Наступил март, а с ним появились первые признаки того, что скоро начнется потепление. Виктория стала неуклюжей, двигалась медленно и с трудом. Она уже не могла встать с кресла без посторонней помощи и улыбалась очень редко, только если Джейку удавалось ее развеселить. Живот ее был большим и тяжелым, и Виктория не могла найти удобного положения, чтобы заснуть. Спина постоянно ныла. Она с нетерпением ожидала родов. Ведь тогда все ее мучения закончатся.
Джейк никогда не считал себя хорошим семьянином. Он женился и любил свою жену, вот и все. Но в эти трудные месяцы он старался безотлучно быть подле нее. Он массировал ей спину и помогал ночью добраться до горшка. Его тревожил ее огромный живот. Значит, ребенок крупный, а у Виктории такие узкие бедра. Смерть Анжелины во время родов не давала ему покоя, ведь такое могло случиться с каждой женщиной, даже с его женой. Март подошел к концу. Теперь все домашние не спускали с Виктории глаз. Ее напряжение достигло апогея. Когда третьего апреля неожиданно пошел снег, она разрыдалась. Неужели весна никогда не наступит? Неужели ее ребенок никогда не родится?
В ту ночь она опять не могла заснуть. Джейк массировал ей спину, но это не помогало. Свечи они зажигать не стали. За окном было белымбело от снега и лунного света.
Внезапно Джейк насторожился и замер. Виктория выглянула в окно, но ничего там не заметила. По напряженному лицу мужа она поняла, что происходит чтото страшное.
— Одевайся, — скомандовал он, — не зажигай огня!
Сам он оделся в мгновение ока и с пистолетом в руке бросился в комнату к Бену.
— Бен, бандиты!
Бен вскочил так же быстро, как и Джейк, разбудив задремавшую рядом с ним Эмму.
— Вставай, малышка, — спокойно сказал он, — быстрее. У нас — беда.
— Что случилось?
— Пока не знаю. Одевайся.
Эмма выскочила из комнаты Бена и побежала в свою, которая теперь пустовала каждую ночь. Почему она не перебралась к нему насовсем? Ведь все в доме знали об их отношениях, и Виктория радовалась ее счастью. Эмма вздохнула. Теперь, может быть, уже слишком поздно.
Никогда еще живот так не мешал Виктории. Убегая, Джейк еще раз поторопил ее. И тут к ее облегчению вошла Эмма. Присев рядом с сестрой, она помогала ей натянуть чулки и надеть ботинки.
— Ты знаешь, что происходит?
— Джейк сказал, что это бандиты.
Женщины в тревоге прислушались, но вокруг была тишина.
Спустившись вниз, они обнаружили испуганных служанок. Джейк передал ружье Бену и оценивающе взглянул на Викторию с Эммой.
— Я дам вам ружья. Вы найдете себе место, откуда можно стрелять и где вы будете находиться в укрытии. А я пойду за мужчинами в дальний дом.
— Нет, — резко запротестовал Бен, — это я пойду за ними, а ты останешься здесь.
Прежде чем выскользнуть за дверь, он подошел к Эмме и крепко поцеловал ее в губы. И только когда он ушел, она поняла, что это был прощальный поцелуй, а возможно, и последний.
— Джейк, что происходит? — тихо спросила Виктория.
— Я видел свет. Видимо, ктото зажег сигарету.
— Но почему ты решил, что это не один человек, а несколько?
— Опыт подсказывает, — ответил он и протянул женщинам коробку с патронами:
— Набейте себе карманы. Кармита, ты умеешь стрелять?
— Да, сеньор. И Жуана тоже.
— И я, — добавила Лола.
— Отлично. Берите ружья.
— Кто это, индейцы?
— Нет, индейцы никогда бы не зажгли огня. Это белые.
Первый выстрел заставил женщин вздрогнуть.
— Укрыться всем, — приказал Джейк, он выбил оконное стекло прикладом и приготовился стрелять.
— Захожу! — раздался со двора голос Бена.
Уже через секунду он ворвался в дом с пятью мужчинами. — Я думаю, стрелки здесь пригодятся.
Перепуганные женщины быстро поднялись наверх.
По примеру мужа Виктория прикладом высадила стекло. Холодный ветер ударил ей в лицо.
«По крайней мере не усну», подумала она и приладила винтовку.
Ураганный огонь начался внезапно. Казалось, стрелки со всех сторон. Сверху были видны только темные тени всадников и пеших. Виктория решила стрелять по верховым, поскольку их люди не могли успеть оседлать лошадей.
Заметив притаившегося за кустами человека на правившего ружье в сторону дома, Виктория прицелилась и выстрелила. Мужчина упал, беспомощно раскинув руки.
Странное чувство овладело Викторией. Она убила человека, но это не взволновало ее. Потом, может быть, наступит реакция, но не сейчас.
Со второго этажа раздавались все новые выстрелы. Это остальные женщины поддержали Викторию. Она прицелилась во всадника, но на этот раз промахнулась.
Отчаянный крик донесся из соседней комнаты. Виктория сперва хотела броситься туда, но осталась на месте, не решаясь покинуть свой пост.
— Эмма, — крикнула она, — Кармита, Лола, Жуана!
Откликнулись все, кроме Лолы. Теперь до Виктории донесся слабый стон.
Оранжевое пламя полыхнуло на фоне белого снега. Это всадник с горящим факелом несся к дому. Ужас охватил Викторию. Их пытаются поджечь; Она выстрелила, и факел упал на снег, а вслед за ним упал и окровавленный наездник.
Пули градом ударяли о стены дома. В окнах не осталось ни одного стекла. Подняв голову, она увидела, что к дому спешит еще один человек с факелом. Стены поджечь невозможно, но если факел попадет в открытое окно, тогда — беда. Пожар неизбежен.
Виктория стреляла и перезаряжала ружье, снова стреляла и снова перезаряжала. Казалось, так прошла целая вечность. Она не знала, жив ли Джейк или пуля уже нашла его.
В комнату вбежала Эмма:
— Лола мертва. Жуана ранена, но не серьезно. Она стреляет.
— Джейк, Бен?
— Джейк внизу, я слышала его голос. Про Бена ничего не знаю.
— Эмма, кто это?
— Неизвестно. Скоро рассветет, и мы их увидим.
Виктория почувствовала едкий запах дыма и сразу поняла, в чем дело. Схватив со стола кувшин с водой, она выскочила в коридор. Дым шел снизу, изпод лестницы, и она бросилась туда.
Чьято фигура выросла прямо перед ней. Это был Джейк.
— Ложись! — крикнул он.
— Мы горим.
Джейк выругался и огляделся по сторонам. Никто из отстреливавшихся с первого этажа мужчин не заметил начала пожара, а дым между тем начал заполнять комнаты.
Джейк заставил Викторию лечь на пол, а сам побежал наверх за женщинами. Виктория принялась рвать свою юбку на повязки. Кусок влажной ткани, обмотанный вокруг носа и рта, помогал дышать в задымленной комнате. Она протянула повязку подошедшему Бену, остальным, мужчинам и подоспевшим женщинам.
Джейк решил выходить через задний дворик и вывести женщин в кузницу. Это был единственный путь к спасению. У них не было времени даже на то, чтобы предупредить своих людей, сражавшихся снаружи. Они рисковали нарваться и на их пули. Первым, стреляя, двинулся Джейк. Следом, тяжело дыша, бежала Виктория. Ее прикрывал Льюис. За ним бежали Эмма и служанки, следом Бен со своими людьми.
