А-привод заговорил снова — в предпоследний раз. Баржа тормозила над продутым дранг-бурями экватором планеты. И снова, как неделю назад над Самаэлем, зеленое зарево на границе атмосферы возвестило о приближении терраформера. Машина двигалась рывками, то замирая в противоестественной неподвижности, будто ее создатели, помимо всех прочих достижений, нашли способ отменить закон всемирного притяжения, то вдруг простирая истонченные крылья вперед и как бы подтягиваясь на них. Складывалось впечатление. что в мало-мальски плотной среде — а даже высокая орбита пролегала сквозь экзосферу Габриэля — она не могла поддерживать равномерное ускорение. Но невзирая на судорожные прыжки, безмозглый робот следовал по пятам за ТФ-приводом, удерживаясь на небольшом расстоянии. На это я тоже рассчитывал.
По мере того, как падала относительная скорость, тяготение брало свое. Баржа по кривой начала уходить вниз, к поверхности… и вечное падение внезапно стало очень скоротечным.
«Только бы она не потеряла нас, — молился я. — Только бы засекла, когда привод заработает вновь». Очень скоро двигатель придется выключить… собственно, уже пора, иначе мы так и врежемся в ионосферу хвостом вперед… и не включать снова, покуда челнок не войдет в плотные слои атмосферы, где сможет какое-то время прикидываться реактивным самолетом. Но не раньше. И так у нас есть хороший шанс сгореть метеором, если обшивка даст слабину во время торможения.
Температура обшивки начала расти. Чем ниже мы будем спускаться, тем сильней станет трение о воздух, тем плотней будет облако плазмы вокруг стремительно мчащегося аппарата. Абляционная пена уже начинала смазываться, затирая неровности, дельфиньей кожей облегая неказистые контуры баржи.
Перегрузка. Мы находились в падении — да, но отнюдь не свободном. «Комета» теряла скорость, а наши тела, забывая об этом, стремились продавить перевернувшиеся ложа, распластываясь под прессом инерции, покуда корабль огненным болидом сверлил атмосферу. Сквозь кровавую дымку я наблюдал, как плывут и распадаются диаграммы, как пытается баржа свалиться в летальный штопор — центр тяжести корабля сместился оттого, что бак для активной массы показывал дно, по всем расчетам нам едва должно было хватить топлива для посадки. Я отдал запоздалую команду перекачать в топливный бак все содержимое рециркуляционной системы — к счастью, Тоомен, составляя план переоснашения баржи, подумала о такой возможности, потому что обычному стелларатору нужно совсем другое горючее. Но этого было мало. Маневровые двигатели с трудом выравнивали неуклюжую тушу, расходуя последние капли химического топлива, и его мне возместить было уже нечем.
Обзорные камеры отключались одна за другой по мере того, как расплавленная масса заволакивала бериллокерамические объективы. Мы неслись в пламенном ореоле, руководствуясь только показаниями приборов.
Кровавый индикатор запасов химтоплива вспыхнул пронзительной сапфирной искрой и погас. Все. У нас остался только маршевый двигатель. Который может лишь разгонять непокорную глыбу титана и керамита, в то время как наша главная задача — сбросить скорость, покуда обшивка не протерлась о воздух до дыр.
Баржу снова опасно накренило — на долю угловой минуты, но я поспешно задействовал все топливные насосы, пытаясь сместить растекающийся ком воды в баке к противоположному борту. Кажется, помогло. Быть может, если фокус с центром массы не раскроется в ближайшие десять-пятнадцать секунд, я еще смогу дотянуть эту колымагу до стратосферы, где она ляжет на воздух усталыми крыльями, где от жалких закрылков, вмурованных сейчас в защитную пену, будет хоть гран пользы…
Не получилось. Машина начала заваливаться на корму, встречая набегающий поток брюхом, готовясь сорваться в мертвую петлю. Не раздумывая, я ударил маршевым — баржа подпрыгнула, точно резиновый мячик, пытаясь вырваться из ватных объятий атмосферы. Это было сродни игре на неведомом, капризном инструменте, впервые попавшем к тебе в руки. Дашь импульс чуть сильнее — и челнок вышибет на орбиту, а для второго спуска уже нет никаких резервов; недожмешь — и до поверхности долетят только обгорелые обломки. И все же нам повезло. «Комета» удержала равновесие.
Радар нашаривал землю где-то далеко внизу, бестолковый алгоритм проецировал положение корабля на поверхность — алая точка бежала по глобусу, пересекая горы и равнины. И смутная тень за кормой частично поглощала, а частично — рассеивала радиолучи. Ьогмашина шла на пламя аннигиляции.
«Она следует?..»
Сигнал с задержкой проходил по перегруженной бортовой сети.
«За нами», — отозвалась Новицкая спустя несколько томительных миллисекунд.
«Высота?» Это уже к альтиметру. Тридцать. Уменьшается.
Баржу мотало из стороны в сторону. Короткие, будто обрубленные крылья не давали достаточно подъемной силы, при малейшем завихрении челнок проваливался в воздухе, словно скатываясь по очень пологой лестнице. По мере того, как уплотнялась атмосфера за бортом, в ушах зарождался и нарастал пронизывающий до костей, будто ледяной ветер, непрерывный стон, перекрывающий даже гулкий, надсадный рев аннигиляционного двигателя. Баржа теряла высоту. Абляционная пена выгорела напрочь, и обтянувшая борта плазменная пленка прожигала теперь слой за слоем композитные плитки, составлявшие обшивку челнока. Вопрос заключался только в том, сбросим ли мы скорость раньше, чем одна из плиток лопнет и плазма, будто кумулятивный заряд, пробьет обшивку. И ведь не скажешь, что мы этого не успеем заметить, потому что у нас как раз хватит времени осознать собственную гибель, прежде чем обладающая аэродинамикой кирпича баржа закрутится в полете, разбрасываясь запчастями, и развалится на быстро сгорающие в стратосфере обломки…
А-привод взвыл в последний раз. Недогруженный реактор с трудом переносил внештатный режим, плазма билась в оставшейся от снятого стелларатора ловушке, грозя лизнуть отталкивающие ее сверхпроводящие кирпичики, охладитель кипел, пытаясь поддержать рабочую температуру в раскаленных фокусирующих кольцах… но двигатель держался. Баржа летела, с каждым километром все глубже погружаясь в тропосферу планеты.
Думаю, если бы на Габриэле жило хоть самую малость побольше народу, без жертв не обошлось бы. Выровнять «Комету» мне удалось в последний момент — на высоте четырех километров. От уровня рассола в Узком море. То есть над самым материковым плато. В буквальном смысле слова — краем экрана я видел, как за нами по пустыне катится вздыбленный вал соленого песка, пыльная буря, поднятая мчащейся баржей. «Комета» не рассекала воздух, не сминала его звуковой волной — нет, атмосфера раскалывалась перед ее тупым, неподатливым рылом и уже за кормой смыкалась, точно капкан, и обжигалась о струю звездного огня, и вскипала снова, грохот сочился сквозь исходящие жаром борта… и мы все равно двигались слишком быстро.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
