– грянул выстрел, и по серой кофте Найкола начало растекаться алое пятно в районе сердца.
– Снайпер! – мы кинулись врассыпную. Кто-то заставил помощника маньяка молчать. Я заметила несколько мелькнувших теней, прицелилась, и…
Началась перестрелка. Нам всем приходилось перекатываться из укрытия в укрытие, я, кажется, попала в живот какому-то неизвестному…
Я перекатилась от летящей пули за зеркало и замерла. Из отражения смотрела принцесса…
Острая холодная боль пронзила моё предплечье. Аря застрелила какого-то человека, остальные отступили. Никто не стал их догонять.
Моё сознание угасло.
***
– Госпожа, госпожа, проснитесь! – Роза в образе фрейлины трясла моё плечо. – Сфера!
– Какая? – я дёрнулась, острая холодная боль пронзила моё предплечье.
– Осторожнее, Тамара! Сферийцы разгромили наше войско на подступах к Пальере. Они осадили столицу.
– Ночь, Розанна, ближе к делу! – боль всё ещё не утихала, моя рука была забинтована.
Послышался грохот открывающихся дверей, и ввалилась Арестея с рыжей девочкой в ночнушке. Она была точь-в-точь как Лиза, только моложе.
– Леди Веллистрек, как вы медлите! Тома, войска пали, мама сказала всех выводить из дворца! Элиза пойдёт с нами, – она кивнула на рыжую.
– А мама что?
– Не знаю, она уходить не планирует… – Арестея схватила меня за руку. – Нет времени, Тома, Розанна, уходим!
– Арестея, а где покои Луизы? – вдруг дёрнулась Элиза.
– Чёрт, чёрт!!! Эль, беги за ней, мы будем ждать тебя у третьей стены из картинной галереи. Быстрее, Элиза!
Сестра схватила меня за руку, как я опять вырвалась:
– Я не пойду! Я – будущая императрица, я должна быть с мамой!
Арестея открыла, было, рот, как снаружи, из подворья, послышались лязг железа и вопли. Они с Розой схватили меня и понеслись к картинной галерее. Мельком в окне я увидела дерущихся людей в иностранной одежде, янычар, падчерица Софии Фахрие султан с мечом, а рядом с ней и вовсе Зорьку. Зарину?!
– А?!
– Араминта и Фахрие задержат их до прибытия второго взвода янычар.
– Да нет же, нет! – я вырвалась, выхватила из декоративных лат меч и бросилась наружу, прокричав:
– Роза, если ты мне верна, то напиши Аарону, чтобы готовился в случае чего скакать с войском на подмогу!
Розанна грустно посмотрела на Арестею, бросила «спасайтесь» и ринулась в мои покои.
Во дворе перед замком было месиво. Небольшой взвод сферийцев рубил направо и налево караханцев. Столичные войска уже полегли. Над упавшей Араминтой занесли меч, я в последний момент отбила его.
– Тамара?! У тебя же рука?
– Какая к чёрту рука?! Если Пальера падёт, падёт Саризия!
Обнаружив как-то в себе навыки владения мечом, я пронзала врагов. Рядом со мной свистнуло лезвие меча, чья-то горячая кровь брызнула на моё лицо.
Тогда я и поняла, что самое страшное в жизни – убивать. Разводы крови на моём мече зловеще сверкали в свете луны и фонарей.
Внезапно всё стихло. Лязг мечей прекратился.
– Вчера стрелы градом летели, сегодня на мечах дерёмся… Мы их истребили, – Араминта рухнула рядом со мной. Я осмотрелась. Реки крови, горы трупов и вылетевшая во двор мама…
– Тамара! Араминта! Фахрие!.. Фахрие!!! – королева бросилась к дочке султана. Она была ранена.
– Мама, сферийцы! – истерическим голосом крикнула я. В запертые ворота пальерской крепости стучали воины Сферы, постепенно окружая столицу. Послышался цокот копыт:
– Моя госпожа! Кронпринцесса! Королева! – подскакал Аарон, сзади него сидела Розанна.
– Королева! Моё почтение. Госпожа наша, леди Веллистрек показала олигорцам один из тайных ходов во дворец, моя армия пройдёт, только нужно открыть вход.
– Роза, сходи к Арестее, она откроет.
– Да, госпожа. Аарон, пойдёмте.
Когда они ушли, мама дёрнула меня за локоть:
– После сражения тот вход запечатай. Может ты олигорцам доверяешь, но я – нет.
Я бросила «ага» и убежала во дворец.
На следующий день внутри крепостных стен Пальеры в огромных чанах варились мёд, железо и вода. Осада – слабость сферийцев, они не могут долго стоять под крепостями. Значит либо сегодня вечером, либо завтра они начнут штурм.
Везде звенели мечи, заготавливались стрелы и прочая военная утварь.
Я стояла на смотровой башне, когда приехал мой двоюродный брат Ларций – крепкий парень восемнадцати лет, с красивыми смоляными волосами по плечи и грустным лицом. В современности его зовут Лев, а здесь он – фельдмаршал Золотого легиона – резервного взвода избранных солдат, на случай полного уничтожения саризийской армии.
– Тамара! Что с твоей рукой? – Ларций крепко обнял меня.
– Я не помню… Розанна сказала, что в меня попала стрела.
– Ну что уж ты так? – он немного взгрустнул. Издалека я услышала своё имя:
– Тамара! Госпожа моя, всё готово к боевым действиям! – подлетевший Аарон замер, во все глаза уставившись на принца.
– Госпожа, не представите нас?
– Ларций, это Аарон – главарь олигорских разбойников. Аарон, это – принц Ларций Экоскобраве, сын леди Лидии.
– Честь имею познакомиться, милорд.
– Хм… Тамара, с каких пор это ты доверяешь разбойникам?
– С тех пор как они мне служат! – отрезала я, и, не дослушав возражений брата, ушла.
***
Ближе к обеду начался штурм. Мы предполагали, что сферийцы попытаются вскарабкаться на стену, но то, что у них есть таран…
– Тамара, я не успеваю! – мама, облачённая в доспехи, схватила меня за руку:
– Тамара, возьми командование над лучниками! Надо сжечь их таран. У него деревянный каркас, подожгите его!
– Есть, – схватив лук, я бросилась к смотровой башне.
– Лучники! Поджечь стрелы! Наложи! Натяни! Пускай! – я сама прицелилась и пустила горящую стрелу, которая тут же вмешалась в тучу других таких же стрел.
– На позиции! Наложи! Натяни! Пускай! – лучники, на этот раз стрелявшие с разных башен крепости, пустили стрелы. Большинство стрел всё же попало в точку назначения, и каркас сферийского тарана загорелся. Огонь разрастался быстро, поэтому переполошённые воины не могли его потушить.
– Йе-е-е! – спрыгнув со ступеней, я понеслась на саму стену, чтобы посмотреть, как мама справляется с лазутчиками. Ну как лазутчиками… В общем, теми сферийцами, которые лезли на стену.
В нескольких сантиметрах от меня свистнул якорь и зацепился за край стены. Выхватив кинжал, я перерезала верёвку. Заглянув за бортик, я увидела упавших сферийцев.
– Мама, они используют якоря! – я бежала к королеве, попутно перерубая верёвки. Кто-то начал сбрасывать их обратно.
– Не сбрасывать якоря, идиоты! – завопила мама. – Чем быстрее они у них закончатся, тем лучше нам!!!
Однако мы не догадались убирать обрубленные якоря. Когда на нескольких солдат напали взобравшиеся сферийцы, мы стали забирать якоря себе.
– Кипяток на заготовку! – мама подняла руку вверх.
Я высунула голову на другую сторону стены. Сферийцы карабкались, как муравьи на дерево.
Во всю длину стены выстроились группки воинов с чанами кипятка.
– Ле-е-ей! – королева резко опустила руку. На карабкающихся полилась кипящая вода.
– Стрелы на тетиву! – закричал воевода.
Отовсюду сыпался град стрел. Мы стреляли по сферийцам, они стреляли по нам. Кипящий липкий мёд застилал врагам глаза, а раскалённое железо и вовсе добивало.
Где-то посреди ночи жалкая кучка войск Сферы дезертировала.
Саризийцы, вымотанные и уставшие, но довольные победой, собирали раненых и подсчитывали потери.
Утром королева Деметра поблагодарила своих подданных за содействие, и за то, что воспитали
