– Профессор, а почему вы не ходите в столовую? Ваши поклонники взволнованы и беспокоятся о вашем здоровье!
– Можете передать моим поклонникам, что я не могу сейчас прервать свои наблюдения ни на минуту, – ответил Капп, не поворачиваясь. – А что касается питания... Вы не находите, что небольшая диета пойдет мне только на пользу?!
Колиньш невольно улыбнулся и кивнул головой:
– Хорошо, я передам пассажирам, что вы соблюдаете строгую диету, а питание вам будет доставляться сюда, в обсерваторию.
Профессор, чуть повернув голову, бросил быстрый взгляд на командира лайнера, но промолчал, а Колиньш медленным шагом вышел из обсерватории и направился в Главный центр управления.
Разговор с профессором очень встревожил командира лайнера – получалось, что его догадка о появившихся в Солнечной системе пиратах была неверна, что нападения на пассажирские звездолеты совершал какой-то неведомый и весьма серьезный враг! Однако последующие двадцать суток прошли спокойно, «Звездный скиталец» благополучно миновал орбиту Урана, оставив планету в трехстах миллионах километров справа. Ничего необычного не происходило, так что Колиньш совершенно успокоился и даже начал подумывать, что в штабе Космофлота, пожалуй, просто перестраховались. А уж о предупреждении профессора он без улыбки уже и не думал!
Десять суток спустя буквально под лайнером проплыл полосатый желто-коричневый Сатурн. Командир лайнера долго рассматривал Титан, там, в одном из городов северного полушария спутника, жила его сестра со своей семьей, и именно туда собирался отправиться сам Колиньш.
На следующий день, когда «Звездный скиталец» удалился от Сатурна почти на двести миллионов километров, командир лайнера снова появился в обсерватории. Настроение у него было прекрасное – большая часть пути над Солнечной системой осталась позади, да и два боевых корабля класса ГК-3, посланные штабом Космофлота, были уже на подходе. Пройдя своим неслышным шагом к главному пульту, он наклонился над дежурным астрономом и мягко поинтересовался:
– Ну как, ничего интересного?..
Астроном пожал плечами:
– Да что здесь может быть интересного – все давным-давно изучено и записано!
– А у вас, профессор?.. – чуть повысил голос навигатор. – Обнаружили что-нибудь необычное?!
– Пока не знаю... – пророкотал Капп, не оборачиваясь.
– Ну что ж, желаю вам успеха! – улыбнулся Колиньш и направился было к выходу, однако бас профессора остановил его:
– Если вы подождете пару минут, я кое-что вам покажу!
Командир лайнера остановился и снова повернулся в сторону вспомогательного пульта управления телескопами. Улыбка на его лице увяла.
– Что-то серьезное?..
Голос не выдал его тревоги, но в груди он ощутил отвратительный холодок.
– Это вам судить, – ответил профессор, поднимаясь из кресла и указывая на экран компьютерного монитора.
Колиньш приблизился и по знаку профессора занял место в кресле. Сзади неслышно подошел дежурный астроном и тоже склонился к монитору.
На экране красовалось странное изображение – в центре очень схематично был изображен Сатурн со своими неизменными кольцами, а в углу экрана посверкивала зеленая точка, обозначавшая, по всей видимости, какое-то космическое тело. От трех точек одного из колец, расположенных довольно далеко друг от друга, отходили три пунктира, которые, плавно изгибаясь, почти сходились в одну линию, явно направленную к светящейся в углу зеленой точке. Расстояние между концом этих трех пунктиров и зеленой точкой было довольно большим, однако прямо на глазах навигатора и астронома пунктиры прибавили еще по одной черточке!
Несколько секунд оба офицера звездолета рассматривали эту схему, а затем командир лайнера чуть раздраженно произнес:
– Ну, и что это за... ребус?!
– Этот ребус решается очень просто, – спокойно ответил профессор, – восемь часов назад от кольца А, практически с границы деления Кассини, отделились три объекта. Они были немедленно засечены настроенным мной телескопом, и с тех пор их движение регистрируется при помощи специальной программы, автором которой является ваш покорный слуга.
Профессор как-то слишком уж церемонно кивнул.
– Эти... объекты можно рассмотреть? – быстро переспросил астроном, поднимая глаза к четырем экранам, на которые были выведены четверти звездной сферы. На правом нижнем экране ярко-желтым светом сиял Сатурн.
– К сожалению, сейчас это невозможно, – пророкотал профессор, – они практически полностью сливаются с кольцом А...
– Тогда каким же образом их движение зафиксировал телескоп?! – перебил профессора астроном.
– Как раз по изменениям свечения кольца именно в этих точках. А траектория их движения строится на основании дрейфа этих изменений, – спокойно ответил профессор. – Впрочем, минут через тридцать – сорок эти объекты поднимутся над орбитой Сатурна на достаточную высоту и станут вполне отчетливо видны.
– Полчаса... – задумчиво повторил Колиньш. В его голове стремительно неслись мысли:
«Через полчаса эти объекты будут видны... Расстояние до них около двухсот миллионов километров, мы удаляемся от Сатурна со скоростью около шести миллионов километров в час. Через три часа рядом с нами должны быть оба ГК-3. Значит, чтобы догнать нас до подхода Звездного патруля, этим... объектам понадобится развить скорость около половины световой... Вряд ли это возможно, тем более что на подходе им придется тормозить! Впрочем, ГК-3 тоже придется тормозить...»
Он медленно прошелся по залу обсерватории и снова вернулся к вспомогательному пульту.
«Сообщить на ГК-3 о том, что нас преследуют?.. Пожалуй, не стоит – если этот странный профессор ошибается, я стану посмешищем всей Солнечной системы... Или все-таки сообщить?.. – Он посмотрел на молчащего профессора и потер пальцами лоб. – Нет, добраться до нас быстрее они все равно не смогут... Значит, остается ждать. Если окажется, что эти... объекты действительно преследуют нас, придется увеличить скорость. И надо еще посмотреть, что это за объекты!»
Навигатор повернулся к дежурному астроному:
– Идентифицируйте объекты, как только это станет возможным, и доложите мне результаты идентификации!
Астроном кивнул, показывая, что понял задание. Колиньш взглянул на молчащего Отто Каппа и, глухо кашлянув, проговорил:
– Я благодарю вас, профессор, за вашу помощь.
Покинув обсерваторию, командир лайнера быстрым шагом отправился в Главный центр управления. Едва он появился там, дежурная вахта поняла, что произошло нечто неожиданное. Усевшись в кресло и активировав командирскую панель управления, Колиньш поднес к губам микрофон громкой связи и заговорил сухим, командирским тоном:
– Внимание всем службам лайнера! Дается тридцатиминутная готовность к проведению следующего маневра – увеличение скорости до 0,4 с и одновременный поворот в сторону Земли. Штурманской службе рассчитать параметры эволюции и режимы работы главного и вспомогательных приводов. Вахтам двигательных отсеков приготовиться к маневрированию, службе связи наладить постоянную связь с приближающимися кораблями Звездного патруля, службе главного стюарда обеспечить безопасность пассажиров при маневрировании. Маневр будет производиться по приказу командира лайнера.
Отдав приказ, командир вернул микрофон на место и развернулся в кресле. Глаза всех вахтенных офицеров смотрели на него, и в них читался один и тот же вопрос: «Что произошло?!»
Колиньш едва заметно качнул головой и негромко, словно бы для самого себя, проговорил:
– Спокойно, господа офицеры, еще ничего не произошло... А произойдет ли что-нибудь, будет ясно через... полчаса.
И он поднял глаза к главному обзорному экрану, на задней полусфере которого мутновато-желтым глазом посверкивал Сатурн.
Не прошло и двадцати минут, как на основном экране командирской панели управления появилось сообщение дежурного астронома:
«Три объекта, покинувшие кольцо А Сатурна идентифицированы. Все три являются астероидами с массами соответственно 53,2, 86,4 и 292,6 тонны. Астероиды расположены треугольником – впереди и в центре находится самый крупный астероид, два других по бокам от центрального с удалением около четырехсот километров. Скорость группы переменная и в настоящий момент составляет 0,28 с. Собственного излучения астероиды не имеют, однако движутся с одинаковым ускорением 46,3 м/с2 по искусственной гиперболической траектории. Если в параметрах движения астероидной группы не произойдет изменений, траектория ее движения совпадет с траекторией движения „Звездного скитальца“ через сорок две минуты стандартного времени, при этом группа будет находиться в кильватере лайнера на расстоянии триста пятьдесят – четыреста километров и иметь скорость 0,56 с».
