на это принц. – Завтра я помогу вам.
Наутро принц отправился в лес, нарубил старухе дров и уложил их возле домика аккуратными поленницами. Попрощался с доброй женщиной и пустился в путь.
Только он выехал из леса, как увидел, что по дороге за ним бежит белоснежная лиса. «Надо же, – подумал принц, – никогда ещё не видел таких удивительных лис».
А лиса меж тем заговорила с ним человеческим голосом:
– Ведь это ты младший сын короля, прозванный Людуэном? И ты ищешь волшебную птицу Дредейн?
– Всё верно, – удивлённо ответил принц.
– Тогда послушай, что я тебе скажу. Тебе уже немного осталось, скоро твоё путешествие окончится. Взгляни вон на ту гору. Там стоит дворец принцессы Маркассы. Окружён он тремя мощными стенами, одна шире и выше другой. Между тех трёх стен ты найдёшь три двора. Один кишмя кишит жабами, змеями, ящерицами и прочими ядовитыми тварями. В другом встретят тебя голодные львы и тигры. Третий же – самый страшный. Там у ворот стоят великаны, каждый ростом с замковую башню. А на зубцах стены сидят огнедышащие драконы, которые любого могут обратить в пепел. Даже самому дьяволу не пробраться в этот дворец! И мало кто знает, что ровно за час до полуночи все эти мерзкие твари засыпают беспробудным сном. Именно в этот час ты и должен проникнуть во дворец. Там ты пройдёшь по трём роскошным залам и в четвёртом найдёшь волшебную птицу Дредейн. Сидит она в золотой клетке, которая качается на золотых цепях. Рядом с ней на золотом гвозде висит острая сабля. Возьми эту саблю, разруби ею золотые цепи и унеси птицу вместе с клеткой. Однако помни: ровно в полночь все твари, охраняющие дворец, просыпаются, и горе тебе, если до этого часа ты не успеешь выбраться наружу!
Людуэн всё внимательно выслушал, от всего сердца поблагодарил лису за помощь и двинулся вперёд, борясь со страхом.
Ровно за час до полуночи он добрался до волшебного дворца и увидел, что всё именно так, как и рассказывала ему лисица. Сквозь открытые ворота он вошёл в первый двор и едва не бросился прочь, так как во дворе этом повсюду, куда ни кинь взгляд, валялись на земле огромные змеи, уродливые жабы и жуткие ядовитые твари. Слава богу, все они крепко спали. Справившись со страхом, Людуэн прошёл во второй двор, где увидел тигров и львов. Из их открытых пастей вырывался жуткий рык – они храпели так, что заглушали все прочие звуки.
И здесь, справившись со страхом, Людуэн пошёл вперёд, на третий двор. Там на земле валялись великаны и храпели, свесив до плеч огромные языки. Наверху, свернувшись вокруг зубцов стены, спали драконы, из их ноздрей вырывались струйки пара.
И здесь не сплоховал Людуэн и, поборов страх, вошёл во дворец. В первом, роскошно убранном зале он увидел стол, на котором лежал каравай, да такой красивый, такой аппетитный, что принц, даже если был бы сыт, не смог бы побороть искушение и не отломить кусочек. А так как он не ел целый день, то отрезал целый ломоть и с удовольствием его съел. Но едва Людуэн проглотил последний кусочек, с удивлением заметил, что каравай снова стал целым.
«Такой удивительный каравай непременно пригодится мне в дороге», – подумал принц и сунул его в дорожную сумку.
Оттуда перешёл он в следующий зал, который был ещё краше предыдущего. Там на столе стояли кувшин, полный чистейшей воды, и стакан. Принц налил себе воды, с радостью утолив жажду. Но сколько бы принц ни пил, воды в кувшине меньше не становилось. Решил тогда принц, что и эта вещица пригодится ему в дороге.
Когда же принц вошёл в третий зал, то увидел, что там на золотом ложе спит принцесса невиданной красоты. Принц не смог побороть искушения, тихонько подошёл к ней и поцеловал.
В четвёртом же зале в золотой клетке спала волшебная птица Дредейн. Рядом с клеткой на золотом гвозде висела сабля. Под саблей на стене было написано: «Тот, кто владеет мной, сможет убить зараз десять тысяч человек, если ударит острым концом; если же ударит тупым, то с лёгкостью разрубит даже то, что разрубить нельзя».
«Вот это сабля! – в восторге подумал принц. – Она мне подходит как нельзя лучше». Схватил он саблю, разрубил ею цепи, подхватил клетку с волшебной птицей и бросился прочь. Он вышел из последних ворот тогда, когда часы во всех залах дворца начали бить полночь. Принц вскочил на свою кобылку, но вот удивительное дело – за этот час превратилась она в доброго скакуна, на котором и сам король не побрезговал бы ездить.
А меж тем и прекрасная принцесса, и все злобные твари, охранявшие дворец, проснулись и хватились пропажи. Змеи зловеще зашипели, жабы надрывно заквакали, ядовитые твари стали плеваться ядом. Драконы на зубцах стен все разом дыхнули огнём, да так сильно, что опалили принцу волосы. Великаны же со всех ног пустились в погоню.
Бедный Людуэн не знал, куда ему путь держать, и непременно бы заблудился, но вдруг, откуда ни возьмись, появилась на его пути белоснежная лисица и бросилась вперёд, указывая ему путь. Вскоре они достигли границы волшебного царства, перейти которую никто из охранников дворца, как бы ни был силён их гнев, не мог.
Ближе к ночи добрался принц до постоялого двора, где и решил переночевать. Он приказал хозяину подать себе всё самое лучшее.
– Сказать по правде, – обратился принц к хозяину постоялого двора после того, как приступил к ужину, – хлеб ваш никуда не годится.
– Другого у меня нет и никогда не было.
– Вот что, друг, – сказал ему на это Людуэн, – попробуй-ка моего хлеба, а потом скажи, как он тебе.
С этими словами принц отрезал ломоть от каравая и предложил его хозяину постоялого двора.
– Что ж, добрый господин, – сказал ему в конце концов хозяин, – такого вкусного хлеба я и вправду никогда в жизни не ел. Вот бы мне ещё кусочек!
– Что может быть проще, – ответил ему принц и отрезал ещё ломоть хлеба, а потом указал на каравай, который так и не стал меньше. – Что скажешь об этом? Хотел бы ты заполучить такой каравай?
– Кто бы не хотел, господин, – отвечал поражённый хозяин. – Если бы кто из нашего брата заполучил бы его, то непременно бы разбогател.
– Значит, ты не против был бы
