Женщина всхлипнула и уткнулась носом в грудь мужа. Поглаживая ее волосы, он осторожно предложил:
– Я слышал, Кривой Мел хочет продать бар! Может, попробуем? Это стабильность и достаток, а главное, всем наплевать, какие у кого глаза! Кроме того, малыш мог бы помочь мне в работе! Выбросить на улицу любого, кто стал бы угрожать его папочке!
– Барк! Барк… ты невозможен… невозможен!!!
– Вот!!! Самое главное! Мы наконец выяснили, за что ты меня любишь!
– Ох, Ба-арк… Наш сын становится мутантом!
– Он человек! А это… если тебе будет легче, воспринимай как эволюцию! Мир изменился! Мы все мутанты, и те, что прячутся за стеной, тоже! Не знаю, что страшнее. Изуродованные тела многих наших соседей или исковерканные души тех, кто прячется за стеной периметра? Я не могу презирать соплеменника за то, что у него выросла лишняя рука или нога. Главное, оставаться нормальным вот здесь… – Барк прижал руку Найры к своей груди, ощущая сквозь ее ладонь удары сердца, и нежно поцеловал чуть припухшие от слез губы. Глубокой ночью, вслушиваясь в завывание разошедшейся бури, он осторожно прикрыл одеялом уснувшую жену. Тяжело опустился в кресло и устремил в бушующую темноту, раздираемую всполохами молний, задумчивый взгляд.
* * *
В склад они проникли без особых проблем. Эйва точно просчитала время смены охраны. Просканировав сеть воздуховода, нашла самый короткий путь. Барк глухо ворчал, что застрянет в этой кишке и его обязательно услышат крысы. К тому же непонятно, как выбираться с грузом, если им повезет?
– Они не ждут нас здесь! Склад совершенно новый! Согласно сведениям, в нем хранится вся экспериментальная продукция! Чувствуешь, чем это пахнет?
– Деньгами!
– Деньги не пахнут! Это свобода! Свобода! Мы можем сорвать такой куш! Это – конец страхам!
Барк согласно кивнул головой.
– Ты уверена?
Эйва пожала плечами и ухмыльнулась:
– Я ничему не доверяю, но люблю пробовать!
– Склад вплотную примыкает к сторожевым вольерам в лаборатории…
– Поэтому здесь так мало охраны!
– Девочка моя, но это все равно как сунуть голову в пасть голодной зверушке!
– Знаю. Склад – часть лаборатории! Они все рассчитали, и близость вольеров тоже! Но мы кое-что изменим в плане! Время!
– Время?
– Да! Наведаемся туда в обеденный перерыв! Ну кому придет в голову выставлять охрану днем на час? К тому же днем крысы спят.
– Ну… если спят…
Казалось, все было продумано, но в последний момент напарница, не объясняя причин, поменяла маршрут. Они ползли по узкому воздуховоду, вместо того чтобы идти по заброшенной старой канализации. Сняв несколько сигнальных растяжек, «ужи» затаились. Распластавшись на полу, Эйва несколько минут внимательно изучала мину-ловушку, укрепленную на решетке, закрывающей проход. Услышав гудок, ловко обезвредила опасную находку. В их распоряжении был ровно час! Настал черед применить мужскую силу. Барк вынул железную преграду из гнезда, но, опуская тяжеленную конструкцию на пол, загремел следом. Дочь, ухватив за ноги, замедлила падение, и приземление прошло относительно спокойно. Барк сконфуженно ухмыльнулся, глядя на две светящиеся лукавством физиономии.
– Какие же вы еще дети!
Глаза добытчиков внимательно осмотрели склад, отыскивая лаз, запланированный для отхода. Пока все было в порядке, лаз находился на положенном ему по плану месте. Барк сдвинул крышку и, выдернув факел, посветил в черную глубину. На дне колодца поблескивала вода. Воздух был сырой и тяжелый.
– Высота метра два. Подниматься было бы труднее. Если не ошибаюсь, по плану здесь должна быть лестница, и где она? И потом, вода – это нормально?
Эйва нахмурилась:
– По-моему, о воде не было ни слова. Ее не очень много, возможно, просто просочилась сквозь стены? А лестница обозначена, ты прав… Не нравится мне этот колодец! Хоть умри, не нравится!
Они смотрели в глаза друг другу, мысленно просчитывая другие варианты отхода.
– Можем уйти прямо сейчас. Или рискнем, раз уж мы здесь!
Барк поднял ладонь. Эйва, чуть помедлив, легко ударила по ней, Анга просто кивнула, переложив волнения и проблемы на их плечи.
– Идет! Уходим, как пришли, через воздуховод!
Склад разделяла узкоколейка, вдоль нее были устроены длинные узкие стеллажи, заставленные небольшими коробками и контейнерами. Тут же стояли огромные пустые клетки, оплетенные проводами и датчиками. В торцевую стену был вделан гигантский вентилятор. Длинные сверкающие лопасти бесшумно гнали воздух, создавая легкое подобие ветерка. Возможно, именно поэтому их не учуяли сторожевые крысы. Часть контейнеров уже находилась на поданных под погрузку платформах. Все трое, переходя от одной вагонетки к другой, слаженно вскрывали контейнеры в надежде отыскать энергетические кристаллы, недавно выброшенные на рынок и стоящие баснословных денег. Заветный ящик обнаружила Анга, внезапно поскользнувшись на тонкой пленке едва заметной слизи. Взмахнув руками, она тяжело навалилась на штабель, со страшным грохотом разъехавшийся под ее напором. Упаковка треснула, и перед глазами заиграла восхитительная радуга. Небольшие, величиной с теннисный шарик, похожие на крохотных разноцветных ежей микрокристаллы заключали в себе огромную энергию. Уложенные в специальный стержень, получив легкий электрический импульс, кристаллы начинали мерцать, мгновенно раскаляясь. Две такие штуковины способны обеспечить энергией целый дом в течение месяца!
Вся компания восхищенно смотрела на искрящуюся красоту. Первым в себя пришел Барк, услышав приглушенный лязг и тихое шипение. Он круто повернулся, отыскивая источник шума. В тот же миг взвыла сирена. Вспыхнули прожекторы, заливая все вокруг белым слепящим светом.
– Фильтры на глаза, живо!
Эйва, услышав хриплый всхлип Анги, рывком натянула ей на лицо респиратор. Едкий густой дым струился по полу, клубясь и обволакивая. За его завесой слышалось верещание возбужденных крыс. Барк запихивал рассыпанные кристаллы обратно в контейнер. Закрыв глаза, Эйва стала сканировать пространство, отыскивая выход. Зонд везде натыкался на плотную охрану. Внезапно с гадким клацающим стуком упали тяжелые металлические шторы, отрезая от воздушных тоннелей. В плане, что она купила у информатора, о такой хитрой ловушке не было ни слова! Программисты наверняка уже просчитали путь, по которому «ужи» проникли в склад, а это значит, что на выходе их будут ждать. Или, что вернее всего, навстречу пустят или уже пустили крыс. Внезапно вой сирен стих, остался только чавкающий шум вытяжки, с силой всасывающей остатки газа.
– У нас не больше пары минут, подруга…
Заметив отчаяние на лице девушки, Барк спокойно продолжил:
– Выход есть… ты найдешь его, малыш. Не могут эти олухи предусмотреть все! Слышишь? Не могут!
Эйва сосредоточилась и внезапно замерла, почувствовав присутствие чужого разума. Она давно научилась различать отзвуки мыслей людей и зверей. Но в этом было что-то… волнующее, необычное:
– Люк – ловушка… утонешь! Вентилятор… проход там… передай Ранкару… опасность… спаси дочь… Заира погибла… Нокс ищет… зов матери, несет смерть…
Еле слышный прерывистый шепот стих так же внезапно, как и возник у нее в голове. Осталось ощущение страшной боли, тоски и… гаснущей надежды! И взгляд из ниоткуда, всего на миг… такой знакомый, наполненный золотым светом!
Эйва смотрела на Барка, не видя его. Губы что-то беззвучно шептали, а зонд метался в поисках угасшего шепота.
– Эйва! Очнись! Скорее к люку, уходим! Слышишь?!!
Тихий, почти неслышный звук, шелест лопастей…
– Люк – ловушка, утонем… Вентилятор… проход за ним…
Она шептала слова чуть слышно, еще не придя в себя окончательно, но напарник услышал. Крякнув от напряжения, он подхватил контейнер и бросился вперед. Анга летела следом. Эйва наклонилась и подняла два кристалла, лежащие у ног. Крепко сжала и вздрогнула от боли. Разноцветный еж уколол руку, приведя в чувство. Глаза быстро отыскали Барка. Лохматый гигант замер возле огромного вентилятора, напряженно рассматривая мерцающий диск.
– Они уверены, что поймали нас…
Барк оглянулся, услышав голос, прозвучавший в его сознании. Что-то привлекло его внимание. Грубо встряхнув девушку за плечи, он резко переставил ее в сторону и, упершись в пол, навалился на стеллаж, побагровев от натуги. Мощная шея вздулась узлами, лицо превратилось в жуткую уродливую маску. Стоящая словно монолит конструкция, жалобно тренькнув, накренилась и с грохотом рухнула, разлетаясь на куски. Барк подхватил одну из опор и, заорав что-то нечленораздельное, со страшной силой ударил импровизированным копьем прямо в сверкающий круг. Взвыл заклиненный вентилятор, замигало освещение. Со скрежетом провернулись и замерли лопасти. Взмыленный гигант швырнул контейнер в открывшийся проход и бешено замахал руками, торопя спутниц. Оглушительно выла сирена. Труба со скрипом гнулась и волоклась по полу, высекая искры.
