— Не думаю, что она знала об этом раньше. Но теперь знает, — сказал Алабама.
Кинг молча слушал Алабаму. Сам он был немного влюблен в Пэт и идеализировал ее. Он сумел понять, что девушка была не просто красива, но и почти гениально талантлива. И теперь во многом все зависело от того, какое решение Пэт примет, на чью сторону встанет. Кинг отлично понимал, что ей это будет сделать совсем нелегко.
— Так что ты намерен предпринять? Позвонить президенту? — прервал размышления Алабамы Кинг. Он так никогда и не смог до конца осознать, что его Алабама и мистер президент были сымыми обычными друзьями. Алабама существовал рядом с ним и был во плоти. Его можно было потрогать руками, правда, рискуя заработать синяк. С ним можно было побалагурить и выпить пивка. Но президент! Он был где-то на краю реальности, примерно так же, как Господь Бог или папа Римский… Да, однажды мистер президент поехал на встречу экологистов и защитников дикой природы, прокатился на велосипеде, половил рыбку в горном ручье. Кинг даже видел фотографии, запечатлевшие это историческое событие. Но он все равно никак не мог в это поверить…
— Я бы мог прямо сейчас переговорить с президентом и с моини друзьями в конгрессе. Я мог бы провести несколько дней в телефонных разговорах с председателем ООН. Я мог бы связаться с разными газетчиками. Все это я могу сделать, но это займет время. А его-то у меня сейчас в обрез. Латхам прекрасно понимает, что такой проект может вызвать неудовольствие у многих могущественных и влиятельных людей, включая и политиков. Но если он решился объявить о своем намерении публично, это может означать только одно — что он накануне своего триумфа.
— Так что же ты будешь делать?
— Я могу его убить.
— Алабама, я говорю серьезно!
Кинг засмеялся, но смех его был нервным.
— Я говорю абсолютно серьезно. Я взорву его к чертям собачьим! Я смету его с лица земли! — бушевал Алабама.
Кинг снова примолк. Он очень не любил своего шефа в таком состоянии.
— Я могу сделать и еще что-нибудь. Я могу мобилизовать общественное движение, в защиту окружающей среды на такую высоту, что это Латхаму и не снилось. Я просто обязан сделать что-то, чтобы достучаться до сердец людей, чтобы они поняли, что происходит у них на глазах. Я могу… я могу… я могу…
Глаза Алабамы сверкнули огнем. Он внезапно понял и ясно увидел, что ему надо делать. В волнении он забегал по комнате, поднимая старые коробки, заглядывая в шкафы, проверяя что-то за занавесями.
— Где «Линхов»? — заорал он на весь дом.
— В фотолаборатории… Он там на хранении в специальном сейфе. А что? — ответил ошарашенный Кинг.
— Он в порядке? — последовал новый вопрос Алабамы.
— Да, конечно, все наши аппараты находятся в рабочем состоянии и в абсолютном порядке… Ты же сам поручил мне следить за ним.
Алабама поежился, холодок пробежал у него по спине. Он и ждал, и страшился наступления этого момента. И вот он сейчас наступил. Все его прежние причины не заниматься фотографией основывались на убеждении, что фотографов в мире — собак нерезанных. Что он не собирался быть одним из них. Что он увлекся защитой природы… Что мир наводнен фотографиями… Он мог сейчас напридумывать еще миллион причин, по которым он не будет заниматься фотографией. Но все они были придуманы, чтобы скрыть одну истинную причину. Он боялся. Он страшился, что не сможет больше делать великолепные снимки и сохранять свою мировую славу лучшего фотографа. Именно по этой причине Алабама поручил Кингу спрятать в надежное место все фотооборудование и фотокамеры… Он-вспомнил, как тогда, почти десять лет назад, впервые испугался в своей жизни. У него тогда начался период, когда все валилось из рук. Он несколько раз сделал неудачную пленку, напечатал с нее еще более неудачные снимки… Это, в общем-то, обычная вещь, и каждый фотограф, да и любой профессионал, иногда сталкивается лицом к лицу с подобными неприятностями. Но слава известного фотографа сыграла в данном случае дурную шутку с Алабамой. Так уж случилось, что за весь свой творческий век он всегда преуспевал. Поэтому у него не было достаточного опыта, чтобы справиться с трудностями, оказалось еще, что не было и достаточного мужества. Алабаме тогда показалось, что-он полностью потерял свою квалификацию, что теперь все будут над ним смеяться, показывать на него пальцем… Вот тогда-то он впервые и придумал предлог, по которому не нужно было больше заниматься фотографией. Дни вынужденного безделья превратились в недели, недели перешли в месяцы и вот уже десять лет он не брал в руки фотоаппарат. Так уж получилось, что он и сам незаметно уверовал в свои надуманные причины и вполне серьезно говорил о них, когда его об этом кто-либо спрашивал. А его мастерство и профессиональный кураж таяли обратно пропорционально прошедшему времени.
Алабаме посчастливилось встретить Кинга. Он быстро выявил у него талант печатать фотоснимки, делать великолепные фотографии даже с самых плохих пленок. Они — сработались и вдвоем даже смогли создать непроницаемый барьер, который окружал их общую тайну. Вот такая была настоящая правда об Алабаме. Он не смог забыть ее, не смог спрятаться, хотя честно и пытался это сделать. Именно этим объяснялись его героические действия по защите дикой природы горного края Малибу. Именно поэтому он был завсегдатаем всех веселых пивных сборищ его любимых велосипедистов Малибу…
Но теперь сама судьба вынудила Алабаму набраться мужества и признать, что настала пора платить по счетам. Он снова должен подтвердить делом свою славу лучшего фотографа мира.
— Ты знаешь, что я намерен сделать? — спросил Алабама Кинга. Тот, не отвечая, смотрел на него, ожидая продолжения мысли своего шефа.
— Я сделаю новые негативы. Я сниму этот несчастный каньон Малибу, который Латхам хочет превратить в отхожее место, в бордель, в свалку отходов… Я создам такой шедевр! Я использую свое искусство, свое мастерство на благое дело. Я больше не боюсь неудачи. Да, я смогу сделать новые снимки. Я их должен сделать, и я сделаю их!
И Алабама воздел руки вверх и потряс сжатыми до боли кулаками.
Кинг увидел, как на глазах у него произошло чудо, и человек вновь уверовал в свои силы, в то, что его искусство должно вновь помочь природе…
Солнце медленно вставало из-за высоких гор.. Вот-вот оно покажется и над Седловой горой, возвышающейся над каньоном Малибу. Тени стали полуразмытыми, звезды потихоньку бледнели, то тут, то там вспархивали сонные пташки, готовясь своим пением вознести хвалу-теплому, несущему жизнь солнышку.
Алабама ожидал восхода солнца в полной готовности. Еще за несколько часов до него он растолкал Кинга, уложил в объемистый рюкзак фотоаппаратуру и они побрели в гору. Холодный и сырой туман промочил их насквозь, пока они не выбрались из долины на проветриваемый склон горы.
