А потом болото начало убивать. То корова завязнет в трясине, то незадачливого охотника мошкара зажалит до смерти, то лихорадка свалит кого-нибудь. Сначала это происходило редко и никто не увязывал случаи друг с другом — дело обычное, на болоте-то. Но потом случаи участились, а на болотах появились утопцы. Мелкая гуманоидная нечисть, которая питается рыбой и ворует детей. Слабые и трусливые, они боялись нападать открыто, а потому или заманивали заплутавших путников в трясины, или прокрадывались в поселение ночью…
Часть дохода поселения начала уходить наемникам, которые каждый месяц-два устраивали облаву на утопцев, отваживая их от человеческих жилищ, и вроде как стало поспокойнее. Но потом на болотах загорелись огни и пришла лихорадка. Все были уверены, что это месть утопцев, шаманы которых и наслали болезнь на селение.
— Вы один не отвернулись, дочку мою исцелили, — женщина начала хватать меня за руки, позабыв о своих страхах перед нежитью.
— Не я, а великий Нааму и ваша искренняя молитва.
— Так вот и я о том же! Я ведь и в храмы ходила, и к целителям, и к травникам — никто не помог! А у нас уже треть села слегла, того и гляди помирать начнут…
— И что от меня нужно? Вылечить больных?
— Так ведь вы же не лекарь, милостивый господин. Нам бы покровительство болотного бога, который и от лихорадки избавит, и утопцев от поселения отвадит, коли будет на то его воля.
— Двадцать домов, говоришь?
Итого минимум четыре десятка новых последователей Бездонного, которые заинтересованы в регулярных молитвах и жертвоприношениях. Можно сказать, мотивированы географически! В голове у меня начала вырисовываться кое-какая схема, а потому я отправил женщину на временный постой в Ривенку, договорившись встретиться завтра с утра.
— Буду ждать пополудни. До селения далеко?
— Без малого двое суток ходу. Но меня кум привез, он нас и назад свезет. Ежели беды какой не приключится в дороге, то затемно доберемся.
Так и решили. И только попрощавшись с женщиной я понял, что забыл спросить у нее кое-что важное: откуда она узнала, где меня искать?
Глава 5
Гиблые озерки
Остаток дня я провел развлекаясь с пользой. Как это возможно? Мы с Рианной играли в прятки, и эта игра стала отличной проверкой для моих новообретенных возможностей.
Когда малышка пряталась, я использовал «Воссоединение разума» и отправлял на поиски Дохлю, наблюдая за всем ее глазами. Правда, пока было не ясно, чей талант чтения следов рисует мне аккуратные отпечатки детских сандаликов — мой или кошачий. А когда наступал мой черед прятаться, то в ход шло «Воссоединение духа» и кошачье умение «Затаиться», повышавшее маскировку. Правда, Рианна тоже во всю пользовалась расовыми умениями поиска, так что в результате победила дружба…
Ночь, пока маленькя мертвая девочка разгуливала по кладбищу в компании кошки-нежити, распугивая возможных незваных посетителей, я отсыпался перед предстоящей поездкой.
— Дядя Бес, к тебе тетя приехала! На лошадке! — разбудил меня звонкий голосок и грохот распахнувшейся от сильного удара двери.
Ожидаемо, первой у погоста появилась женщина из болотного селения. К слову, звали ее Эллара. Отдав приказ кошке «погулять» у входа на кладбище, я сперва изучил гостей, используя глаза Дохлятины. Довольно удобный способ, кстати — мне даже не пришлось вылезать из гроба! Интересно, а в библиотеку вместо меня она могла бы ходить?
Вместе с Элларой приехал мужчина чуть старше сорока, который правил лошадьми. Естественно, что приехали они на телеге, а не на лошадке, как выразилась Рианна. Оба они так и остались сидеть в повозке, остановив ее у самой ограды и кидая нетерпеливые взгляды в сторону погоста.
Я вышел к ним чтобы поздороваться и предупредить о задержке.
— Мои помощники… запаздывают, — ограничился я максимально общей фразой.
«Неписей» было двое — девочку Эллара оставила у троюродной тетки, отходить после изнурительной болезни.
Злобный Бук заявился к полудню в компании своих неизвестных спутников. Проверив его статус я убедился, что он потерял своего покровителя. А заодно и статус темного жреца.
— Как все прошло? Дали задание? — поинтересовался я.
— Ага, — жизнерадостно отозвался неунывающий гоблин, — Правда, сначала меня пару раз прикончили, даже не дав договорить. Потом пришлось приносить покаятельную жертву, сто раз читать молитву искупления, отречься от Менкаура и перекрасить оскверненную стену храма. В три слоя, между прочим! — возмущенно добавил он.
Так вот откуда эти белоснежные пятна на его одежде!
— Безбожника получил?
— Ты про ачивку?.. Тьфу, в смысле, про достижение. Да, дали. Вроде прикольная штука, только я еще не особо разобрался, какие плюшки она дает. Кстати, я опять под «Анафемой», только уже от Менкаура. Так что давай быстрее делай меня Проклинателем и зови своего Нааму, буду ему присягу приносить, а то мне что-то неуютно.
Ну надо же, как все легко и просто у него в жизни! Прикончили пару раз? Ерунда! Заставили стену перекрасить? Беда-огорчение и штаны грязные. А вот ты ему вынь да положь болотного бога из кармана, а то ему не по себе, видите ли.
— Всему свое время. Сперва нам нужно съездить в селение этой несчастной женщины, — показал я в сторону дожидавшихся нас «неписей».
— Это че, жертвы что ли? Прикольно, конечно, только я уже камней купил. Ты же сказал, что твой Нааму и на них согласится?
При слове «жертвы», Эллара вздрогнула и посмотрела на меня с опаской.
— Никаких жертвоприношений. Просто жители этого селения готовы принять покровительство Нааму Бездонного и его защиту от напастей. Там ты и пройдешь свое посвящение.
— Тогда чего мы ждем? Чур я рулю! — он ловко запрыгнул в телегу и махнул своим друзьям, — Залезайте, только осторожно, тут какая-то вилка лежит гигантская…
— Придется их потерпеть, — шепнул я на ухо Элларе и ободряюще стиснул ей плечо.
Узнав, что ехать больше аж до полуночи, игроки тут же вышли в реал, оставив после себя молчаливые бесчувственные куклы. Похоже, «неписи» уже сталкивались с этим явлением, потому что отреагировали спокойно и даже оживились, начали переговариваться, почти не обращая на меня внимания. К слову, НИПы Фанмира согласно игровым легендам считали игроков «игрушками богов» — бессмертными куклами, которых боги создают и уничтожают по каким-то своим прихотям или с конкретными целями. А уже личное отношение каждого отдельного бога зависело от его положения в Мире Фантазий и заложенных в него разработчиками целей. Для одних мы были божественными посланниками, для других — их расходным материалом.
Деревушка находилась к северо востоку от Ривера, и мы единогласно решили не заезжать в город, а обогнуть его севернее.
Ехать было скучно, в беседу меня не приглашали, поэтому я с помощью жезла заказал гайд по классу темного жреца и, подтвердив снятие с депозита тридцати золотых, уже через полчаса погрузился в изучение.
Полезной информации почти не было. Более того, некоторые темы были затронуты настолько вскользь или местами гайд обрывался уж слишком резко, что у меня возникло ощущение быстрой правки, словно кто-то специально удалил самые полезные куски, чтобы вынудить меня сделать уточняющий заказ. Нет, это не я начал прокачивать паранойю, а обычный жизненный опыт. Сам не раз так делал, чтобы срубить лишнюю копейку с заказчика за дополнительный функционал или удобство в интерфейсе, которые, положа руку на сердце, спокойно можно было реализовать и в базовой версии.
Я уже знал, что жрец носит ткань или кожу, может вполне эффективно пользоваться кинжалами, дубинками и магическими посохами, хотя никаких строгих ограничений по оружию в игре не было — выучить можно былой любой навык, если параметры соответствовали минимальным требованиям.
Про накопление Благодати тоже не нашел ничего нового — составитель гайда рекомендовал почаще использовать «Медитацию» и прочие умения, дающие Благодать, а также завести специальную сумку, в которую нужно было складировать мало полезный хлам и ненужные ценности, чтобы все это бросать на алтарь своего божества или приносить в жертву:
«…Ни грамма мусора не сдавать „неписям“! От них все равно кроме горсти монет ничего не получить, а вот у боженьки набор поощрений куда шире!..»
Дальше игрок советовал изучить предпочтения своего божества, какие подношения ему больше нравятся. И побольше эспериментировать, но аккуратно. Потому что «управляющие» богами ИскИны были эволюционирующими, у них со временем помимо заложенной разработчиками модели поведения появлялось все больше индивидуальных черт: характер, привычки, любимые и ненавистные вещи.
Автор гайда заявлял, что чем больше у бога почитателей, тем более сложные и гибкие алгоритмы начинают работать, подключаются дополнительные мощности. ИскИн становится изощреннее и умнее, чтобы божество могло управляться со своим возросшим могуществом. Но, с другой стороны, огромная разномастная толпа приводит и к сглаживанию индивидуальных черт своего покровителя.
