— Я могу пойти к ней вместе с тобой?
— Конечно.
— Как ее зовут?
— Синьора Паркер.
— Она говорит по-итальянски?
— Нет. — По крайней мере так ему сказал таксист. — Думаю, у тебя появится отличная возможность попрактиковаться в английском.
— Она тоже фермер?
Джино не меньше ее заинтересовала жена любовника Донаты.
— Почему бы тебе не спросить ее об этом самой?
Они поднялись на второй этаж, и Джино постучал в дверь:
— Signora?
— Я загляну, — София немного приоткрыла дверь и, войдя на цыпочках внутрь, тут же вышла.
— Она спит.
Джино не удивился.
— Мы принесем ей поесть позже.
Вернувшись на кухню, они сели за стол и съели то, что предназначалось для их гостьи.
— У нее красивые волосы. Такого же цвета, как крылышки эльфа.
Джино посмотрел на свою темноволосую племянницу, в которой души не чаял.
— Не многие из наших знакомых могут похвастаться волосами такого же оттенка, — заметил он.
- Я не знаю никого, — ответила София.
Джино тоже не знал.
- Что, если мы позвоним маме Анны и пригласим твою подружку погостить у нас несколько дней?
- Анна любит, когда мы играем у нее дома.
Он нахмурился.
— А почему не у тебя?
— Я не знаю.
Джино положил ей руку на плечо.
- Думаю, знаешь. Скажи мне, что не так, солнышко.
Глаза девочки наполнились слезами.
— Думаю, она боится папу.
У него защемило сердце.
— Она так и сказала?
- Нет, но, когда в прошлый раз Анна приезжала к нам во дворец, папа внезапно начал ходить туда-сюда по дому и... — София не смогла закончить.
Джино крепко прижал ее к себе и не отпускал до тех пор, пока она не выплакалась. В глубине души он вместе с ней оплакивал своего брата, которого тяжелая болезнь раньше времени превратила в жалкое, беспомощное существо. Но ужаснее всего было то, что Софию лишили нормального детства. Джино молил бога, чтобы тот дал ему сил вернуть его любимой племяннице радость и беззаботность.
— Хочешь, я отвезу тебя к Анне?
- Нет. Я не хочу никуда ехать. Я хочу остаться с тобой.
Именно этого Джино и боялся. София все глубже и глубже пряталась в свою раковину. Он должен
помешать ей окончательно замкнуться в себе. Но как это сделать?
Когда Элли проснулась, ей понадобилась минута, чтобы понять, где она находится.
Она посмотрела на часы. Почти восемь вечера. Она проспала девять часов!
Кто-то заходил к ней в комнату и принес поднос с едой. Она была так голодна, что съела все до последней крошки.
Ее чемодан все еще стоял на том же месте, куда его поставил Джино. Поднеся его к кровати, она достала чистую одежду и пошла в ванную. Вымыв голову и надев чистые джинсы и голубой топ, она почувствовала себя бодрой и полной сил.
Открыв зеленые ставни, Элли выглянула во двор и в сумерках увидела целое поле цветов. Невероятное зрелище!
Высушив волосы, она подкрасила губы и спустилась вниз в поисках хозяина дома.
У подножия лестницы ее встретила высокая худая девочка лет одиннадцати с длинными темными волосами и печальными карими глазами. Дочь Джино?
Элли остановилась. Разумеется, у него есть семья. Как можно в этом сомневаться?
— Привет.
— Здравствуйте, миссис Паркер.
Элли пришла в восторг от ее хороших манер.
— Как тебя зовут?
— София.
— Я обожаю это имя.
— Правда?
— Да. Так звали одну царицу.
Девочка серьезно посмотрела на нее.
— А как ваше имя?
— Элли, но София мне правится намного больше.
— Что означает ваше имя?
— Не думаю, чтобы оно что-то означало, но в детстве меня постоянно из-за него дразнили.
— Почему?
- Ты знаешь, что по-английски означает слово «cat»[1]?
- Да. Пару месяцев назад дядя Джино подарил мне котенка. Черного, с белыми лапками.
Дядя Джино. Это объясняло их незначительное сходство.
- Везет тебе. И как ты назвала своего питомца?
- Рудольфо.
- Звучит впечатляюще.
- Это настоящее имя дяди Джино.
Как оно ему подходит! Гораздо больше, чем Джино.
- Понятно. Так вот, дети дразнили меня «кошкой с аллеи»[2].
- Что это означает?
- Кошка, которая живет на улице, потому что у нее нет дома.
- Но ведь у вас был дом. — В голосе девочки слышалось беспокойство.
— Да, милая. — Ласковое обращение само сорвалось с губ.
Задумчивость девочки глубоко тронула Элли.
— А где вы живете в Америке?
— Портленд, штат Орегон. Ты слышала об этом городе?
— Думаю, да. Дядя Джино сказал, что вы приехали, чтобы посмотреть его ферму. Вы фермерша?
Это самое подходящее объяснение того, почему Элли находится в доме телохранителя мистера Монтефалько.
— Не совсем, София. Но у моих бабушки и дедушки была небольшая ферма у подножия вулкана Маунт-Худ в Орегоне.
- У нас здесь тоже есть вулканы, — сообщила София.
— Я знаю и как-нибудь с удовольствием их посмотрю.
- Ваш вулкан еще действующий?
— Думаю, они вес со временем просыпаются, но Маунт-Худ спит уже много лет. На той почве хорошо растет лаванда.
— Дядя Джино тоже выращивает цветы.
— Я заметила. Это одна из причин, по которой я заехала к вам. У моей бабушки было целое поле цветов. Она дарила их своим родным и друзьям. Я люблю вспоминать, как помогала ей составлять букеты.
— Мне бы тоже этого хотелось.
— Разве ты не помогаешь своим дяде и тете на ферме?
— Дядя Джино не женат. Он говорит, что подруги намного лучше, чем жена.
По крайней мере Джино искренен. Его жизненная философия ничуть не удивила Элли. Она вспомнила, как относилась ее мать к красивым мужчинам. Может, она права?
Она подошла поближе к Софии. - Поскольку вы одна семья, думаю, Джино с радостью доверил бы тебе какую-нибудь работу по саду, если бы ты его попросила.
— Я обязательно попрошу его. — София оживилась. — Вы хотите познакомиться с моим папой? Он еще не лег спать.
— С удовольствием. Как его зовут?
— Марчелло.
— Тоже красивое имя. А как зовут твою маму?
Лицо девочки омрачилось.
— Доната.
Доната?
Но это означает...
Сердце Элли пронзила острая боль.
Боже мой...
В этот момент из темноты коридора появился Джино. Интересно, как долго он там стоял, подумала Элли. Слышал весь их разговор или только его часть?
Их взгляды встретились. Когда он прижал к себе племянницу, Элли увидела боль в темных глубинах его глаз. Она наклонилась и взяла руки девочки в свои.
— Джино сказал мне о твоей маме. Мне очень жаль. — Ее голос дрожал.
