«Возможно, они уже все погибли, – думал Джерри, – а ведь я мог успеть и опрокинуть силы мятежников, отведя угрозу уничтожения роты Модера. Жив ли он сам? Прав ли я, что бросил его без подкрепления?»
Солдаты выполнили приказ майора дословно. В лесу установилась гнетущая тишина. Лишь треск обламывающихся веток, не выдержавших снеговых нагрузок, разряжал обстановку. А снег все падал и падал, покрывая плечи, головы и спины солдат и «гоплитов». Они прямо на глазах превращались в прижавшиеся к стволам деревьев сугробы.
Назойливый червь сомнения снова принялся пожирать нервные клетки. Внутренний голос так и долбил черепушку мыслями: «Прав ли ты? Не ошибся? Не сделал ли ты друга, с которым пережил так много, бесполезной жертвой?»
И говорить этой мысли «нет» становилось все труднее, ведь противник все не появлялся.
«Неужели я все-таки ошибся?!» – не мог поверить в свою неудачу Дональдан.
Часы, встроенные в бронестекло шлема, говорили что прошел уже целый час с того момента, как они тут окопались и ждут.
– Ну, где же они, черт их подери?.. – шептал себе под нос Джерри.
По его прикидкам, противник уже должен здесь появиться. Но его все нет. Молчат и разведчики, курсирующие в тылу залегшей роты. Значит, сепаратисты еще не проходили ни тут, ни в каком другом месте.
«И не пройдут, – с сарказмом и торжеством сказало второе «я» Джерри, и с издевкой добавило: – Они уже давно прошли сквозь позиции капитана Модера Танната. Чего им тут делать?»
Дональдан уже начал подозревать, что сходит с ума, и, чтобы прогнать двойника, прошептал:
– Ну хоть бы что-нибудь случилось…
Но ничего не происходило. Казалось, боги смеются над ним. Джерри не боялся осуждения солдат. Они поймут… На войне всякое случается, никто не безгрешен, у всех бывают ошибки. Одной больше, одной меньше… тем более что командир часто оказывается прав, хоть и играет на грани фола.
Но вот сам Дональдан понимал, что уже вряд ли сможет до конца открыто глядеть в их глаза и требовать беспрекословного подчинения.
«А не ошибся ли наш командир опять, не обманул ли нас, не принес ли он нас в жертву, как какой-то миротворец-норби или горсу, подумают они в ответ на очередной мой рисковый приказ, – размышлял в порыве самобичевания Джерри. – Да, именно так они и подумают…»
Погрузившись в тяжелые размышления, Джерри не сразу уловил радиовызов. Его вызывал командир второго взвода, отправленного Джерри за холмы для закрытия второй возможной тропы проникновения боевиков, лейтенант Лерранан.
– Слушаю…
– Сэр, на грани чувствительности сенсоров слышу скрип…
– Ясно… – ответил Дональдан, едва сдерживая крик радости. Он все же оказался прав. Нападение на роту Модера Танната – лишь отвлекающий маневр. А главарь решил пройти по-тихому!
– Можешь определить количество?
– Человека два, мой майор… точнее сказать затрудняюсь…
– Разведка…
– Скорее всего, сэр, – согласился лейтенант. – Что нам делать?
– Пропустить! – тут же принял решение Дональдан.
– Сэр?!
– Да-да, пропусти разведчиков, лейтенант! Дождись появления основных сил противника. Как только завяжешь бой, и если они пойдут через тебя, мы тут же выскочим им на фланг!
– Понял, сэр…
12
Время ожидания тянулось медленно, но пока все оставалось по-прежнему тихо, никакой стрельбы. Значит, разведка мятежников прошла мимо, так ничего и не заметив. Осталось дождаться основных сил и взять их тепленькими. Джерри на сто процентов уверился, что местный предводитель пройдет именно здесь и сейчас.
Джерри наладил устойчивую аудио и видеосвязь с лейтенантом второго взвода. Он слышал и видел все, что видел и слышал Лерранан. Поначалу лишь слышалось легкое поскрипывание снега, это уже приближался основной отряд мятежников. Лейтенант принялся вертеть головой, пытаясь определить направление звука, но сканеры лишь натыкались на плотный снег.
Вскоре появились первые тени – авангард основного отряда. Еще минута – и произойдет столкновение.
– Командир…
– Что у тебя, Динно?
– Слышу шум…
Дональдан не сразу понял, что имел в виду его капитан. Тут до него дошло, что это фланговый отряд идет прямо на основную часть его роты. И, что самое неприятное, им придется столкнуться раньше, чем лейтенанту Лерранану с основным отрядом сепаратистов.
– Жать до последнего.
– Так точно…
Выстрелы начались практически одновременно у обоих отрядов. С фланговым отрядом мятежников покончили быстро. Два «гоплита», резко встав, накрыли десяток бойцов противника перекрестным огнем. А вот у лейтенанта Лерранана дела обстояли гораздо хуже. На второй взвод навалились со всей серьезностью.
– Вперед за холм! – скомандовал Дональдан.
Шум боя подстегивал солдат, и они сразу показали личные рекорды по преодолению заснеженного участка достаточно крутого склона, спеша на выручку к своим товарищам.
На двадцать пять бойцов навалилось больше полусотни боевиков. Оба «гоплита», приданных взводу, валялись в снегу подбитыми, и от них шел черный дым. Солдаты также понесли потери. Аппаратура засекла по меньшей мере пять неподвижных тел.
Боевики тоже понесли потери. Однако не меньше двадцати человек продолжали наседать на маленький отряд, думая, что это остатки боевых сил, и еще есть шанс прорваться и уйти достаточно далеко, прежде чем подоспеет подкрепление.
«И это ваша главная ошибка», – со злорадством подумал Джерри и открыл стрельбу из своего «куттера», буквально изрешетив выбранную цель.
К огню командира присоединились остальные бойцы роты. На боевиков-мятежников обрушился настоящий шквал огня. Особенно чувствителен для сепаратистов оказался огонь «гоплитов». Боевики, не ожидавшие такого поворота событий, дрогнули и стали отступать. Вскоре их отступление превратилось в форменное бегство.
– За ними! Не дайте им уйти! – приказал Джерри и сам бросился вслед за противником.
«Как же меня достал этот чертов снег!» – кричал про себя Дональдан, высоко задирая ноги, как будто бежал по воде, иначе было невозможно передвигаться быстро.
Время от времени на пути возникали большие сугробы, и тогда Дональдан просто врывался в них, точно ледокол, и преодолевал помехи практически вплавь, отталкиваясь ногами и гребя руками.
Пот катил по спине сплошным потоком. Система вентиляции просто не справлялась с работой, и это еще сильнее замедляло движение. Лишь только гоплиты без особых проблем уходили вперед, вслед за врагом. Но потом послышались частые взрывы.
– Проклятье… – выдохнул Джерри, поняв, что дело дрянь.
– Мой отряд перебили… – вышел на связь с докладом капитан Клего, подтверждая самые худшие опасения Дональдана. – По мне тоже саданули… руку оторвало.
– Ох!
– Да не мне, а моему «гоплиту».
– Ясно.
– У них какие-то новые снаряды. Наша САЗ даже не успевает среагировать.
– Понял…
Когда впереди раздались частые выстрелы, Реззанс Аврет не придал им особого значения и приказал пробиваться вперед.
– Это их разведчики. Мы просто напоролись на их стационарный пост, – ответил он на запрос командира головного отряда.
Неприятные сомнения по этому поводу у него появились, когда в бой включились два «гоплита», выкосив не меньше двух десятков его бойцов. Затем в дело вступили гранатометчики с новыми снарядами, практически неуязвимые для системы активной защиты «гоплитов».
Хватило по одному выстрелу, чтобы завалить двух тяжелых пехотинцев миротворцев.
– Сколько их там? – впервые потребовал отчета лерн-генерал.
Сам он затаился в арьергарде вместе с десятком бойцов для охраны ящика с деньгами, готовясь открыть его и сунуть в глубину сталлепластиковых плиток активированную гранату.
– Не больше двадцати, лерн-генерал.
– Пробьемся?
– Без особых проблем, – самоуверенно заявил один из лерн-командиров.
Аврет оставил мысли об уничтожении наличности, ожидая, когда ему доложат о победе, и отряд сможет снова продолжить прерванный из-за такой случайности путь.
Из-за шума, развязавшегося впереди боя, никто не услышал или не придал значения скоротечным раскатам выстрелов за холмом. Мало ли как мог преломиться звук? Обычное эхо… Но, когда на левый фланг миротворцев для их окружения и лучшего уничтожения обрушился дождь пуль, выкосивший сразу половину отряда, это оказалось полной неожиданностью.
– Отступаем! – закричал лерн-генерал своим людям и первым же бросился прочь, даже забыв, что в случае опасности в первую очередь обязан уничтожить деньги.
Лерн-генерал понесся обратно к своему бункеру. Он провел в нем слишком времени, и ему уже начало казаться, что там он обретет полную безопасность. Носильщики волокли за собой ящик, не получив никаких дополнительных указаний на его счет.
Лерн-майор Раммслен также позабыл про деньги. Видя, что от лерн-генерала сейчас мало толку, он принял командование на себя и оставил заградительный отряд. Вскоре послышались выстрелы «ашесов» и громкие хлопки взрывов.
