на вид доспехи, покрывавшие тело, словно чешуя. Копья, которыми были вооружены воротные стражи, напоминали таковые у шаранг. Только у основания длинного листовидного наконечника были зачем-то прикреплены изогнутые крючья.
Путешественницы покинули повозку и Зелерин вступила в переговоры с начальником стражи. Все формальности решил пергамент с печатью Царицы Шаранг. И, несмотря на потрёпанный вид будущих Адептов Ковена, Инфа с Ардарой вновь почувствовали пристальное внимание альвов.
Наставница рассчиталась с гоблином и проследовала вместе с подопечными в небольшую калитку рядом с жемчужными воротами. Попав за стены, шаранг были вынуждены свернуть в боковой проход. Центральная улица была наводнена гномами, тут и там высились строительные леса и горы пиленого камня, пахло сыростью и гашённой известью.
— Светлые затеяли перестройку улиц? — задала наставница вопрос сопровождающему их гвардейцу.
— Великий город
