Из-за угла коридора показались отблески света.
— Я здесь! — крикнула Светик и, улыбаясь, побежала навстречу.
С покаянным видом выслушала ворчания братьев, даже Рыж не удержался. Просил же он не отставать! Попыталась оправдаться, но не стали слушать. Оставшийся путь Дарий крепко держал её за руку. Осадок от странного разговора не проходил, но тёплая крепкая рука брата была лучшей защитой. А сюда Светик ещё вернётся! Обязательно вернётся! Нужно же разгадать тайну росписей.
Вышли они во двор разрушенного дома недалеко от трущоб. Перед тем как идти за город, Рыж попросил сначала заглянуть к нему в Убежище: захватить кое-какие вещи.
* * *
Солнышко едва проникало через нависавшие друг над другом крыши тесно расположенных старых деревянных домов. Каменная дорога узкой улицы пересекалась множеством грязных луж, в которых плавал мусор. Через некоторые были перекинуты доски. Из горы мусора у покосившего дома выскочила толстая крыса. Животное недоумённо взглянуло на компанию ребят, решивших пройти по его улице, и неторопливо по-хозяйски побежало дальше. Из-за угла выполз тощий серо-грязный котяра, задумчиво проводив взглядом удаляющуюся крысу, полез в кучу с отходами. Видимо решил, что на охоту не хватит сил.
Раза два чуть не попали под помои, которые выплёскивались прямо из окон. На выразительное ругательство Рыжа, ему отвечали не менее выразительно. У одного из домов девица с оголённой грудью и мутными глазами поздоровалась с Рыжем и, покачивая бёдрами, пригласила Дария на огонёк. Мрачный взгляд Дара заставили её быстро отступить к двери.
Светик шла, схватившись за руку старшего брата и испуганно оглядываясь. Как только люди могут так жить? Да у них в Зимидаре в самых худших сараях чище и уютнее, чем здесь. Она читала про никлотские трущобы, считающимися самым большим кварталом людского отребья. Где-то недалеко, кажется, должен быть и порт. Тоже не самое лучшее местечко.
А вот судя по любопытным взглядам Роса, ему здесь нравилось. Неудивительно. Дома, когда они находились в малом дворце, он часто исчезал. И она даже знает куда. В порт. Разве от неё близняшка сможет что-нибудь скрыть?
Вышли к чему-то похожему на площадь: круглое пространство, из которого вели переулки. Несколько человек, судя по виднеющемуся оружию и подозрительным взглядам, не очень-то порядочные личности, стоя тесной группкой, что-то обсуждали. В центре площади горел большой костёр, вокруг которого сидели калеки и нищие. Рыж повёл зимидарцев через площадь к переулку напротив.
Светик, когда проходили мимо костра, с жалостью посматривала на нищих, в ответ получая лишь злые или равнодушные пустые взгляды.
Неожиданно кто-то схватил её за свободную руку.
— Ай! — попыталась выдернуть ладонь, но старуха в каких-то жутких лохмотьях удивительно крепко держала. Братья угрожающе надвинулись на нищенку, а женщина, будто их не заметив, не сводила пронзительных жёлтых глаз с лица Светика.
Светик замерла и начала погружаться в раскалённое пламя, плескавшееся в глазах нищенки.
Старуха скрипуче зашептала:
— Вижу тьму, вижу свет. Дороги и судьбы, правители и нищие, земля и море. И выбор, бесконечный выбор: долг — любовь, правда — закон, мир — война, семья — народ, жизнь — смерть. Ай-яй, свет пришёл, жар пришёл. Боги смиловались иль разгневались? Империя воспрянет иль сгинет? Да возрадуйтесь иль взмолитесь всем Богам! — от громкого вскрика при последних словах Светик вздрогнула и очнулась. Нищенка упала на колени и склонила голову, не выпуская руки царевны. — Светлая волчица пришла! Перемены. Наша спа…
— Заткнись, Чара! — прикрикнул Рыж, который, видимо, не сразу заметил, что его попутчики отстали. — Отпусти девчонку!
Старуха тут же подчинилась. Светик, испуганно дрожа, спряталась за братьями. Женщина села и пронзила горящим взглядом воришку:
— Свет и тьма значит… Сделай правильный выбор, парень! — отвернулась и себе под нос что-то забурчала, насчет того, что пути неисповедимы, полны перекрёстков, тупиков и неожиданных поворотов. А какой же из них правильный?
Ребята быстро отошли от нищенки. Когда перестали слышать причитания старухи, все дружно выдохнули.
— Рыж? Кто это? — дрожащим голосом спросила Светик. Отчего-то от слов женщины до сих пор холодело всё внутри. Казалось, чужой взгляд пронзает спину, но оглядываться было страшно.
— Безумная! — не оборачиваясь, ответил Рыж, снова шагая первым. — Иногда находит на неё. Всякую ерунду мелет!
— А тебе она что-нибудь говорила?
Рыж пожал плечами:
— Ничего!
Светик почему-то ему не поверила. Может из-за некоторой заминки, может из-за слишком большой небрежности, вложенной в ответ. Проснулось любопытство, сразу же отдалив впечатление, произведённое старухой.
— А всё же, Рыж?
Спина воришки напряглась, но тут же парень со вздохом расслабился и продекламировал с издевательской усмешкой:
— Воин трона, не знавший поражений, падёт от мягкости света, — и спокойным тоном: — Воин трона? Ерунда какая-то! Никогда о них не слышал!
За поворотом Рыж, оглядевшись, подошел к куче с мусором, поднял широкую доску. Под ней оказался люк, который воришка открыл отмычкой, и первый спустился, затем позвал остальных в тесную комнатёнку. Люк закрылся, погружая в темноту. Через секунду чиркнуло огниво, и загорелся огонёк — воришка зажёг свечу.
Зимидарцы с недоумением огляделись.
— Эй, Рыжий, куда дальше? — спросил Рос. Видимо, он тоже решил придумать прозвище воришке.
— Неужто, Котёнок не найдёт вход? — ехидно усмехнулся Рыж. Блики от свечи, мелькая на лице воришки, создавали впечатление, будто перед ними стоит один из хитрых духов-проказников Лета.
— Дай свечу!
Чуть ли не выдернув из руки Рыжа свечку, царевич начал осматривать стены. С каждой проходящей секундой Рос всё больше мрачнел. Светику это не нравилось. Интересно, а это что? На противоположной стене мелькнула чуть заметная выпуклость, которую увидеть под ярким светом, видимо, было невозможно. Когда братик проходил мимо её, не желая сдаваться, Светик незаметно от всех тронула его за рукав, обращая на себя внимание. В ответ на вспыхнувшую в его глазах надежду взглядом указала на стену. Как бы ненароком шагнула за братом.
— Крошка, а вот помогать не стоит!
С возмущением глянула на Рыжа, мол, как он только мог подумать? Воришка поднял взор вверх и негромко проронил:
— Зима — символ честности?
Светик нахмурилась и стала думать, как незаметно помочь близнецу. Насмешливый взгляд старшего брата, который, видимо, подумал про авантюры её и Роса, напомнил про шахматы. В отличие от Дара и неё, младший царевич не очень-то с ними ладил, и она ему помогала. Было дело! А что? Идея! Раз подойти не получается, придётся поступить по-другому.
