Дерек даже не удивился — просто подумал, что устал удивляться. Видно, Эвгар считал, что небольшое хобби Дерека делает его изгоем.
Нет. Не делало. Во-первых, Дерек никому о нем не докладывался. А во-вторых, у окружающих забавы и коллекции были еще хлеще.
Впрочем, бог с ним, пусть думает, как хочет. С принцами лучше дружить.
— Что они делают? — поинтересовался Дерек. Из зада горгульи, который служил водосточной трубой, сейчас свисала громадная сосулька. Святые Валентин и Руден смотрели на горгулью с укоризной.
— Гейб Коннор был не только изобретателем, — ответил Эвгар, и Дереку показалось, что прохладные невидимые пальцы скользнули по его волосам — это было предчувствие не просто неприятностей, а подлинной катастрофы. — Составляя рабочие программы для своих арниэлей, он умудрился собрать колоссальную базу по всей Хаоме. Там все обо всех.
Они нырнули в сумрачное нутро собора, и какое-то время Дерек стоял, ослепленный контрастом белого снега снаружи и темноты внутри. Вот и мотив для убийства, роскошный такой мотив… Эвгар говорил:
— Документы о международной коррупции, секретные счета королей, сговор правительств, убийства в посольствах, новые разработки оружия. Чего там только нет! Разумеется, такое шило недолго утаишь в мешке, о базе Гейба Коннора узнали и начали искать, и среди ищущих не только служба королевской безопасности Хаомы. Тот, кто найдет базу первым, сможет эффективно использовать информацию против всех остальных.
Окончательно проморгавшись, Дерек увидел, что собор наполнен десятками трудолюбивых муравьев — молодые мужчины в форме без знаков отличия старательно осматривали скамьи, плиты пола и статуи святых. Священник, который стоял у алтаря, выглядел одновременно решительным и несчастным, словно понимал, что ищущим надо помочь, и не хотел помогать. Один из муравьев вынул из-под лавки какую-то ветошь, встряхнул и разочарованно покачал головой: не то.
— Единственная зацепка, которую мы сумели обнаружить в его бумагах, это три буквы, ССМ, — продолжал Эвгар. — Три буквы, которые повторялись много раз. Да, мы знаем, что тайник есть, он именно здесь, в соборе, но что это — пока неясно.
— Записка, — Дерек невольно увлекся и принялся загибать пальцы. — Ларец. Закладка за камнем в стене. Бумаги. Некий символ, который укажет, где тайник. Здесь-то его может и не быть.
Эвгар широко улыбнулся, и Дерек подумал: “Рядом со мной чудовище. Чудовище в облике джентльмена, которое способно снять с меня кожу и пошить себе пальто, если я что-то сделаю не так”.
— Мне нравится, как легко вы включились в решение этой задачи, — одобрил Эвгар. — Мне нравится, что во всей этой ситуации я не один.
— Так что? — спросил Дерек. — Какова моя задача во всем этом?
Улыбка Эвгара сделалась мягче. На память Дереку пришла прошлогодняя сплетня о том, что для одного из балов старший сын короля Пауля изготовил артефакт, который сделал платья и белье юных дебютанток абсолютно прозрачными. Эта шутка стоила ему трех месяцев под домашним арестом, но, как рассказывали столичные болтуны, он остался доволен — да и мужчины, которые были на балу, тоже.
“Интересная у меня подбирается компания, — подумал Дерек. — Изобретательница арниэлей и принц, который никогда не займет трон, потому что в нем слишком много магии и мало рассудка. Великое это дело, хорошая компания”.
— Что от вас хочет Итан Коннор?
— Чтобы я отыскал Анну Кло, — ответил Дерек, понимая, что такая магическая махина как Эвгар сейчас запросто способна прочесть его мысли, а выдавать Анну ему хотелось меньше всего.
Эвгар понимающе кивнул.
— Тогда я подтверждаю эту задачу. Найдите девушку. Она может знать о тайнике.
— Еще Джон А-один. Арниэль, которого подозревают в убийстве Гейба Коннора.
Эвгар снова утвердительно качнул головой.
— Да, на его месте я бы тоже подался в бега. Но мне даже странно, честно говоря: как он мог оставить Анну в таком положении? Создатель жестоко убит, любимая девушка в бегах, и ей явно нужна помощь…
Дерек вопросительно поднял бровь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Любимая девушка? О чем вы?
Эвгар рассмеялся.
— Ну, что арниэли обладают способностью к самообучению, вы, конечно, в курсе? Они постоянно анализируют новые ситуации, с которыми сталкиваются, чтобы лучше выполнять свою работу. А этот Джон, скажем так, с головой ушел в анализ наших чувств и того, как они определяют наши действия. Вот вы, допустим, влюблены, и вашей любимой угрожает опасность. Что будете делать?
Дерек неопределенно пожал плечами. Чтобы влюбляться, нужны свободные деньги — а состояние счета надежно хранило его от любовных авантюр. У него была одна цель — выбраться из квартала святого Сонти — и девушки могли подождать.
— Брошусь ей на помощь, разумеется. Возможно, буду действовать решительно и не слишком разумно.
— У меня есть однозначная информация: в отношении Анны Кло Джон А-один отыгрывал именно любовь, — произнес принц. — И я искренне удивлен, почему он сейчас в бегах и не пытается ее найти и помочь.
— Что бы делали вы на его месте? — поинтересовался Дерек. Взгляд Эвгара смягчился.
— Отыскал бы ее, разумеется. Увез из столицы куда-нибудь в тихое место, где нас никто не найдет… никто, кроме вас, мой дорогой друг.
Прикосновение к запястью оказалось ласковым — и пугающим. Дерек старательно принялся смотреть в сторону огоньков свечей, что парили над бронзовым кандилом.
— Вы ведь способны отыскать любую, даже самую ловкую и опытную ведьму, правда? — улыбнулся Эвгар. — Вы лучший столичный следователь… не вздумайте отрицать, это так. И когда вы найдете Анну и Джона, то и с тайником все прояснится.
— Понял, — кивнул Дерек. Эвгар так и не убирал пальцев с его запястья, и желание выйти на свежий воздух становилось нестерпимым. — Разрешите выполнять?
Принц рассмеялся. Наконец-то убрал руку.
— Разрешаю, конечно. И вот еще что, Дерек. Я обещаю вам, что это дело поднимет вас оттуда, где вы сейчас. Даю вам слово.
Снаружи шел снег, воздух пах морозом, яблоками и собачьей шерстью, и было настолько легко и свежо, что какое-то время Дерек мог лишь стоять и дышать, прочищая голову. Весь разговор с Эвгаром теперь казался ему каким-то неправильным, словно все это время принц накладывал на него жутковатые чары. Подхватив с черных завитков ограды пригоршню снега, Дерек умылся, окончательно стирая наваждение, и подумал, что Анну нужно где-то спрятать. Подальше и понадежнее.
Эвгар не должен был добраться до нее. Ни в коем случае.
— Вот, вот прямо к шишке приложи. Господи, что ж это делается? Средь бела дня!
Анна всхлипнула, прижав к затылку скрученное мокрое полотенце. Громадная соседка Дерека, госпожа Бритта, уперла кулачищи в монументальные бока и, обернувшись к соседям, которые с искренним любопытством заглядывали в квартиру Дерека, сказала:
— Вот вам вся наука! От нее только грабеж и бесчинства! Где же это видано: срывать дверь с петель, нападать на беззащитную барышню! А если бы я из лавки не пришла?
— Убил бы, — хмуро поддакнул мужичина с синяком всех цветов побежалости под правым глазом. — Как есть убил бы. Что ж получается, мы думаем, они просто так, куколки для забавы, а они вон что! И творят, и вытворяют!
Анна успела убедиться в том, что арниэль все-таки сошел с конвейера завода Гейба Коннора — но его неизвестный создатель сумел внедрить в него дополнительный блок, который позволял обходить принципиальный этический вопрос. Если этому арниэлю приказывали, то он убивал с той легкостью, с которой колол бы орехи для детей. Анна решила разобрать этот дополнительный блок, но что-то пошло не так — парализованный арниэль ожил и, ударив ее по голове, задал стрекача, окончательно снеся дверь в квартиру.
На шум пришли соседи, и госпожа Бритта, которая решила, что это именно она спугнула негодяя и лиходея, немедленно принялась помогать. Прижимая полотенце к шишке, Анна сокрушенно думала, что отсюда надо убираться подальше и побыстрее. Убийца ее отца знает, где она, и придет еще раз, когда приведет себя в порядок.
