– За это мы их и любим, – кивнул я. – С ними жить интереснее, чем только в своей компании. Недаром же ты здесь тоже обзавелся спутницей, разве нет?
– Это совсем не то, – начал было он, потом до него дошло, что мои слова – всего лишь легкая подначка, чтобы хоть немного снизить уровень серьезности, который начал уже вызывать прямо-таки болезненные ощущения.
– Ладно, Лю, не сбивай его с рельсов, он по бездорожью не может, застревает. Давай, генерал, время и на самом деле тает куда быстрее, чем ты излагаешь.
– И почему вы оба не пошли в литературные критики? – парировал он. – Сильно обеднили отечественную культуру.
– Как раз только собрались – и тут ты возник и помешал, – снова не утерпела Люча, постоянная обладательница последнего слова. – Ну, мы ждем.
– Возник, собственно, не я, – напомнил Иванос. – Возникли вы у меня на службе, никак не наоборот. Хотя, признаюсь, я тогда уже созрел для того, чтобы пригласить вас на чашку чая – для чего, я уже объяснял. Но вам словно кто-то подсказал – и вы явились сами. Меня это поначалу обрадовало; мне как раз нужно было отправить кого-то надежного в район того четвертого мира, где попали в плен пятнадцать наших, чтобы выяснить обстановку и составить прикидочный план операции по их освобождению. Такие вещи у вас всегда получались очень неплохо. Вы отказались и тем меня огорчили – в чем вас винить, в общем, нельзя, поскольку обстоятельства дела были вам неведомы…
– Ра, слышишь? Сейчас мы у него окажемся во всем виноватыми…
– Ну что ты! – возразил Иванос не без усмешки. – Женщина всегда права, это всем известно. Я на самом деле от души желал вам хорошо отдохнуть, восстановить форму и все такое прочее, а огорчили вы меня лишь тем, что на мне осталась необходимость искать для этой разведки какого-то другого профессионала, пусть даже не такого высочайшего класса, как вы…
– Ра, слышишь, как он подлизывается? Не иначе как сейчас ему что-то от нас все-таки понадобится. Ну же, генерал, не тяни кота!
– Давай так, – попросил Иванос, – перебивай меня в пропорции один к десяти, не чаще. Не то я действительно никогда не доберусь до эпилога.
– Что же ты медлишь? – искренне возмутилась Лючана.
– Понял. Я как раз подошел к первому выводу: советуя вам и отправляя вас на Ардиг, я не держал за пазухой ни камешка: действительно думал, что тут у вас отдых получится по первому классу. Но уже после того, как вы отбыли, я получил отсюда – от теперь уже известного вам человека – неожиданную информацию: пока мы на Теллусе переваривали доставленные разведчиком сведения, пятнадцать наших ребят из четвертого мира доставили не куда-либо, а именно на Ардиг. Эта информация о переправке пленников пока еще только давала лишь повод для размышлений: могло ведь быть так, что наших людей отправили туда по тем же самым причинам, что я – вас: далеко, тихо и ни в чем не подозревается. Но, так или иначе, возникла надобность в проверке и подготовке к освобождению десантников. Как вы понимаете, это прежде всего вопрос национального престижа: не можем же мы позволить, чтобы кто угодно задерживал граждан Теллуса, тем более что юридически они имели полное право высадиться на четвертой планете, еще не объявленной объектом чьих-то интересов.
Поскольку в минуту вашего вылета мы еще не знали, что пленники там, то, естественно, и не думали, что ваше прибытие – или прибытие корабля, или и то и другое – вызовет на Ардиге такую реакцию. Мы, наверное, недостаточно учли, что и противная сторона с самого начала понимала – захват этих пятнадцати им так просто с рук не сойдет и мы будем принимать меры. Прибытие корабля, да еще с вами на борту, сочли за начало операции по их освобождению, а уж если нам (по их мнению) стало известно, что ребят держат там, то недолго оставалось и до вывода: раз мы знаем это, то, скорее всего, имеем и сведения о роли, которую Ардиг с его Системой играет в «Сотворении». И их руководство пошло на кое-какие превентивные меры…
– В смысле – открыли охоту на нас, – сказал я.
– Не только. Была у них еще и другая линия действий, так сказать, внешнеполитическая. Их люди встретились с нашими в нейтральном месте и нарисовали такую картинку: мы – неофициально, разумеется, – признаем их преимущественное право действовать на некоторых, пока ничейных мирах, включая и Ардиг, и тот четвертый, с которого все началось, поскольку эти миры являются носителями коммерческих тайн, разглашение которых Армаг считает крайне нежелательным. В ответ Армаг согласен признать за нами такое же право в отношении соответствующего количества планет по нашему выбору, а кроме того, в качестве жеста доброй воли освобождает пятнадцать наших ребят и даже своими силами доставляет их в любую указанную нами точку Галактики. Получив такую пропозицию, наша сторона попросила время для ее обсуждения – правда, совсем небольшое, но достаточное для того, чтобы представить весь замысел противной стороны в полном, так сказать, объеме.
– Видно, давно мозги не смазывали, – съязвила моя жена. Эту реплику Иванос оставил без ответа.
– До этого предложения, – продолжал он, – мы как-то не до конца понимали вот что: имеются, самое малое, три вполне готовых к заселению и уже практически заселяемых мира, то есть полностью соответствующих условиям признания и регистрации; и в то же время ни один из них до сих пор официально представлен и выдвинут не был. Хотя, в принципе, как будто бы любой человек, любой корабль, случайно наткнувшийся на такую планету и опустившийся на ее поверхность – а это, как вы знаете, обязательное условие: не только увидеть, но и, так сказать, потрогать этот мир руками, подышать его воздухом, испить его воды и привезти образцы тамошней жизни растительной (фауна не обязательна), – любой человек, совершивший это, имел право начать его заселение, а затем и представить его на признание и регистрацию и таким образом расширить зону влияния своего мира, его, так сказать, вес в федеральной политике, в рейтинге миров. У Армага в отношении хотя бы трех этих планет такая возможность была с самого начала, но они почему-то медлили. И мы только теперь поняли почему: они хотели утвердиться во главе федерального рейтинг-листа и в Совете ударно и безоговорочно, а для этого вбросить в политику не один-два, а сразу целую горсть таких миров, и не просто в один прекрасный день, а именно в день открытия Великой Сессии, проводящейся раз в десятилетие. Добавив их голоса к уже имеющимся, Армаг на одном дыхании решил бы в свою пользу все политические проблемы, а их за десяток лет всегда накапливается большой веник. При таком обороте событий никто – и Теллус в том числе – просто не успел бы организовать какое-то противодействие, был бы застигнут врасплох – и самое малое на предстоящее десятилетие был бы отодвинут на вторые роли. Как говорится – примитивно, но результативно.
Вот что стало понятно нашим политикам, обдумывавшим полученное предложение. Нам же в Службе было понятно и еще что-то помимо этого: то, что наши пятнадцать ребят, оказавшихся за решеткой на Ардиге, в этой игре стали своего рода козырем. Поскольку при этих тихих переговорах не только подразумевалось, но почти открытым текстом говорилось: если вы на наше предложение не согласитесь, мы своего все равно добьемся – не так, так этак: поднимем шум по всей Федерации, ударим во все колокола, вытащим их на всеобщее обозрение с такой легендой: они, мол, застигнуты при попытке захвата чужой территории, предпринятой известным миром, на словах постоянно провозглашающим неприкосновенность чужих территорий и космоторий, на практике же – вот, пожалуйста! И это нам грозили сделать на той же Великой Сессии. Скандал получился бы неимоверным, и нам – Теллусу – грозила перспектива оказаться даже не на втором, а, в лучшем случае, на каком-нибудь двадцать втором или даже сто втором месте по высоте межмирового авторитета и влияния. Ясно, что такого положения вещей допускать никак нельзя было, его требовалось предотвратить либо приняв условия (что нам представлялось невозможным), либо же…
– Либо же ввязаться в игру и оставить партнера без козырей, – продолжил за него я.
– Совершенно верно.
– Это понятно. Послушай, но неужели партнер по игре не предусмотрел такого хода с нашей стороны?
– Предусматривал, конечно.
– Почему же здесь эти пятнадцать козырей не подстраховали силами посерьезнее, чем местные группы безопасности?
– Скорее всего, по одной лишь причине: они просто не успели. Зато сейчас – могу поспорить – их силы без лишнего шума уже движутся сюда. Вот почему у нас так мало времени.
– Знаешь, – проговорила Лючана, – я, кажется, поняла, какое именно обстоятельство заставило вас догадаться, что именно Ардиг является центром «Сотворения». Наше рандеву в узле – тогда, на пути сюда. Встреча с тем транспортом. Так?
