Просто невозможно было отказать этому симпатичному гномику-домовому. Друзья согласились взять его с собой. Когда он, наконец, добился от них согласия, то совершил такой кульбит, что чуть не пробил крышу. Перевернувшись в воздухе раз десять, он нехотя опустился вниз.
Утреннее расставание с семьёй Никсонов было грустным. Даже маленький Ник, мало что понимавший в происходящем, выбежал на крыльцо и на своём детском языке упрашивал их остаться. А когда увидел, что его уговоры не действуют, заревел навзрыд. Плакала и Луиза, она боялась, что Джима, Стива и Барабашку убьют разбойники. Стив вывел коня, запряг его в телегу, сложил туда все вещи, и они тронулись в путь. Долго ещё Пол, Луиза и Ник стояли на крыльце. Долго им махали на прощание Стив, Джим и Барабашка.
Глава 10. Новые опасности
Между тем, Барабашка не ошибался. Действительно, «злые силы» сгущались над Стивом и Гусиным Пером, хотя они этого и не замечали. Одноглазый Боц и Бомба Джо в скором времени после схватки в городе сумели выяснить, куда уехали Стив и Джим. Бандиты последовали за ними и довольно долго издалека наблюдали за домом Никсонов, искали удобный для нападения момент. Однако Стив и Джим были осторожны, а с некоторых пор Стив перестал даже ходить в поле. Но разбойники догадывались, что эта пара не собирается оставлять их в покое – не зря же Стив купил новое ружьё.
Убедившись, что их подопечные никуда в ближайшее время не денутся, Одноглазый Боц и Бомба Джо вернулись в банду и доложили обо всём Атаману Ка. Они предложили в ближайшее время совершить нападение на Стива и Джима, но именно в это время вся банда готовилась к новому большому налёту. А после него атаман пообещал послать несколько разбойников на подмогу к Одноглазому и Бомбе. Пока же им было велено седлать коней и возвращаться, чтобы продолжать наблюдение за мальчишкой и бывшим полицейским. Бандиты так и сделали.
Они устроились в лесу недалеко от посёлка, соорудив себе небольшой шалаш. И однажды ночью к ним прибыл конный отряд из банды. В этой группе было пятнадцать человек, и возглавлял её Скиф Тетива. У нескольких разбойников были ружья, остальные были вооружены кто чем: копьями, ножами, топорами, шпагами, луками и стрелами.
Наутро Скиф Тетива и Одноглазый Боц уединились для того, чтобы выработать план нападения. Неожиданно к ним в шалаш ворвался Бомба Джо, которому было поручено следить за домом Никсонов.
– Они уезжают! – закричал он.
– Они вдвоём? – быстро спросил Одноглазый Боц.
– Втроём, вроде бы.
– А кто третий?
– Не знаю. Не разглядел. По-моему, это ребёнок. Он очень маленький.
– Ружья они взяли с собой? – спросил Скиф Тетива.
– Взяли.
Одноглазый Боц выбежал из шалаша и скомандовал:
– По коням!
Бандиты оседлали лошадей и поскакали вслед за Бомбой Джо, Одноглазым Боцом и Скифом Тетивой.
* * *
Дорога шла по лесу. И друзья притихли, словно предчувствуя надвигающуюся угрозу. Стив сидел на телеге спереди, Джим и Барабашка – сзади.
– Вай! – вдруг закричал Барабашка. – Я их чую! Они догоняют нас!
– Кто? – вздрогнул Джим.
– Кто-кто, – передразнил домовой, – разбойники в пальто!
Стив хлестнул лошадь и обернулся. По его лицу было видно, что он лихорадочно пытается что-нибудь придумать.
– Слушай, Барабашка, – обратился он к гному, – как тебе кажется, далеко от нас разбойники?
– Не знаю, – ответил тот. – Я просто чувствую, что опасность очень близка.
– А может, ты их немного попугаешь? – предложил Джим. Барабашка радостно воскликнул:
– Это потрясающая идея, Гусиное Перо! И неплохое развлечение, да! – Он тут же взлетел с повозки и исчез в лесной чаще. Стив продолжал нахлёстывать лошадь.
Разбойники скакали, стремясь поскорее нагнать Стива и Джима. Но довольно густой лес замедлял их продвижение. Надо было выезжать на дорогу. Бомба Джо повернул свою лошадь и тут же остановился как вкопанный. По воздуху на него неслось какое-то чудовище, пошевеливая двухметровыми крыльями, выставив вперёд огромные клыки и сверкая огромными красными глазами. Оно страшно то ли кричало, то ли смеялось, а клыки свои нацеливало прямо на Бомбу Джо. Все разбойники оцепенели, кто-то закричал от ужаса. Бомба Джо сразу вспомнил страшные истории про лесного дракона, нападающего на людей. Его никто никогда не видел, но поговаривали, что это потому что никто не оставался в живых после встреч с чудовищем. Дракон пронёсся над самой головой Бомбы Джо и, взмыв вверх, чем-то метнул в него. Бомба Джо замертво рухнул с лошади.
Чудовище исчезло среди зелёной листвы. Разбойники, забыв от страха всё на свете, бросились в обратную сторону. Когда они скрылись за деревьями, из кустов вылез Барабашка, на ходу сбрасывая с себя ненужные больше ветки, листья и всё прочее, что успел на себя нацепить. Домовой подошёл к неподвижно лежавшему Бомбе Джо, потрогал его руку и пробормотал себе под нос:
– Не думал, что у разбойников такие слабые нервы. Стоит запустить в них палкой, как они уже валятся мёртвыми, м-да.
Барабашка осмотрелся и заметил в кустах лошадь Бомбы Джо. К её седлу был приторочен мешок, внутри которого что-то лежало. Гном подошёл к лошади, взлетел в седло и сказал:
– Но! Поехали.
Лошадь послушно двинулась вперёд. Довольно быстро он догнал повозку, на которой сидели встревоженные Стив и Джим.
– Ну что? – спросил Гусиное Перо у Барабашки.
– Всё в порядке. Видишь, даже лошадкой разжился! – и домовой рассказал приятелям о том, как он напугал разбойников, и как один из них умер от разрыва сердца, когда Барабашка запустил в него сверху палкой.
– Кстати, не хотите ли взглянуть, что у этого разбойника было в котомке? – предложил Барабашка. И он протянул Стиву мешок, который уже отвязал от седла. Стив аккуратно вытряхнул из мешка содержимое. По телеге покатилось несколько глиняных горшков.
– Бомбы! – обрадованно закричал Джим. Он взял один из горшков, внимательно рассмотрел его и заключил: – Заряженные и готовые к применению. И, наверное, Барабашка, ты прикончил бандита по имени Бомба Джо. А он был очень опасен. Слушай, Стив, у тебя есть спички?
– Конечно, – откликнулся тот. – Правда, немного.
– Можешь сказать мне, сколько точно? – спросил Джим. Стив пересчитал и сообщил:
– Шесть.
– И бомб шесть! – обрадовался Джим. – Теперь нам ничего не страшно!
– Ты умеешь с ними обращаться? – удивился Стив.
– Конечно. И могу докинуть хоть во-о-о-н до того дерева! – Гусиное Перо немного приврал – до дерева, на которое он указывал, он, конечно, не докинул бы. Но то, что он умел бросать далеко и точно, было правдой.
Так они и ехал дальше: Стив и Джим на телеге, а Барабашка рядом, на «трофейном» коне. Они негромко переговаривались, обсуждая, что делать в случае следующего нападения. Решили, что Барабашку бандиты могут в другой раз и не испугаться, поскольку они уже готовы к этому. Поэтому нужно было придумать новый план. Стив спросил у Барабашки, умеет ли тот стрелять из ружья.
– Не умею и боюсь, увы, – признался гном.
– Но у тебя получается неплохо воспроизводить разные звуки. Изобразить звук выстрела сумеешь?
– Запросто. Только вот я его ни разу не слышал.
Пришлось Стиву выстрелить в воздух из ружья. Лошадь под Барабашкой дёрнулась в сторону, и он чуть не свалился с неё. Тут же рядом раздался второй выстрел, от которого дёрнулась уже запряжённая в телегу лошадь. Нетрудно было догадаться, что в качестве эха сработал домовой.
– Здорово… – проговорил Стив. – У тебя, Барабашка, получилось даже лучше, чем у настоящего ружья. Значит так, слушайте мой план. Я остаюсь на телеге с двумя ружьями. Гусиное Перо прячется сбоку от дороги среди зарослей, взяв с собой пару бомб. А ты, Барабашка, маскируешься с другой стороны дороги и начинаешь изображать стрельбу. Сигналом будет мой первый выстрел.
Этот план был всеми одобрен. Но время шло, и всё вокруг было спокойно. «Видимо, разбойники не скоро опомнятся от испуга», – решил Гусиное Перо. Но, наверное, он их недооценил, поскольку Барабашка тут же подпрыгнул в седле:
– Внимание, они едут!
Суеты не было. Джим спокойно взял протянутую Стивом коробку спичек, захватил две бомбы и скрылся в кустах. Барабашка на лошади исчез по другую сторону дороги. А Стив, положив перед собой ружья и натянув поводья, зарылся в сено и лёг поудобней на живот лицом назад, туда, откуда должны были появиться разбойники.
Через минуту на дороге показался конный отряд преследователей. С криком и визгом, размахивая на скаку топорами, пиками и ружьями, они поскакали к остановившейся телеге, выглядевшей пустой. Стив тщательно прицелился. Грохнул выстрел, и один бандит свалился с лошади. Тут же в самой гуще нападавших шарахнул взрыв – это Гусиное Перо метнул из-за кустов свою бомбу, и несколько разбойников распрощались с жизнью. Барабашка изображал стрельбу с другой стороны. Лишь один бандит успел выстрелить, и тут же его сбросила с себя раненая осколком бомбы лошадь.
