Сначала ничего не произошло. Фрей нахмурился: он не понаслышке знал, что от правильно приготовленного зелья по телу распространялось ощутимое тепло, наполняющее силой и ускоряющее регенерацию. Однако сейчас, проглотив ядро, Фрей не ощущал ничего, кроме стойкого отвращения и застывшего металлического привкуса во рту.
– Похоже, не сработало, – вслух заключил Фрей. Странно, но неудача его ничуть не расстроила: похоже, он слишком вымотался, чтобы испытывать какие-либо эмоции.
«Не стоит спешить с выводами», – с каким-то злорадством прошептал внутренний голос.
Стоило ему затихнуть, как тело Фрея взорвалось.
Глава 5
Вскрикнув от неожиданности, Фрей упал на землю.
Огонь внутри его тела разгорелся мгновенно, полыхнул так сильно, что Фрею показалось, будто кто-то разжёг костёр прямо у него в животе. Его бросило в жар, кожа покрылась липкой испариной, глаза выпучились так, словно собирались выпасть из орбит. Фрей покатился по земле, тщетно пытаясь сбить несуществующее пламя.
Повреждённые конечности обожгло резкой болью, как если бы на ногу и руки плеснули едкой кислотой. Фрей до крови прикусил губу, но даже не заметил этого, продолжая судорожно дёргаться в траве.
Сколько времени продолжались его муки, Фрей точно не знал. Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем адский огонь, пожирающий каждую клеточку его многострадального тела, наконец начал затихать. Постепенно, шаг за шагом, жар, охвативший Фрея, сходил на нет, пока не растворился полностью, словно его не было и в помине.
Когда это произошло, Фрей не сразу осознал, что пытка закончилась. Дыхание вырывалось из лёгких неровно, сипло, и Фрею никак не удавалось его восстановить. Он лежал в траве, бессмысленным взглядом уставившись наверх, и лениво рассматривал кажущиеся удивительно яркими звёзды.
– Как это хорошо… – хриплым, сорванным голосом прошептал он.
«Что именно?» – деловито уточнил внутренний голос.
– Жить.
«А… Ну да. А жить, когда ты здоров, – это и вовсе замечательно, не правда ли?»
Фрей не сразу понял, о чём идёт речь. Он поднял правую руку и устало потёр лицо, отгоняя напавшую сонливость. Следовало встать и поскорее убраться с поляны, где уже начинало ощутимо пованивать тело мёртвого волка, но его раны…
– Так. Минуту!
Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что именно он сделал. Задумавшись, он тёр лицо правой рукой, – той самой, которая совсем недавно отказывалась его слушаться.
Осенённый неожиданной догадкой, Фрей уставился на свою кисть. Тыльная сторона ладони выглядела совершенно обычно, не бугрясь и не вздуваясь от многочисленных мелких переломов, оставленных одноглазым Риске. Он опустил взгляд ниже.
Плечо, рассечённое волчьими когтями, сияло чистой, розоватой кожей без малейшего намёка на шрамы. От удара демонического зверя не осталось ни следа.
Фрей рывком сел и придирчиво осмотрел ногу. Предположение оказалось верным: неестественный изгиб исчез. Нога была абсолютно здорова.
Всё ещё опасаясь, что травмы дадут о себе знать, Фрей осторожно поднялся на ноги и выпрямился. Боль, терзавшая его на протяжение последних суток, пропала. Каким бы противным не оказалось демоническое ядро, оно его спасло, вылечив все, даже самые незначительные раны.
– Х-ха… – Фрей снова потрогал бедро, не веря в собственную удачу. – И впрямь сработало.
«Разумеется, сработало! – самодовольно заявил внутренний голос. – Иначе и быть не могло. А теперь надо отсюда убираться. Кстати, проверь свою ци».
Фрей почти не обратил внимание на то, что его собственный внутренний голос вёл себя так, словно был отдельным существом. Возможно, из-за пережитых потрясений в нём развилось раздвоение личности; в прошлом подобная проблема могла бы обеспокоить Фрея, но сейчас ему было совершенно всё равно. Психологические отклонения были наименьшей из его бед.
Он с готовностью уселся на траву, скрестив под собой ноги в позе лотоса, и закрыл глаза. На сей раз погрузиться во внутренний мир оказалось легко: окружающее пространство померкло, позволив Фрею рассмотреть собственные каналы ци.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Изменения были налицо. Циркулирующая в теле ци энергичными потоками лилась по искорёженным каналам, пульсируя и мерцая неровным голубым цветом. Казалось, что она достигла предела, который могли выдержать каналы Фрея, и теперь упиралась в стенки, отчаянно пытаясь раздвинуть их шире, чем они были сейчас.
Но этого не произошло. Фрей вплотную приблизился к Шагу Призрака, но преодолеть границу Шага Становления у него не получилось.
«Проклятие!»
Фрей не сразу понял, кому именно принадлежала эта мысль. Скорее всего, внутреннему голосу: сам Фрей давно уже перестал рассчитывать на то, что сможет продолжить своё развитие по Шагам Пути Воина. Не с его каналами.
– И на что ты только рассчитывал… – разочарованно пробормотал Фрей, открывая глаза. Он встал, помотал головой и отряхнул одежду от налипших комьев земли:
– Ладно. Это ничего не меняет. Глупо было ждать, что обычные методы сработают.
На этот раз внутренний голос промолчал.
Оставаться на поляне и дальше Фрей не рискнул – он и так провёл здесь слишком много времени. Поэтому, подняв с земли оброненные нож и топор, Фрей наскоро обтёр их об шкуру мёртвого волка, напоследок напился из ручья и, подхватив мешок с вещами, двинулся дальше в лес.
Ядро, хоть и не позволило ему достичь Шага Призрака, всё же принесло заметную пользу. Во-первых, оно залечило все раны Фрея, что позволило ему незамедлительно убраться с поляны: в противном случае Фрею пришлось бы прыгать на одной ноге, а это, как ни крути, был далеко не самый быстрый способ перемещения. Во-вторых, полученная от демонического зверя сила наполнила тело мужчины бушующей энергией, и спать ему совершенно не хотелось.
Никакой проторенной дороги Фрей больше не искал: он сильно удалился от тех мест, куда заходили жители деревни, и теперь шёл вперёд, руководствуясь лишь положением звезд и собственной памятью. Некоторые вещи не забывались даже спустя десятки лет.
«Значит, ты всё-таки решился, – по всей видимости, не выдержав затянувшегося молчания, отметил внутренний голос. – Ты ведь понимаешь, что обратной дороги не будет?»
– Понимаю, – Фрей равнодушно пожал плечами. Раздвоение личности или нет, но он был рад тому, что у него появился хоть какой-то собеседник. – Но у меня нет выбора. Что до обратной дороги… Она больше не нужна. Всё равно возвращаться мне некуда.
«Будем надеяться, что план сработает».
– Сработает, – убеждая самого себя, твёрдо сказал Фрей. – Он сработает. Обязательно.
О том, что будет, если этого не произойдёт, он старался не думать. Никаких других идей у Фрея всё равно не было.
«А если её уже забрали? Ну, эту вещь».
Фрей покачал головой:
– Не думаю. Я хорошо её спрятал, так, чтобы никто и никогда не смог её найти. В неподходящих руках она могла вызвать настоящую катастрофу.
«А твои руки, значит, подходящие?» – насмешливо фыркнул внутренний голос.
– Уж точно лучше, чем любые другие. По крайней мере, я знаю, с чем имею дело. Я справлюсь.
«Ну-ну. Надеюсь, что ты прав».
Фрей промолчал. Он тоже на это надеялся.
В лесу заметно посветлело. Сначала его поглотили предрассветные сумерки, затем первые солнечные лучи робко коснулись вершин деревьев. Больше не опасаясь свернуть ногу в неудачно попавшейся яме, Фрей ускорился.
«Ты не спишь уже вторые сутки, – напомнил внутренний голос. – Не хочешь отдохнуть?»
Фрей задумчиво почесал шею, прислушиваясь к своим ощущениям:
– Нет, – решил он. – Демоническое ядро неплохо восстановило мои силы. Думаю, я смогу идти вперёд ещё один день.
Так он и поступил. Стремясь преодолеть свой путь как можно быстрее, он, не останавливаясь, шёл по одному ему ведомой дороге весь день. Фрей даже ел на ходу: запасы, захваченные из дома, позволяли ему не отвлекаться на охоту, и он наскоро прожевал пресную лепёшку, не чувствуя её вкуса и проталкивая сухую пищу в горло водой из бурдюка.
