Но конвейер действовал отлажено. Пять секунд – и следующий! Пять секунд – и очередная улыбка. И через два часа с мелочью, все уместились за столами и встречали отдохнувшую за кулисами принцессу. Короткий ужин и вновь в бальном зале зазвучала музыка, и первые счастливчики, выбранные механическим автоматом, закружились с очаровательной наследницей среди других пар. Патрисия опять станцевала всего лишь шесть раз, и покинула цвет своей империи не прощаясь. И не обходя придворных по кругу, как сделала вчера.
– Итак, – надо же было подвести итоги просмотра. – Аудиенция дело нужное, но весьма нудное! Просматривать кандидатов необходимо лично, но самых интересных и достойных пусть выбирает аналитическая группа. На сегодняшний час у нас стоит одна задача: самым лучшим образом подготовиться к завтрашним теоретическим экзаменам.
– Да, да! Конечно! – граф одобрительно закивал головой. А затем сокрушённо развёл руками. – Но тут я помочь не смогу. Моё хобби – весьма далеко от истории, политики и тактики сражений.
– А кто тебе сказал, что я собираюсь учить историю? – недоумение на наших лицах появилось одновременно. А затем я назидательно поднял вверх указательный палец. – Лучшее средство для расслабления перед очень ответственным экзаменом – провести время в весёлой компании на шумной вечеринке!
– Правильно! – вырвалось у графа, но он тут же спохватился: – А как же безопасность? Лучше уж сидеть в номере….
– Ерунда! Не надо давать противнику возможность обложить тебя смертельным кольцом. Пусть понервничают и попотеют. А мы – гулять. Кстати, ты чего так обрадовался?
– Так ведь я приглашён на бал в поместье виконта Эроски. И ты тоже, соответственно. Но утром позвонила Амалия, и мы долго сокрушались из-за этого страшного покушения. Само собой, твоё присутствие снималось автоматически.
– А зря! Это поместье расположено в весьма труднодоступном месте и прекрасно охраняется. Так что там будет намного безопаснее, чем здесь. И предупреждать не будем: пусть моё прибытие окажется для многих неожиданностью. Во сколько начало?
– Через час.
– Можем даже опоздать на полчаса, для солидности, – решил я, но тут же заметил тень недовольства, мелькнувшую по лицу подставного графа. – Что-то не так?
– Я это… ну…, обещал вообще то…, – стал мямлить мой товарищ.
– Не понял?!
– Короче: обещал Амалии прибыть секунда в секунду к назначенному времени….
– А-а! Вот оно что! – уши у Цой Тана странно покраснели, а взгляд он виновато отвёл в сторону. – Так бы сразу и сказал! Отправляемся через десять минут!
Обрадованный граф рванулся в свой номер, но я легко остановил его захватом сзади и прошептал в самое его ухо:
– Главное, что бы ничего не мешало делу! И учти: Корт не всегда добрейший человек с юмором. За кузину он любому обидчику шею сломает.
– Как тебе не стыдно! – патетически воскликнул Цой Тан, вырвавшись и остановившись у двери. – За кого ты меня принимаешь?!
– За графа Шалонера! – с простецкой улыбкой ответил я. – Гуляку, картёжника и бабника!
– Ха-ха! Сам знаешь – это работа у меня такая. А так я простой исследователь флоры и фауны. Вот! И не наезжай напрасно!
При последних словах он открыл дверь в коридор и мне оставалось только крикнуть:
– С твоим Сиятельством уже и пошутить нельзя!
– За такие шутки, я таких Светлостей как ты – шпагой протыкал! – гордо ответил удаляющийся граф. Тут же в номер метнулся начальник баронской охраны и спросил обеспокоенным голосом:
– Вы что, поссорились?
– Наоборот, ещё больше подружились! И теперь отправляемся на бал в одно поместье рядом со столицей! – успокоил я его. Но реакция оказалась обратной:
– Как?! Вы что?! Да мы здесь за каждым прохожим ведём наблюдение! Как же мы сможем вас сопровождать через весь город?!
– А и не надо! Наоборот только внимание привлечёте. Конечно, вы меня будете провожать незаметно. Но тут я ещё несколько деталей придумал. Слушай внимательно: времени у тебя для выполнения будет мало….
Пять минут скороговорочных приказов, и начальник охраны вылетел из номера. А затем ещё пять минут я спешно переодевался под заунывное нытьё вернувшегося в новом костюме графа Шалонера:
– Безответственно! Мы же опоздаем! Как другими командовать, то не дай нейрон не вовремя! А сам?! Да сколько же можно копаться?! Пенсионерки одеваются быстрей!
– Ах, граф! – воскликнул я, после этих его слов. – Вам уже и с пенсионерками удалось согрешить?! Не завидую, просто поражаюсь вашей ненасытности!
Когда я появился в фойе гостиницы, около двадцати различных корреспондентов буквально метнулись ко мне с явным намерением засыпать градом вопросов. Охрана окружила меня плотным кольцом, но и это кольцо прорвал Боря Лейквис и повис у меня на шее.
– Здравствуй! Наконец-то я тебя дождался! Эти тупые солдафоны даже разговаривать со мной не хотят и посмели применить ко мне силу! Ты себе такое представляешь?! – возмущался он, не давая мне даже слова вставить для ответа. – Я здесь с самого обеда торчу! Позор! На меня пальцами показывают все, кому не лень! Да что же это такое творится возле тебя?!
– Увы, братец! Шакалы так и продолжают точить зубы на моё доброе сердце. Желая перед его съедением наделать слишком много дырок в моём слабом и немощном теле. Поэтому я делаю всё возможное для повышения безопасности!
– Но я ведь тебе своей грудью прикрою! Я ведь за тебя любому глотку перегрызу!
– Знаю, знаю….
– Так почему же я не рядом с тобой?! – глаза у Бори от обиды стали наполняться слезами, и я привлёк его к себе за шею и быстро зашептал в самое ухо:
– Просто мы хотим схватить ещё нескольких наёмных убийц и для этого обложили всю гостиницу! Каждый сантиметр под прицелом! И по некоторым данным этой ночью на меня опять собрались покушаться…!
– …Я буду спать с тобой в номере! – горячо зашептал мой кузен.
– Не надо! Твоя задача будет рассказать корреспондентам, что ты придёшь ко мне ранним утром, и мы будем готовиться к экзамену. Ночью я буду спокойно отдыхать….
– Нельзя этого делать!
– Вот и я так решил! Поэтому я сейчас хочу незаметно отсюда скрыться. Возле соседнего городка есть небольшая крепость, которую купил ещё дед в своей молодости. Там меня никто и не подумает искать. Пересижу до самого экзамена. А для тебя у меня одно задание! Как для самого верного человека! Ты тут крутись, время от времени. Делай вид, что я здесь. Только осторожно: сам под пулю не попади!
– Ещё чего?! Ты не думай: я тоже все эти годы тренировался. И моя подготовка теперь не хуже, чем у этих хвалёных бойцов Дивизиона….
В этот момент ко мне протиснулся начальник охраны и тихо проговорил:
– Всё готово!
– Прекрасно! Кузен, будь осторожен и выполняй мои просьбы! До встречи!
– Не волнуйся! Береги себя! – прочувствованно ответил мне Борис. Но при этом он весьма внимательно рассматривал тёмный плащ-накидку коричневого цвета в руках у начальника охраны. Больше мы не сказали друг другу ни слова и разошлись. Он не спеша, поплёлся в сторону выхода, а я, с максимальной скоростью помчался по коридорам в подвал и, через открытую заранее решётку одного из окон, вылез в небольшом проулке. Там меня уже ждал граф Шалонер в подпрыгивающем флайере. А через минуту мы уже неслись в ночном небе.
– Кто-то тебя задержал? – Цой Тан весьма неплохо справлялся с сильным боковым ветром.
– Да нет, я сам. Решил устроить дополнительную проверку. Если кузен барона окажется замешан в это дело, то наёмные убийцы побегут по ложному следу.
– А если нет?
– Тоже хорошо: целые сутки он мне не будет надоедать!
– А ели он замешан, но не поведётся на твои хитрости?
– Что-нибудь ещё придумаем! Хотя и тут всё явно: похожий на меня человек, закутанный в плащ, выйдет из дверей для прислуги и сядет в автомобиль с усиленной охраной. И прямиком отправится в те самые развалины, о которых я сказал Боре Лейквису.
– Так если там развалины…?
– Ну не совсем! Живут в одном крыле два сторожа, да пару комнат содержат в готовности для неожиданных гостей. Правда, в это время там уже разворачивают свои технические средства люди из агентства «Спина». И готовят внушительную засаду. Да и мои охранники почти всем количеством там будут.
– Жаль, если напрасно такие старания пропадут! – граф Шалонер при этом вздохнул и немного подправил траекторию полёта.
– Ерунда! – засмеялся я. – Посчитаем их тактическими учениями! Пусть действуют по-боевому, зато с полной гарантией безопасности. Да и вообще, хватит о делах. Мы же летим развлекаться!
– И уже скоро будем на месте.
– Тогда давай быстро мне перескажи: кто будет на этом балу, и кого из них ты знаешь лично? – заметив, что Цой Тан довольно заулыбался, я добавил: – Про Амалию можешь не рассказывать!
На балу нас встретили просто чудесно. Вся ночь прошла в непрекращающихся танцах, которые перемежались иногда отдыхом за щедро накрытыми столами. А мне пришлось буквально отбиваться от особенно настойчивых поклонниц. Которые заявляли мне в открытую, что если принцесса мне откажет, я не останусь в грустном одиночестве. Изредка я забивался в какой-то тихий уголок и созванивался с Робертом. Тот давал мне сжатую информацию о событиях и вполне спокойной обстановке в большом мире, и я снова возвращался в коловорот веселья.
