– Вам не кажется, уважа…
И замер на месте. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не очень красивую женщину в строгом деловом костюме. Сколько же ей лет? Сорок?.. Пятьдесят?.. С этой медициной и не определишь, мать вашу!..
Дама поднялась из-за стола, потом зло взглянула на него и процедила сквозь зубы:
– Вы что-то хотели от моего банка, господин наместник?
– Я слышал, госпожа…
Марк выжидательно взглянул на женщину.
– Рэй Делмо.
– Так вот, госпожа Рэй Делмо. Я слышал, что у вас здесь можно выпить чашечку хорошего кофе?..
Глава 4
– К-кофе?!..
Реакция дамы была именно такой, на которую рассчитывал Незуми.
– Только кофе?
Ага. Уже справилась с замешательством. Настороженно взглянула на имперца, склонилась к селектору, потом вновь выпрямилась.
– Вы пьете с сахаром?
– Да. Кусочек сахара на одну чашку.
Банкирша кивнула, продиктовала заказ секретарше, затем, немного успокоившись, показала на кресло для посетителей:
– Присядьте, пока сварят ваш кофе.
– Благодарю.
Незуми отвесил легкий ироничный поклон и устроился на мягкой кожаной подушке. Сидеть было, скажем, непривычно. Хотя и удобно. Директор банка, видимо, это заметила, потому что на ее лице появилась легкая озабоченность.
– Что-то не так, господин наместник?
– Нет, что вы! Просто немного не по себе. Жесткие стулья мне гораздо привычнее…
В дверь почтительно постучали, и на пороге появилась девушка из приемной с подносом в руках. По кабинету разнесся чудеснейший аромат, и Марк довольно улыбнулся, кивнул секретарше:
– Спасибо.
Мгновенно в воздухе повисло некое чувство, ощутившееся Незуми буквально физически.
– Что-то не так?
И напряженный голос Рэй в ответ:
– Вы… поблагодарили?!
– Да. А что не так?
На этот раз с волнением банкирша справиться не смогла.
– Судя по запаху, напиток просто великолепен! – как ни в чем не бывало отметил Марк, сделал глоток и даже прикрыл на мгновение глаза от наслаждения: – Браво! Выше всяких похвал!..
Минуты шли в полном молчании, пока он наслаждался ароматным напитком. Наконец банкирша не выдержала:
– Так все-таки, господин наместник…
– Незуми. Марк Незуми. Так меня зовут. Адмирал флота Империи.
– Империи?.. Флота?.. Адмирал?!
– Да, госпожа Делмо. Я – военный и в экономике смыслю слабо. Мне порекомендовали вас как честного человека, разбирающегося в финансовых вопросах…
– И кто же порекомендовал? Мой банк один из самых маленьких в Герцогстве…
– В Марлитанской провинции, госпожа Делмо! Одной из провинций Империи! А порекомендовали простые люди. Жители вашего города. Согласитесь, для того чтобы даже просто вести дела во Владении, необходимо иметь недюжинный ум и деловую хватку. Разве не так?
Щеки женщины порозовели от удовольствия. Комплимент сделал свое дело, и она взглянула на Незуми уже без прежнего напряжения.
– Так что вы хотите от меня, господин адмирал?
– Хочу предложить вам должность моего экономического советника в Марлитанской провинции. Всего-навсего.
– Что?! Вы… вы издеваетесь надо мной?!
– Ничуть, госпожа Делмо. Ни капельки. Как уже сказал, я – военный. Но здесь это уже не нужно. – Марк обвел вокруг рукой. – Как говорит мой Император, завоевать мир – это самое легкое, гораздо труднее удержать его в руках.
Банкирша бросила на собеседника острый взгляд, затем уголки ее губ чуть дрогнули.
– Ваш…
– Наш.
– Простите… Наш Император, похоже, очень умен. Даже слишком… Вы хотите удержать людей, дав им благополучие?
– Не только, госпожа советник. – Незуми решил сразу расставить точки над «i». – Мир основывается на трех вещах – это древняя истина – пища, идеология, любовь. Вот составляющие любого государства. Сытые, уверенные в завтрашнем дне граждане. Честные, благородные не по рождению, а по духу. Любящие не только своих близких, но и свою Родину, и своего Императора, который заботится о них не по принуждению или должности, а потому, что не может иначе. Чем плох такой мир? Такое государство?.. Но один человек, даже наш Император, не способен решить все проблемы в одиночку, это просто нереально! И поэтому у него должны быть мудрые, а самое главное – честные советники. Вот я и предлагаю вам, госпожа Делмо, шанс, который бывает раз в жизни, – войти в его ближайшее окружение. Уверяю, что вы не будете разочарованы!
Женщина была просто ошеломлена до глубины души. Этот чужак… он хоть понимает, что делает?! Не зная человека, предлагать такое? А с другой стороны, он прав… Может, хоть теперь не надо будет таиться и юлить, ловчить и прятаться? И словно в ответ ее мыслям, на лице Марка вновь появилась ироничная улыбка.
– Не волнуйтесь, госпожа советник. Император мудр, как никто другой в этой Вселенной. Конечно, никто не даст вам один из высших постов в Империи. Потому я и предлагаю начать с самого низа – с одной провинции. Если справитесь здесь, могу гарантировать, что вы не засидитесь на этом месте. Иван де Берг умеет ценить людей не за красивые глаза, а за их умения!
– Его… Простите, Императора зовут Иван де Берг?!
– Вы знакомы?
Женщина повторила уже знакомый Незуми жест, который он так часто видел у бывшего барона.
– Наслышана… – Ее глаза чуть затуманились. – Если это тот самый де Берг, я согласна дать положительный ответ на ваше предложение! Мои полномочия?
– По экономике провинции – любые. Политика и военные вопросы вас не касаются.
– А по финансам?
– Император выделяет на провинцию четыре миллиарда соверенов. Этого более чем достаточно.
– Четыре миллиарда?! Всего лишь?
– Один имперский соверен эквивалентен одному килограмму адамита.
– Что-о?!
На этот раз Марк сразил банкиршу окончательно. Адамит – сверхредкий металл, обладающий уникальными свойствами, такими как тугоплавкость, сверхтвердость и одновременно пластичность. Благотворно влияющий на живые организмы и не подвергающийся ржавчине. Металл, обладающий сверхпроводимостью при обычной температуре и блокирующий все виды излучения. Без него невозможны ни космические перелеты, ни медицинское обслуживание. Нить из адамита толщиной в одну молекулу могла удержать вес в несколько тысяч тонн. Металл, уже тысячи и тысячи лет назад заменивший никчемное золото…
Незуми поднялся с кресла, отвесил поклон застывшей на своем месте женщине.
– До завтра, госпожа советник. Жду вас к десяти утра в своей резиденции. Транспорт будет подан к вашему дому в девять тридцать!
И вышел прочь из кабинета. На мгновение остановился у замершей за столом секретарши.
– Ты варишь очень вкусный кофе. Не хочешь работать у меня?
И лукаво подмигнул ей. Девушка густо залилась краской…
Флот приближался к границам Монсеррата, но как Император ни теребил своих шпионов, те доносили постоянно одно: никаких приготовлений к обороне. Маркиз словно ничего не видел и не слышал. Хотя… Может, до него дошли вести из Марлитании, и старик не желает своим подданным судьбы бывшего Герцогства? Тоже вариант… Впрочем, допущений была масса. В том числе и такая вероятность, что правитель просто морально сломлен судьбой дочери и на все махнул рукой. В пользу этого вывода говорило многое, особенно реакция отца на то, что стало с виконтессой. Та сошла с ума после взлома психоблока, установленного Знающими. Девочку жалко. Она в принципе ни в чем не виновата. Вероятно, существует возможность восстановить ее разум, но пока у Императора нет времени на такую мелочь.
Вспыхнула голосфера, в которой появился командир передового отряда, полковник Макс фон Штирлиц, из бывших наемников Эмдена.
– Ваше Величество, докладываю: никакого сопротивления нет. Продолжаем движение.
– Хорошо. Что показывают сканеры?
Полковник на секунду отвел взгляд и вновь вперил его в лицо Императора.
– Пространство чисто. Никаких аномалий, мин и прочих неприятных сюрпризов.
– Сбросьте мне картинку с ваших сонаров.
– Слушаюсь!
Миг – и перед глазами Ивана возникла сфера окружающего передовые корабли пространства. Действительно, все чисто… Впрочем, в паре сотен мегаметров болтается одинокая лоханка. Но сканирование показывает, что на борту обычный реактор на сверхтопливе. Никакой опасности. Так что же все-таки…
– Ваше Величество, мы получаем сигнал: просят закрытый канал с вами!
Иван чуть прищурился. Какой же из просчитанных им вариантов сейчас реализуется? И едва на экране появился маркиз, мгновенно просчитал – старик сломался.
– Ваше Величество…
– Слушаю, маркиз.
Именно так. Словно перед ним обычный вельможа. Сейчас надо бы чуть надавить, и старик рухнет окончательно. Впрочем, это ни к чему. Он уже мертв. Как и его маркизат.
– Я прошу вас принять капитуляцию маркизата Монсеррат…
– Вы знаете мои условия?
Старый Лис отвернулся в сторону и в отчаянии устало махнул рукой:
