Сарматы, ираноязычные кочевники-скотоводы, занимавшиеся разведением лошадей, с VIII века до н. э. жили на территории между Кавказскими горами, Доном и Волгой. В V– VI веках до н. э. образовался крупный союз сарматских и кочевых савроматских племен, живших с VII века в степных зонах Урала и Поволжья. Впоследствии сарматский союз постоянно расширялся за счет других племен. В III веке до н. э. началось движение сарматских племен в сторону Северного Причерноморья. Часть сарматов – сираки и аорсы ушли в Прикубанье и на Северный Кавказ, другая часть сарматов во II веке до н. э. тремя племенами – языгами, роксоланами и сирматами – вышла к излучине Днепра в районе Никополя и в течение пятидесяти лет заселила земли от Дона до Дуная, став хозяевами Северного Причерноморья почти на половину тысячелетия. Проникновение отдельных сарматских отрядов в Северное Причерноморье по руслу Дона-Танаиса началось еще в IV веке до н. э.
Достоверно неизвестно, как проходил процесс вытеснения скифов из причерноморских степей – военным или мирным путем. В Северном Причерноморье не найдены скифские и сарматские захоронения III века до н. э. Распад Великой Скифии отделяет от образования на той же территории Великой Сарматии не менее ста лет.
Возможно в степи была большая многолетняя засуха, исчез корм для лошадей и скифы сами ушли на плодородные земли, сосредоточившись в речных долинах Нижнего Дона и Днепра. На Крымском полуострове почти нет скифских поселений III века до н. э., за исключением Акташского могильника. Скифы в этот период массово еще не заселяли Крымский полуостров. Исторические события, происходившие в Северном Причерноморье в III– II веках до н. э. практически не описаны в античных письменных источниках. Скорее всего сарматские племена занимали свободные степные территории. Так или иначе, но в начале II века до н. э. сарматы окончательно утверждаются в регионе и начинается процесс « сарматизации» Северного Причерноморья. Скифия становится Сарматией. В Северном Причерноморье найдено около пятидесяти сарматских погребений II– I веков до н. э., из которых 22 – к северу от Перекопа. Известны захоронения сарматской знати – Соколова Могила на Южном Буге, у Михайловки в Подунавье, у села Пороги Ямпольского района Винницкой области. В Порогах найдены: железный меч, железный кинжал, мощный лук с костяными накладками, железные наконечники для стрел, дротики, золотая пластина-наручь, парадный пояс, портупейный пояс, поясные накладки, фибулы, пряжки обуви, золотой браслет, золотая гривна, серебряный кубок, светлоглиняные амфоры и кувшин, золотые височные подвески, золотое ожерелье, серебряные перстень и зеркало, золотые бляшки. Однако Крым сарматы не заняли и бывали там только эпизодически. На Крымском полуострове не найдены сарматские памятники II– I века до н. э. Появление сарматов в Крыму было мирным и датировано второй половиной I – началом II века до н. э. В найденных памятниках этого периода отсутствуют следы разрушений. В боспорских надписях появляется много сарматских имен, местное население начинает пользоваться сарматской посудой с лощеной поверхностью и ручками в виде зверей. Войско Боспорского царства стало использовать более совершенное оружие сарматского типа – длинные мечи и копья-пики. С I века на надгробиях распространяются сарматские тамгообразные знаки. Некоторые античные авторы стали называть Боспорское царство греко-сарматским. Сарматы расселились по всему Крымскому полуострову. Их захоронения остались в Крыму у села Чкалове Нижегородского района, у села Неточного Джанкойского района, у районных центров Кировского и Советского, у сел Ильичеве Ленинского района, Китай Сакского района, Константиновки Симферопольского района. В Ногайчикском кугане у села Червоного Нижнегородского района найдено большое количество золотых украшений – золотая гривна, серьги, браслеты. При раскопках сарматских захоронений обнаружены железные мечи, ножи, сосуды, кувшины, кубки, посуда, бусы, бисер, зеркала и другие украшения. Однако в Крыму известен только один сарматский памятник II– IV века – у села Орловка Красноперекопского района. Очевидно, это свидетельствует о том, что в середине III века происходит частичный уход сарматского населения из Крыма, возможно для участия в походах готов.
Сарматское войско состояло из племенного ополчения, постоянной армии не было. Главную часть сарматского войска составляла тяжелая кавалерия, имевшая на вооружении длинные копье и железный меч, защищенная доспехами и в тот период практически непобедимая. Аммиан Марцелин писал: «Они проезжают огромные пространства, когда преследуют неприятеля, или бегут сами, сидя на быстрых и послушных конях, и каждый ведет еще в поводу запасную лошадь, одну, а иногда и две, чтобы, пересаживаясь с одной на другую, сохранить силы коней, и давая отдых, восстанавливать их бодрость». Позднее сарматские тяжеловооруженные конники – катафрактарии, защищенные шлемами и кольчатыми панцирями, имели на вооружении четырехметровые пики и метровые мечи, луки и кинжалы. Для снаряжении такой конницы требовалось хорошо развитые металлургическое производство и оружейное дело, которые были у сарматов. Катафрактарии атаковали мощным клином, позднее в средневековой Европе названным «свиньей», врубались во вражеский строй, разрезали его надвое, опрокидывали и довершали разгром. Удар сарматской конницы был более мощным, чем скифский, а длинное оружие превосходило вооружение скифской конницы. Лошади сарматов имели железные стремена, позволявшие всадникам крепко сидеть в седле. Свой лагерь во время стоянок сарматы окружали кибитками. Арриан писал, что римская кавалерия училась сарматским военным приемам. Сарматы взимали с покоренного оседлого населения дани и контрибуции, контролировали торговлю и торговые пути, занимались военным грабежом. Однако централизованной власти у сарматских племен не было, каждое действовало само по себе и за все время пребывания в Северном' Причерноморье сарматы так и не создали своего государства.
Страбон так писал о роксоланах, одном из сарматских племен: «У них в ходу шлемы и панцири из сыромятной бычьей кожи, они носят плетеные щиты в качестве защитного средства; есть у них также копья, лук и меч... Их войлочные палатки прикрепляются к кибиткам, в которых они живут. Вокруг палаток пасется скот, молоком, сыром и мясом которого они питаются. Они следуют за пастбищами, всегда по очереди выбирая богатые травой места, зимой на болотах около Меотиды, а летом на равнинах».
В середине II века до н. э. скифский царь Скилур расстроил и укрепил город, существовавший уже сто лет посреди степного Крыма и получивший название Неаполь Скифский. Нам известны еще три крепости скифов этого периода – Хабеи, Палакион и Напит. Очевидно это поселения Керменчик, находящееся непосредственно в Симферополе, Кермен-Кыр – в 5 километрах к северу от Симферополя, Булганакское городище – в 15 километрах западнее Симферополя и Усть-Альминское поселение под Бахчисараем.
Неаполь Скифский при Скилуре превратился в крупный торговый и ремесленный центр, связанный как с окрестными скифскими городами, так и с другими античными городами Причерноморья. Очевидно скифские вожди захотели монополизировать всю крымскую хлебную торговлю, устранив греческих посредников. Херсонес и Боспорское царство встали перед серьезной угрозой потери своей независимости.
Войсками скифского царя Скилура была захвачена Олъвия, в гавани которой скифы построили мощный галерный флот, с помощью которого Скилур взял город Тир – греческую колонии в устье Днестра, а потом и Каркиниту, владение Херсонеса, постепенно потерявшего весь северо-западный Крым. Херсонесский флот попытался захватить Ольвию, ставшую морской базой скифов, но после неудачного для них большого морского сражения вернулся в свои гавани. Скифские корабли разгромили и флот Боспорского царства. После этого скифы в долголетних сшибках очистили на длительное время побережье Крыма от пиратов-сатархеев, буквально терроризировавших все прибрежное население. После смерти Скилура его сын Палак начал в 115 году войну с Херсонесом и Боспорским царством, которая продолжалась десять лет.
Херсонес, начиная с конца III– II веке до н. э. в союзе с сарматскими племенами, постоянно воевал со скифами. Не надеясь на собственные силы в 179 году до н.э. Херсонес заключил договор о военной помощи с Фарнаком I – царем Понта, государства, возникшего на Южном побережья Черного моря в результате распада государства Александра Македонского. Понтом являлась древняя область в северной части Малой Азии, платившая дань персидским царям. В 502 году до н. э. персидский царь Дарий I превратил Понт в свою сатрапию. Со второй половины IV века до н. э. Понт входил в состав империи Александра Македонского, после распада которой стал независимым. Первым царем нового государства в 281 году до н. э. объявил себя Митридат II из персидского рода Ахеменидов, а в 301 году до н. э. при Митридате III страна получила название .Понтийского царства со столицей в Амасии. В договоре 179 года до н. э., заключенным Фарнаком I с вифинским, пергамским и каппадокийским царями, наряду с Херсонесом гарантами этого договора являются и сарматские племена во главе с царем Гаталом. В 183 году до н. э. Фарнак I завоевал Синопу – портовый город на южном побережье Черного моря, при Митридате V Евергете ставшей столицей Понтийского царства. С 111 года до н. э. царем Понтийского царства становится Митридат VI Евпатор, своей жизненной целью поставивший создание мировой монархии.
