class="p1">— Только их столица и крупнейшие города находятся на восточном побережье, — возразила Сефир. — Они десять раз успеют перехватить нас по дороге.
Стороны препирались еще какое-то время, по кругу повторяя одни и те же аргументы, будто это могло изменить мнение оппонентов. Постепенно все замолкли и уставились на Грея, молча следившего за спорщиками.
— Сам то не высказался. — Сильвер протяжно зевнула. — Указывай скорее, как нам поступить, и я пойду подремлю в телеге.
— А как же выполнение лидерских обязанностей? — усмехнулась Эмбер.
— Они и без меня могут скарб в котомки побросать, — добродушно ответила кошка. — Я веду их в бой, а не подтираю сопли.
— Я согласен со всеми. Лучше ударить как можно скорее, пока не стало слишком поздно, именно по этой причине мы пришли на помощь вольных городам. — Грей старался говорить спокойно и в то же время уверенно, чтобы его не прервал очередной спорщик. — Против Эретина не хватит нескольких тысяч воинов с одним военным кораблем. Мы вернемся в Шиммер и призовем Базиля с Риманте, они как раз должны были закончить с зачисткой леса. Поможем устроиться жителям нового баронства, подготовим оставшиеся корабли, попробуем найти малефикара в наших землях. Полагаю, Кот и Аллин займутся тем же самым. Рин, тебя я попрошу поговорить с драконами. Нам пригодится любая помощь.
— Это очень плохая идея, — она отвернулась.
— Я останусь в вольных городах, поброжу, соберу наших. — Сильвер ударила себя лапой в грудь. — Не буду обещать ничего конкретного, в цифрах плохо ориентируюсь.
— Ну да, поэтому возмущалась, что получала наполовину меньше, чем я, — поддела подругу Роза.
— Так-то золото, там порядок нужен! А то каждый первый норовит обмануть… Так, не сбивай меня! — Кошка возмущенно вздохнула, переводя дыхание. Все терпеливо ждали высказывания зверолюдки. — В общем, соберу я тебе большую стаю. Куда идти?
— Предлагаю встретиться в Мейо через одну луну. Он как раз между Шиммером и Южным Эретином. — Кот выглядел вполне довольным принятым решением.
— Слишком долго. У нас одна седмица, максимум две. — Грей виновато улыбнулся. — Я понимаю, что это сложно, но у нас мало времени.
— Мы можем пойти через Монагхан и ударить через южную границу одновременно с вами на западе. — Аллин азартно орудовала указкой, будто плеткой. К ужасу Рийнерис, на карте образовались несколько прорех. — Основные укрепления у них на севере, атаки с двух сторон они не выдержат.
— Отличная идея, так и поступим. И еще…
Грея оборвал тревожный звук рога. К нему присоединился еще один, и еще, и вскоре весь лагерь гудел, как растревоженный улей. Небесные корабли спешно взмывали в воздух. Разведчики выстраивались в линию, подражая уничтоженным фрегатам.
Грей и моргнуть не успел, как Сефир оказалась на флагмане. «Безжалостный Борей» в гордом одиночестве выдвинулся вперед, пробуждая орудия.
— Пусть только попробуют повредить моей деточке… — напоследок бросила магесса.
Грей замешкался, не зная, к кому бросаться — обычно эльфами управляла Эмбер, людьми Кот, а зверолюдами Сильвер. Сомнения лиса разрешила Роза, потянувшая его ко входу в лагерь. Аллин, Рийнерис и Ноэми увязались следом.
— Докладывайте! — Воительница с подозрением уставилась на поднявшееся у горизонта облако пыли.
— Разведчики сообщили о приближении неизвестной армии со стороны Корка! — Часовой тараторил, проглатывая окончания слов.
— Не боись, корабли расстреляют их сверху, нам останется только добить. — Роза хлопнула воина по плечу.
— Я сейчас посмотрю! — Рийнерис распахнула крылья и резко взмыла вверх. Драконица наслаждалась вернувшейся магией, каждый день летая над лагерем до полной потери сил. Она вернулась с обеспокоенной мордой. — Полутысяча всадников в черных доспехах! Все в шлемах, непонятно, люди или эльфы. Во главе очень сильный маг! Только странный.
— Принесла же нелегкая…
Муштра в который раз принесла плоды. Эльфийские воины выстроили перед лагерем сплошную стену щитов, ощетинившись копьями. Лучники на кораблях и вышках приготовились обрушить на врагов дождь стрел, маги и зверолюды худо-бедно собирались малыми отрядами.
Среди людей царил настоящий хаос, все кричали, натыкались друг на друга, вспыхивали потасовки. Попытки Кота и Слеша навести порядок помогали локально, но глобально все было плохо. Прокатись тяжелая кавалерия по ополчению вольных городов, на этом бы вся битва и закончилась.
Объединенной армии повезло. Чужаки остановились примерно в тысяче шагов от границы лагеря, выстроившись в идеальный неподвижный клин. Вперед выехала всадница на белом коне. Подол ее сверкающего платья стекал по бокам, чуть не доходя до земли. Молочная кожа в глубоком декольте сияла под стать наряду. На голове покоилась изящная диадема с изумрудом в центре.
Она остановилась напротив вышедшего Грея. Лис не мог видеть ее лица, но чувствовал внимательный взгляд из-под плотной вуали
— Я ищу герцога Грея Шиммера, он прислал мне письмо.
— Это я. О каком письме идет речь? — Лис с трудом сдержался, чтобы не почесать озадаченно затылок.
— Для начала, позвольте представиться. — Незнакомка сняла вуаль, открывая прекрасное лицо. — Стелла, графиня Лейтрима и Айтрима.
Перед Греем предстало видение Кота прямо перед прибытием корабля с родины. Едва одолев барона Сконлана, бывший контрабандист предлагал им заняться ведьмой, подчинившей территории на севере. И вот теперь она предстала перед ним во плоти.
Глава 2 — Стелла
Объединенная армия прекратила свое существование. Ополченцы вольных городов возвращались домой в Корк, Идендери и Килдер, чтобы встретиться с семьями и отпраздновать победу.
Увы, не все могли позволить себе веселье. Десятникам и сотникам выпал печальный жребий — они разносили вдовам плохие новости и подставляли грудь под злые слезы.
Горным эльфам повезло меньше. Жителям нового баронства Шиммера не хватало места на кораблях, из-за чего Грей принял решение оставить большую часть гвардии в качестве эскорта, мало ли кому из людей захочется отомстить бывшим лесным. В герцогство отправили раненых вместе с трофеями, остальные же маршировали по главному тракту, медленно пропекаясь под палящим солнцем. Вайлеры в меру возможностей охлаждали воздух и разгоняли пыль, но их магия была бессильна перед прямыми лучами.
Привычная компания заметно поредела — Кот остался наводить порядок в Килкенни, готовясь к встрече с эмиссарами Слайго. Владея четырьмя вольными городами и замком Сконлан, он превратился в сильнейшего правителя региона, от которого нельзя отмахнуться просто так. Новоявленный барон твердо намеревался включить оставшиеся вольные города в свою сферу
