– Вы действительно считаете, что у меня настолько плохое чувство юмора? – фыркнул ректор. – Или это месть за вопрос? Молчите… Ну хорошо, не буду больше вас мучить, а то еще чего-нибудь наслушаюсь, поэтому… примите поздравления, леди Шаон. Императорская семья оказала вам немыслимое доверие и приглашает вас стать их придворным магом. Если вы не передумали, то завтра на рассвете будет проведен ритуал обмена клятвами.
Амилеста все-таки не сдержала облегченный вздох, устало прикрыв глаза. Да, она была рада, что все получилось, но сколько еще было впереди… Иногда она даже задумывалась, а стоит ли продолжать. Возможно, стоило просто все взять и отпустить, простить… Начать жить дальше, не оглядываясь на прошлое. Но она никак не могла. Просто не могла предать ни мертвых, ни живых… У нее был один шанс прекратить все это. Когда-то давно Лес загадала, что если ее не выберут, то значит боги против и Эйза таким образом говорит ей остановиться. Она даже написала это в своем дневнике… Но теперь… теперь пути назад нет.
– Леди, с вами все в порядке? – Участливый голос лорда вырвал ее из размышлений.
– Да, благодарю. Просто перенервничала.
– Итак, вы намерены стать придворным магом Эталиона?
– Да, – твердо ответила Лес, снова становясь самой собой.
– Что ж… тогда запоминайте. Сейчас идете к себе и собираете вещи. Оставите их в комнате у двери, потому как с собой вы их не возьмете. Ночевать вы будете во дворце. Точнее, не ночевать, а согласно обычаю бодрствовать, пока за вами не придут. После ритуала вам предоставят покои во дворце, куда позже и доставят все ваши вещи. Все понятно?
– Да.
– Вопросы?
– Конечно, – усмехнулась Лес, – могу я узнать, почему я?
– Это не входит в мою компетенцию, леди, – поморщился мужчина.
– Хорошо, тогда я задам другой вопрос. Это вы включили в соревнование графа Тиана?
– Леди! – Все в ректоре выражало возмущение, но почему-то сейчас Лес этому не верила. – Я предоставил сведения обо всех достойных выпускниках. Выбор в этом году оказался на удивление скуден, а граф Тиан все же одна из лучших кандидатур. Или вы желали быть и вовсе вне конкуренции? – ехидно осклабился он.
– О! О таком я и не мечтала, – хмыкнула она, понимая, что ректор сейчас раздражен. Похоже, он сделал ставку именно на графа… Тем лучше. Теперь она может с чистой совестью считать себя ничем ему не обязанной. И он это тоже понял. – Кстати, – у нее мелькнула еще одна мысль, – а как давно известно о выборе?
– Император вызвал меня к себе час назад, – сухо отрезал лорд. – На этом, леди, вы свободны. За вами зайдут в одиннадцать. Будьте готовы.
– Хорошо. – Амилеста послушно встала и направилась к выходу, когда ее догнал голос ректора:
– Надеюсь, леди, вы не забудете об академии и чем вы обязаны ей?
– Конечно, лорд. Я ничего не забываю.
* * *
Оказавшись за дверью, Лес судорожно выдохнула. Плохо, очень плохо. Ей ничего не удалось узнать у ректора, слишком раздражен он крушением своих планов. А информация нужна. Почему она, а не граф? Ей необходимо достоверно выяснить причину. И идея, куда пойти, у Лес была. Только вот дойти она не успела.
– Ты!
Крик Ларины отразился от стен и понесся дальше по коридорам академии. Амилеста даже вздрогнула, настолько безумной выглядела девушка. Что-то было не так, с ней явно происходило нечто нехорошее. Невменяемый взгляд бирюзово-синих глаз испускал тусклое сияние, что говорило о том, что их хозяйка уже себя не контролировала. А это уже опасно, и в первую очередь для самой графини.
– Ларина, – тихо начала Лес в надежде, что необходимость сосредоточиться на звуке приведет ее в себя.
– Я не отдам тебе его! – заорала девушка. Похоже, слушать она была не намерена. Судя по всему, графиня уже перешла порог возврата. Что же с ней случилось? Лес судорожно искала выход, но, увы, она видела только один исход… и он ей не нравился. – Он мой!
– Ларина, я не понимаю, о чем ты…
– Заткнись! Ты, демон, ты заколдовала их, чтобы они выбрали тебя! Но это мое место! Мое! – И в этот самый момент в Лес полетело первое заклинание. «Мука сердца» заставляла испытывать все возможные страдания души, полностью лишая противника способности защищаться.
Амилеста еле успела отразить его, выставив щит. Но если и дальше так пойдет, то неизвестно, чем все это может закончиться. Ларина была сильнее в целительстве и тех заклинаниях, что основаны на человеческой физиологии, психологии и эмоциональной сфере, а Лес была сильнее в, так сказать, внешней магии. Но главное было не в этом… Лес просто не могла использовать свои способности в полную силу. А потому итог битвы мог быть непредсказуемым.
– Ларина, прекрати! – выкрикнула Лес, одновременно со щитом пуская «Ловчую сеть». Но в том состоянии, что была девушка, «Сеть» просто рассыпалась о сырую магию. Мда… И что делать? Драться всерьез?
Амилеста отмела эту мысль. Нет, на такое она просто не в состоянии пойти. Да и убивать девушку она не хочет – не заслужила. Да, она глупая в некоторых вещах, капризная, избалованная, эгоистичная, немного вздорная и подлая. Но она еще не сделала ничего такого, за что ее можно было убить. Во всяком случае, пока…
Последующую за «Сетью» «Пелену сна» Ларина тоже отбила вслепую, зато это немного ее отвлекло, и «Плач совести» так и не был сформирован до конца. Но ждать следующего удара Лес не стала. Вскинув вверх руку, она быстро создала «Воздушный вихрь», толкнув его в сторону графини.
А дальше события закрутились с бешеной скоростью. Запутавшаяся в платье Ларина окончательно потеряла контроль, и вокруг нее сырая магия стала формироваться во вполне осязаемую бурю. Одновременно с этим из кабинета вылетел ректор, в ужасе уставившись на творимое безобразие, а за спиной девушки раздались быстрые шаги. Вот только повернуться она не рискнула, в ужасе разглядывая буйство перед собой. Очень медленно, словно нехотя, эта буря стала формироваться во что-то более мрачное, темное и сильное. По окутавшему Ларину фиолетовому мерцанию начали пробегать искры, стягиваясь в один клубок у ее груди. С каким-то отстраненным интересом Лес поняла, что от этого ей не защититься никакими силами. Неужели вот и все? Может, это ей наказание? Может, они неправильно поняли богов и им надо было все бросить?
Додумать она не успела. Белоснежная молния вылетела из центра и понеслась прямо на нее. В последний момент Амилеста попыталась сдвинуться с места, но чужая воля просто не позволила ей этого. Не удержавшись, Лес все-таки зажмурилась, мысленно потянувшись к единственному смыслу ее такой недолгой жизни.
– Ложись! – Чей-то яростный окрик всколыхнул пелену тумана вокруг девушки, и в следующий момент она почувствовала, как сильно ударилась об пол, придавленная сверху чьим-то твердым телом.
Резко распахнув глаза, она с ужасом смотрела, как в то место, где она стояла, попала белоснежная молния, разбивая в крошево мрамор. А следом раздался яростный вопль Ларины. Хотя… уже не графини Ларины, а вирфы.
– Боги, – невольно сорвалось с губ Лес.
– Это надо остановить, – раздался голос сбоку, и она наконец-то увидела, кто ее спас.
Прямо на ней лежал, прикрывая ее от града осколков, маркиз Шайт, а позади них, стирая с рассеченной брови кровь, стоял граф Тиан. Обдумать, что эта парочка делала здесь вместе, Лес не успела, отвлеченная очередным криком и молнией.
– Если она в этом состоянии кого-то убьет, то навсегда останется вирфой! – перекрикивая шум, прорычал граф.
– Знаю! – рявкнул маркиз.
Они все дружно посмотрели на мечущуюся в своем сумасшествии девушку. С нее уже слетели все щиты, выгорели амулеты, и теперь ее ничего не прикрывало от взглядов магов. Только чистая сила, умноженная на ярость магианы, сейчас увеличившаяся в несколько раз. Откуда столько? Ларина, конечно, не слабачка, но этот уровень явно не ее.
Прищурившись, Лес перешла на магическое зрение, чтобы тут же ахнуть. Вот и вся причина! И безумия графини, и ее возросшей силы. В голове девушки мелькнула еще одна догадка, но додумать ее она не успела.
– Маркиз, – ядовитый голос над головой оторвал ее от раздумий, – я, конечно, понимаю, что герцогиня великолепный матрас – и удобно, и мягко, и тепло, но, может, вы все-таки встанете с нее и что-нибудь сделаете уже, а?
– Что? – Шайт на секунду опешил, а затем резко сузил глаза. – Последите за языком, граф! А делаю я без ваших напоминаний. Может, лучше присоединитесь? – Но тем не менее приподнялся, позволяя занять девушке более удобное положение.
Амилеста краем уха прислушивалась к их беседе. Сейчас это было неважно. Она прекрасно видела, как маркиз устанавливал защитный купол вокруг Ларины, пытаясь ограничить выброс силы, но ее мучило сомнение в его надежности. Да и блокирующие чары графа тоже не приносили пользы. Как и попытки ректора по другую сторону коридора усыпить или успокоить графиню.
