попросил Иван.
– Дети все в леске, что по правую руку от города, если спиной стоять к вратам через которые я вас впустил. – произнес мальчишка поправив, большую не по размеру рубаху. – А увел их туда леший.
– От куда ты это знаешь? – спросил богатырь.
– Сам видел, как дети ночью из домов выходили, вот и проследил куда и к кому ушли.
– Чары лешего сильны очень. Если все другие дети под их влияние попали, а на тебя от чего не подействовали?
– А мне почем знать, дядь. – пожал плечами отрок. – Ты ж Багряноборец, ты и разберись. Да поторопись, слышал я как дух лесной со своим подручным говорил, что к заходу солнца дети все в лесовиков обратятся.
– Плохо дело. – Иван резко встал и направился к вратам из детинца. – Пойдем, – позвал он за собой мальчика. – дорогу покажешь, а дальше я уже сам разберусь. – вот только юнец не последовал за ним, а когда богатырь обернулся, парнишки уже не было.
– Хмм. – только и произнес воин света в задумчивости.
Но так как время терять было нельзя, долго думать над тем куда подевался мальчик Иван не стал. Найдя на подворье воинской крепости длинную лестницу, Багряноборец подставил ее к стене и, ловко перебрался через нее, вернувшись в город. Теперь оставалось решить, стоит ли звать с собой на подмогу Ольгу или он сам сможет справиться. В итоге, пока не став отвлекать поленицу от ее дела, Иван в одиночку отправился к городским воротам рассудив так:"Для начала, надо бы проверить слова отрока загадочного и, ежили правдивы они окажутся, тогда и позвать на помощь".
Пройдя через оставшуюся часть города и не встретив на своем пути не единой живой души, Иван добрался до врат, через которые они с Ольгой въезжали. Выйдя из града богатырь пустился по тропинке, что велела вправо, как и говорил мальчик. Петляя по холму тропка повела война света вдаль от крепостных стен, через засеянные рожью нивы12. Идя по меже между полями Иван приложил руку ко челу13, закрыв глаза от солнца, и посмотрел вдаль. Ему показалось, что в дали он заметил силуэт девушки склонившийся над завядшими стеблями ржи, но стоило богатырю внимательней приглядеться, как фигура незнакомки растаяла, точно туман по утру. Переведя взгляд на Солнце, Иван не довольно хмыкнул, затем отпил воды из бурдюка и пошел дальше, постоянно оглядываясь, проверяя, не преследует ли его привидевшийся силуэт. Однако, никакого преследования не было, и, спустя некоторое время, Иван успокоился. Без проблем преодолев нивы, богатырь остановился, повернулся к полям лицом и громко сказал:
– Благодарю, тебя девица красная, за проход свободный через владения твои. Прими от меня за это дар скромный. – богатырь положил на землю свой бурдюк. – Пусть вода эта поможет в труда твоих.
Ответ не заставил себя долго ждать. Тонкие стебельки ржаных колосьев заколыхались, за шумели, горячий поток воздуха обдал Ивана и перед ним возникла высокая, выше него самого, статная девушка, с длинными русыми волосами и не естественно зелеными глазами.
– Благодарю тебя, воин светлый. – произнесла она, хотя губы ее не двигались. – Твой подарок принимаю я. – добавила девушка, схватила подношение и исчезла.
– Добре вышло. – проговорил богатырь, уйдя с нивы. – Хоть с полудницей14 не пришлось биться.
За полями раскинулись высушенные палящим солнцем луга, на которых некогда пасли скот. Через эти луга текла небольшая речушка, от которой сейчас осталось одно воспоминание в виде не глубокой канавы с потрескавшейся землей на дне. Перескочив через канаву, Иван еще немного прошел по лугу и, наконец, добрался до леска о котором толковал отрок. К тому моменту, солнце уже стало клониться к закату.
– Не рассчитал время я – тихо сказал богатырь, подметив положение светила на небосводе. – Но, теперь делать нечего, деток выручать надобно. – и он ступил в лес.
Сделав лишь пару шагов по лесной дорожке, Иван понял, что угодил в ловушку. Все в том лесу было не так, как должно быть. Зеленые, в отличии от остальной природы, деревья и кусты, словно живые, передвигались с места на место, запутывая, сбивая Багряноборца с толку. Тропка, которая должна была вывести богатыря к чаще, крутилась и извивалась будто змея, старающаяся укусить свой хвост.
– Этак я до ночи блуждать буду. – произнес про себя Иван.
Пройдя еще несколько кругов мимо повторяющихся, кустарников, мхов и лишайников богатырь остановился, сделал три оборота вокруг себя, затем посмотрел через правое плечо, двинувшись спиной вперед, приговаривая при этом:
– Ой ты тропка, тропка хожая, перестань вилять, меня плутать. Стань прямою ты дороженькой, да сведи меня к хозяину, дабы мог потолковать с ними, да всю правду разузнать.
Лесная тропинка, послушавшись уговора Багряноборца, выпрямилась и повела Ивана. Долго-долго шел через заросли кустов и могучих деревьев богатырь пока, наконец, не вышел к прогалине на которой стоял старый охотничий сруб. Расположенная по среди лесной поляны избушка имела заброшенный вид. Крыша ее давно прогнила и заросла мхом, дверь покосилась и теперь, вися на одной петле, постоянно хлопала при каждом порыве ветра.
Ступив на травяной ковер перед избушкой, Иван аккуратно открыл дверь, дабы она не хлопала и прежде чем войти сказал:
– Хозяин радушный, дозволь войти, а за это подарок прими. – Богатырь порылся в привязанном к поясу мешочке и достал из него пару сушек, он всегда носил их с собой на всякий случай, мало ли какая нужда может быть.
Положив сушки не далеко от порога, Иван поклонился и вошел. Внутри избушка была точно такая же, как и снаружи. Видны были следы протечек крыши, на них образовалась плесень, не большая кладка для розжига огня вся рассыпалась и на ее месте начинали прорастать древесные побеги.
– Погляжу не шибко, в порядке ты свой дом держишь, хозяин. – произнес воин света, садясь на чудом уцелевшую лавку. – От чего же так?
Эти слова явно не понравились хозяину сруба, избушка задрожала, заскрипела и из самого темного угла вышел старичок бородачок. Весь чумазый, заросший, в порванных одеяниях, он весь трясясь от негодования, подошел к богатырю вплотную и впился в него своими маленькими, точно бусинки, глазками.
– Не позволю дом свой хаять почем зря! – дребезжащим голосом произнес старичок. – Думаешь просто, содержать жилье в целости и сохранности, когда люди в него не заглядывают. А без Огня как, просто думаешь?
– Ну успокойся, успокойся старче. Не хотел тебя я обидеть, просто вид дома сего опечалил меня. – примирительно ответил Иван. – Прошу не серчай, вот лучше, – он указал на сушки, – вот лучше угостись подношениями
