— Ну и?.. — процедил за спиной Камень.
— Не могу я так, — пожаловался Гарин. — Чувствую себя пленным партизаном, которого фашисты пустили искать проход в минном поле.
— И что ты предлагаешь? Чтобы партизаном снова стал я? — усмехнулся зек.
— Да нет. Я не возражаю идти первым. Просто не хочу вслепую.
— На детекторе пока все по нулям.
— Детектор — фуфло. Гравитационную аномалию можно обнаружить по воздействию на любой металлический предмет.
— В рюкзаке есть болты, — вспомнил Камень. — Достать? Знаешь, как с ними обращаться?
— Пока не надо, — отмахнулся Олег, шаря внимательным взглядом по сторонам.
— Что потерял, студент?
— Не потерял. Нашел. — Олег отступил от края оврага и не без труда вытянул из груды валежника длинную палку, из которой в других обстоятельствах могло бы выйти неплохое удилище. — Болтов пока не надо, — повторил он задумчиво. — Меня учили на курсах, но… Если опыта нет, то с болтами одна морока. — Он достал из кармана связку ключей, посмотрел на них так, словно видел впервые, и стал прилаживать металлическое кольцо на узкий раздвоенный конец палки. — Вот это я понимаю, детектор. Такой не соврет.
— Тебя и этому на курсах учили? — спросил Камень, в голосе которого мелькнуло если не уважение, то неподдельный интерес.
— Ага, — машинально ответил Олег.
Положа руку на сердце, он понятия не имел, учили его чему-то подобному или нет. Впрочем, за неделю инструктажа он впитал столько информации, что не грех было и запамятовать.
Выставив перед собой двухметровую палку, Гарин зашагал вперед. Он двигался намного увереннее, чем пару минут назад. При каждом шаге ключи на конце палки тихонько позвякивали, и от этого звука на душе становилось спокойнее. Вскоре дорога пошла под горку, и ключи зазвенели веселей.
— Куда припустил, студент? — окликнул его Камень. — Смотри башку не сверни. Дерево поваленное видишь?
— Вижу. Их дальше полно.
— Ага. Что ж тут такое творилось, интересно? Как будто плугом борозду пропахали. Здоровенные деревья как траву покосило. Может, метеорит?
— Может. Тут что угодно может быть. Это же Зона.
— Как заговорил, — хмыкнул Камень. — Можно подумать…
— Тс-с! — прошептал Олег и начал медленно пятиться назад. —
Кажется, пришли.
— О! И у меня запиликало. — Камень извлек из кармана детектор, и негромкий писк зуммера стал отчетливей. Надо же, работает! Шесть метров сорок сантиметров. Это оно?
— Она, — поправил Гарин. — «Мясорубка».
— Как ты ее разглядел-то? Что-то я не вижу никакого мерцания.
— Я тоже. Может, не туда смотрим. Я по ключам заметил.
— Это как?
— Смотри…
Олег сделал маленький шажок вперед, потом еще один.
— Куда ты! — зашипел Камень. — Стой! — Он шагнул следом и схватил Гарина за плечо.
— Тс-с! Уже все. Теперь смотри. И не тряси меня, Бога ради, а то не получится.
Гарин повел плечом, стряхивая чужую руку, потом стал вытягивать вперед палку так медленно и осторожно, что связка ключей на ее конце ни разу не звякнула.
— И что? — спросил Камень, когда Олег замер, держа палку параллельно земле.
— Далековато… Надо еще, — сказал тот и сделал еще один крошечный шажок в направлении поваленного дерева.
— Четыре метра двадцать пять сантиметров, — сквозь зубы процедил Камень, после чего добавил совсем другим тоном: — Мать!
— Увидел… — констатировал Олег.
— Что за… — У Камня внезапно перехватило горло.
— Гравитация. Это гравитация. — Гарин чувствовал себя фокусником. Происходящее действительно напоминало фокус. Висевший с краю ключик, которым Олег когда-то отпирал дверцу почтового ящика, вдруг отделился от остальной связки и застыл под углом в сорок пять градусов к земной поверхности. Следом за ним, подергиваясь из стороны в сторону, потянулся ключ от квартиры, а отпирающая подъезд металлическая таблетка на кожаном ремешке задралась вертикально вверх.
«Ну все, все, — подумал Олег, обращаясь то ли к ключам, то ли к самому себе. — А то потеряем ценный прибор. Придется ориентироваться по дурацкой пищалке. Четыре метра двадцать пять сантиметров… И что?»
Заметив, что не дышит уже минуту, если не больше, Гарин заставил себя сделать вдох и медленно потянул палку обратно. Ключи на связке дернулись в последний раз навстречу гравитационной аномалии, разочарованно звякнули и повисли, как им и положено, глядя вниз.
— Да-а… — подал голос Камень. — А Митрич говорил — сразу заметите. Мол, болтами обмерили, камушками обложили. Наврал?
— Зачем наврал? — сказал Олег. — Вон, видишь камень посреди тропинки? Должно быть, им подход к «мясорубке» отметили. Чтобы другие сталкеры стороной обошли.
— Так этот камень в самой «мясорубке»!
— Сегодня да. А вчера, может, в десяти метрах от нее был. Аномалии же мигрируют. А вон, смотри, чуть левее камня серое пятно шириной с ладонь. Увидел? Это болт.
— Какой болт?
— Обычный болт. Просто очень плоский. Расплющенный в лепешку. Это гравитация, — зачарованно проговорил Олег.
Он энергично помотал головой. Наваждение прошло. По крайней мере Гарину больше не хотелось сделать шаг вперед, чтобы посмотреть, что получится. Аномалия, притягивавшая его к себе, точно какой-нибудь ключ от почтового ящика, оставила Олега в покое.
— Надо в обход, — пробормотал он.
— Надо, — согласился Камень. — Давай по левому краю, а то в ветках запутаемся. Только осторожно, в овраг не свались. Хочешь, я первым пойду? А то ты какой-то… — он замолчал, подбирая слово, — странный.
— Ничего, я в норме.
Гарин взял наизготовку свой импровизированный детектор и сместился в сторону оврага. Упавшее дерево, породу которого Олег не сумел определить, когда-то росло на самом краю. Половина его корневой системы по-прежнему цеплялась за землю, а другая половина, со стороны оврага, отсутствовала, будто и впрямь срезанная гигантским плугом. В принципе между нижней частью дерева и обрывом оставалось достаточно места, чтобы протиснуться. Надо было лишь убедиться, что область действия «мясорубки» не простирается так далеко.
— Все чисто, — объявил Камень, словно подслушав мысли Гарина. — Детектор заткнулся, можно идти.
Олег все равно описал палкой широкий полукруг перед собой и, не заметив ничего подозрительного, немного расслабился.
— Можно, — подтвердил он и, приставив широкий конец палки к ноге, потянулся за ключами.
В следующий момент Гарин вскрикнул: «Э! О! Куда?» и два раза махнул рукой, однако ловкости ему не хватило. Связка ключей шлепнулась в грязь и медленно заскользила по осыпи к краю обрыва. Вместо того чтобы подцепить ее концом палки, Олег машинально шагнул следом и почувствовал, что подошвы его клятых ботинок тоже начинают скользить по мокрой после дождя траве.
— Эй, Камень! Камень! — позвал он, взмахивая уже обеими руками в тщетной попытке остановить скольжение.
— На задницу, студент! Падай… — Камень крикнул что-то еще, но конец фразы заглушило донесшееся из оврага рычание.
— Снорк! — ужаснулся Олег, глядя сверху вниз на растянувшееся в прыжке массивное тело и запрокинутую острую морду.
От страха и неожиданности его ноги подкосились, и в полуметре от обрыва Гарин сделал именно то, к чему призывал его Камень. Упал, причем не на задницу, а на всю спину, да так, что от удара о землю из него вышибло дух. Напоследок он еще раз взмахнул руками, словно дирижер, едва не рухнувший в оркестровую яму, и почувствовал, как его левое запястье обхватили сильные пальцы. Олег снова попытался крикпуть, но отбитые при падении легкие все еще отказывались впускать воздух, и он только беззвучно шевелил губами, силясь выговорить:
— Снорк! Снорк!
— Сам ты снорк, — с натугой произнес Камень, оттаскивая напарника от обрыва.
Когда рычание повторилось и из тумана, окутавшего дно оврага, снова вынырнула быстрая вытянутая тень, Гарин понял, что перед ним не снорк. То, что он в первый момент принял за оборванный шланг противогаза, оказалось уродливым свиным рылом. Вернее сказать, кабаньим. По обе стороны отрыла поблескивали небольшие налитые кровью глаза. Из пасти чудовища снизу вверх торчали клыки: два слева и один справа.
— Кабан, — прошептал Гарин. — Стреляй, Камень… — выдавил он и закашлялся.
— Зачем? Этой чушке до нас не добраться. А свинину мы сегодня уже ели, — спокойно ответил Камень, и Олег был вынужден признать, что спутник прав.
Как ни отвратителен был внешний вид мутанта, им повезло повстречать на пути именно кабана, а не снорка. Хоть глубина оврага в этом месте не превышала четырех метров, выбраться наружу животному было не под силу. Кабан, правда, этого не понимал, поэтому раз за разом пытался взять препятствие с разгона, но земляные стены были все-таки высоковаты для него, а расстояние между ними — недостаточно большим, чтобы как следует разогнаться. Мутанту оставалось только рычать с досады и рылом гонять по земле несколько надетых на кольцо кусочков металла, еще хранивших запах вкусной, но, увы, недосягаемой человечинки. А вот прыгучий снорк перемахнул бы через овраг, не заметив.
