загадочного существа. Существо резко перестало сопеть, запрокинуло голову, и…
– А-а-а-пчхи! – Опухш словно ядро из пушки полетел обратно на землю. Благо он был легкий, и при падении совсем не ушибся. Неёжик тут же схватил друга за руку, чтобы его опять куда-нибудь не унесло.
Но расслабляться было рано – вслед за Опухшем вниз спикировал и пробудившийся монстр. Вернее, монстром он казался до тех пор, пока не предстал перед ними во всей своей красе.
– Никто из тех, кто наруфыл мое личное пространство, не уфел безнаказанным! – горделиво произнесла огромная птица. Похожая на встреченную ими Сову, но не совсем. Его перья отливали сталью, в больших зеленых глазищах сиял воинственный огонь, а осанка такая, что хоть сейчас на парад. Сов, Совух, Совец… Опухш не знал, как назвать нового знакомого.
– Это Филён, – подсказал на ухо Неёжик. Так, чтобы объект обсуждения его не услышал. – На весь лес известен как своей недюжинной силой, так и шепелявостью. Причем за второе над ним никто не насмехается, потому как боятся первого, – путанно пояснил он.
– Вы повнаете филу моего… – тут Филён сделал странный взмах крылом – и, обнаружив, что висящие у него на поясе ножны пусты, слегка сконфузился. Но старался не терять вида: – Повнаете филу моего… филу моего…
В этот момент из-за ближайшего дерева показался маленький гриб с бурой шляпкой. Он торопливо, насколько мог, тащил увесистый меч – видимо, тот самый, силу которого необходимо было познать. Подбежав к птице, он деловито вручил ей клинок, и та, наконец, смогла им лихо взмахнуть. В этой позе Филён и замер в ожидании.
– А чего он нас хочет? – наконец, тихо спросил у Неёжик Опухш.
– На дуэль он тебя вызывает, – нахмурился Неёжик и встал между другом и агрессором.
Услышав их голоса, Филён впервые за все время беседы посмотрел вниз.
– Ох, да фто ве это такое, – грустно вздохнул он. – Я уве надеялся на славный поединок, который войдет в историю, а вы всего лиф пара флабеньких малыфей. Как же неловко выфло.
С этими словами он расшаркался и сделал пируэт.
– Позвольте представиться! Я – Филён Фитокрылый! Зафитник этого леса и сюзерен каждой букашки и пичужки, обитаюфей в этих местах. – А это… – указал он на маленький грибок. – Мой паж Пыжень! Довольно бефтолковый малый, но уфердный, и очень хочет проявить фебя. Держу его только для того, чтобы он хоть чему-нибудь научился.
Пыжень тоже раскланялся и принял крайне важный вид.
– Ну так, ф кем имею чефть? – вопросил Филён и с неподдельным интересом уставился на гостей.
– Я – Неёжик Колючий. А это – мой друг Опухш Округлый! – съерничал Неёжик и тоже расплылся в реверансе.
Филён, правда, принял все за чистую монету и ничуть не смутился.
– Хм, ёвыков мне доводить встречалось, а вот чтобы неёвыков – ни разу. Впрочем, выглядиф то ты как обычный ёв. Но кто я такой, чтобы офуждать – каждый принимает ту клятву и обет, которая ему по мерке! Называйся как повелаешь, – смилостивился Филён, чем изрядно раздасадовал Неёжика.
– Но куда же вы держите путь, маленькие странники? Здесь, на востоке, я – последний оплот безопафности! Дальфе – только кофмар и ужас, до которых я еще не добрался исключительно из-за своей занятофти. Так фто вам покамефт не фтоит туда фоваться! – драматично провозгласил страж леса.
– Эм… у нас такой обет – добраться до озера далеко на востоке. Не спрашивайте почему, – нашелся с ответом Опухш. – А лучше подскажите – чего нам стоит бояться, и каким путем лучше пойти?
«Огогокунь-то, выходит, был прав. А мы не слушали!» – подумал он.
– Нет ничего фвященнее клятвы, – одобрительно кивнул Филён. – Знаю я где это вафе озеро. И, пожалуй, что есть к нему безопафный путь. Хотя я, признаться, давно там не бывал – дела знаете ли! Идите по этой тропе, но на развилке фверните к феверу. Там будет пефера. А после нее – тропа прямиком до озера. Но будьте офторожны. Ни в коем флучае. Ни за что. Никогда. Не фворачивайте к югу! – предостерег рыцарь.
– Да-да, там страшное чудовище, знаем уже, – отмахнулся Неёжик.
– Никогда не фледует недооценивать опафность, юнофа, – назидательно поднял крыло Филён. – Прощайте или до фвиданья! И удачи вам, храбрые странники!
Филён уже было расправил крылья, но ему что-то пришло на ум, и он спросил:
– Вы ведь пришли с запада. Фкажите – не встречалась ли вам некая обворожительная Фова? Мне сложно вам ее опифать, потому что крафота офлепляет меня каждый раз, как я ее вижу!
– Ты про Сову Сопуху? – удивился Неёжик. – Встречали, как же. Она пыталась на сожрать! Мало обворожительного.
– Да, в этом вся она, – томно улыбнулся Филён. – Ах, Фопуха… – с этими словами Филён резко взмыл вверх и был таков. Пыжень тоже раскланялся и засеменил куда-то вглубь леса.
В конце концов стало совсем темно. Опухш удивлялся тому, как Неёжик умудряется находить тропку – вот что значит ночной зверь! Заодно сильно похолодало. Лес вокруг застыл, будто в ожидании – ни ветерка, только стылая сырость. Они все шли и шли вперед, и Опухшу впервые стало по-настоящему страшно. До этого им то и дело кто-то встречался на пути, в небе появлялась луна, да и вообще не было так темно. А здесь, в этом неподвижном мраке, ему было совсем не по себе.
– Неёжик, а чего ты боишься? Ну так, чтобы по-настоящему, – спросил он друга, чтобы хоть как-то нарушить тишину.
– Пф! – фыркнул Неёжик. – Нашел, что спрашивать. А главное у кого. Когда это я чего-то боялся.
На том разговор мог и закончится, но Неёжика явно что-то тревожило. Наконец, он повернулся и в темноте Опухш увидел лицо друга таким, каким до этого не видел.
– Ох, ладно. Тебе, думаю, можно сказать. Кто знает, куда нас заведет эта дорога, к чему тайны, – важно промолвил он.
И продолжил как ни в чем ни бывало шагать дальше.
– Ну давай, признавайся! – подначил его Опухш.
– В общем… Неёжиком меня зовут не просто так. Был у меня один случай. Полз я, значит, как-то по лесу, а тут раз – вихрь, крылья, и я уже в когтях у Совы. Той самой, Сопухи. Собралась она меня съесть, да говорит «Ох, какой толстый ёжик, полакомлюсь вволю!». А я возьми да ляпни: «А я Неёжик». Она, конечно, очень удивилась – прямо как ты при нашей первой встрече. И спрашивает: «А кто же ты тогда?». А я опять: «Неёжик!». Задумалась она крепко – глазами хлопает, ничего понять не может.
