Наемники, аланцы и тасконцы не могли оторвать взгляда от сверкающих багряным светом стекол здания. Величественное строение когда-то принадлежало далекому, чужому миру, исчезнувшему в бездне времени.
Полуобнаженные воины долов на фоне грандиозного строения выглядели, по меньшей мере, экзотично. Сооружение явно не вписывалось в картину окружающего мира.
Впрочем, путники не только восхищались местными красотами, но и пытались оценить военные возможности племени. На первый взгляд, они казались ничтожными.
С легкой усмешкой на устах Мелоун негромко произнесла:
– Гетеры захватили бы городок за пару часов. Он даже не имеет защитной стены. Лобовая атака – и дикари сдадутся на милость победителя!
– Глубочайшее заблуждение, – возразил Олесь. – У местных жителей не более трехсот бойцов и по численности они значительно уступают гетерам, но в остальном... Треть армии вы потеряли бы в лесу. В нем долы чувствуют себя, как рыба в воде. В джунглях проложены тайные тропы, известные только опытным проводникам. Совершив нападение, воины практически без потерь скрываются в чаще. Если врагу все-таки удастся прорваться к городу, то там его ждет другой неприятный сюрприз. Зеленый пояс, опоясывающий Аусвил, – вовсе не декорация. Это плотно сплетшееся растение с длинными и прочными шипами. Падение на них приводит к тяжелым ранам или смерти. Прорваться сквозь живую преграду не в состоянии даже мутанты.
– В самом деле? – удивленно спросил Карс.
– Можешь проверить, – иронично сказал русич. – Возле входа лежат засохшие ветви. Отломи шип и уколи себя.
Властелин не стал спорить.
До города оставалось совсем немного. Путешественники обогнули восточную часть Аусвила и оказались перед подъемным мостом. Он был предусмотрительно опущен.
Часовые ждали чужаков. Стин небрежно махнул рукой, и оливийцы послушно расступились.
Долы не спускали глаз с наемников и их оружия. Слухи здесь разносятся быстро.
Особое внимание тасконцев привлек Карс. В нем оливийцы без труда узнали мутанта, а с ними у лесных жителей отношения сложные. Монстры, забредшие так далеко в джунгли, как правило, охотились на людей.
Каннибалов приходилось безжалостно истреблять. С разумными представителями новых рас долы пока не встречались.
Отряд неторопливо проследовал в город. Как и предлагал Храбров, властелин пустыни срезал один из засохших шипов. Проба на прочность превзошла все ожидания. Растение глубоко вонзилось в кожу на груди Карса.
– Потрясающе! – выдохнул удивленный мутант. – Не думал, что подобное реально. С виду – обычные кусты!
– Так всегда, – усмехнулся Стюарт. – Стоит понадеяться на свои чувства, как тотчас попадаешь по уши в дерьмо. Я теперь любое утверждение проверяю несколько раз.
– Неплохая мысль, – заметил Тино.
Как и в прошлый раз наемников разместили в северо-восточной части Аусвила. Легкие летние домики, лежаки из травы и превосходный ужин. Рыбные блюда, фрукты и вино отлично подкрепляли силы и снимали усталость.
Вскоре половина группы едва держалась на ногах.
На всякий случай Олесь назначил в охранение двух человек. В первой смене он сам остался с Карсом. Через два часа их должны сменить Аято и Эриксон.
Долы – хорошие союзники, но искушение завладеть грозным оружием может оказаться сильнее дружеского расположения.
В свою очередь, и Стин оставил возле лагеря чужаков трех воинов. Без сомнения, тасконцы побаивались властелина пустыни. Страх перед мутантами-каннибалами впитан местными жителями вместе с молоком матери. Тем не менее, данный факт настораживал.
Ночь прошла спокойно. Люди отлично отдохнули и после плотного завтрака начали собирать рюкзаки.
Им предстоял длинный и нелегкий путь. Чтобы найти дорогу к Лендвилу, надо добраться до расщелины, где погиб Бартон. Сделать это можно только пешком, поднимаясь в горы и минуя пороги и высокие скалы.
Переправляться через реку следует непременно в районе Аусвила. Во-первых, долы дадут лодку, а во-вторых, в верховьях слишком быстрый поток и нехватка леса.
Храбров прекрасно помнил, что в сорока километрах от города находится безжизненная каменная пустыня. Перед наемниками сразу вставала новая проблема. Джунгли на другой стороне реки совершенно не изучены. О них мало знают даже местные жители.
Но решение принято, и отступать от него никто не собирался.
Олесь и Тино направились к часовым у лагеря. Перед уходом земляне хотели попрощаться со Стином. Перехватив копья, воины настороженно следили за приближающимися чужаками.
– Мы покидаем Аусвил, – негромко вымолвил японец. – Как нам увидеть Стина?
– Он на Совете Старейшин, – ответил один из оливийцев. – Вас просили подождать с уходом. У наших военачальников появились дополнительные вопросы относительно аланцев. Старейшины спорили всю ночь, но окончательное решение до сих пор не приняли.
Наемники невольно переглянулись. Подобных действий со стороны долов они не ожидали. И хотя воин говорил очень вежливо, в его голосе чувствовались стальные нотки. Им советовали остаться, но советовали в ультимативной форме.
Ни Храбров, ни Аято не сомневались, что, если понадобится, путешественников остановят силой. Можно, конечно, прорваться. С помощью автоматов и карабинов уничтожить охрану у ворот несложно, но потери в таком бою неизбежны.
Долы наверняка выставили заслоны у города и в лесу. Рисковать не хотелось.
Земляне направились к друзьям. Заметив странное выражение на лицах товарищей, первым отреагировал Дойл.
– Что-то случилось? – спросил Мануто.
– Нас не хотят выпускать из города, – откровенно сказал самурай.
– Мы пленники? – поинтересовался Стюарт.
– Пока нет, – покачал головой русич. – Долы сейчас решают какой-то сложный вопрос. Думаю, скоро мы все узнаем.
– А если устроить здесь маленький переполох? – предложил Саттон, сбрасывая с плеча одноразовый гранатомет. – Я разнесу в клочья большой участок стены. Дорога будет открыта.
– Это не самое главное препятствие, – горько усмехнулся Жак. – Лес – вот настоящая проблема. Там они нас и достанут. Погибать напрасно я не намерен. Предлагаю ждать. Терпение и выдержка – великие добродетели.
Возражений не последовало. Расположившись полукругом, путешественники готовились к бою. Кто-то проверял автомат, кто-то заряжал пустые магазины, кто-то точил лезвие меча.
Дело вполне могло дойти и до рукопашной. О чем совещались старейшины – неизвестно, а потому трудно предугадать дальнейшее развитие событий.
Спустя полчаса Эриксон слегка подтолкнул Храброва в бок. Олесь поднял голову и увидел приближающуюся процессию долов.
Семь старцев в серых длинных балахонах и двое красивых сильных мужчин, один из них – Стин. Только сейчас русич осознал, что оливиец занимает довольно высокое положение в местной иерархии.
За прошедшие три года десятник стал военачальником долов. Неслучайно именно его прислали сопровождать группу. Он должен был оценить силу землян и возможности их оружия.
Старейшины остановились в десяти метрах от наемников, Стин выдвинулся чуть вперед для ведения переговоров.
– Чужаки, – вымолвил воин. – Наш союз крепок и нерушим. В свое время мы оказали друг другу взаимную услугу. Долы остановили преследовавших отряд бандитов, а вы спасли раненых воинов. Подобное не забывается. Но пришла пора новых испытаний. Алан – сильная и грозная цивилизация. К сожалению, мы знаем о ней лишь из книг. Нам явно не хватает информации и боевого опыта. Вы же сталкивались с агрессорами и умеете пользоваться их оружием. Впервые за долгую историю жители Аусвила предлагают чужестранцам остаться с ними.
Теперь стало понятно, почему так долго спорили старейшины. Это решение далось им нелегко. Поступившись собственной гордостью, лесной народ откровенно просил о помощи.
Демонстрация мощи огнестрельного оружия произвела на тасконцев неизгладимое впечатление. Долы осознали, что самостоятельно противостоять армии захватчиков они не в силах.
Олесь и Тино оказались в полной растерянности. Оставаться в Аусвиле воины не рассчитывали.
Законы города чересчур суровы. Наемники рассматривали его лишь как перевалочный пункт.
Но ситуация в корне изменилась. После небольшой паузы Аято предложил товарищам высказаться. Решение было единодушным – надо идти дальше.
Причин несколько. Во-первых, о вторжении аланцев должны узнать другие города. Во-вторых, долы сильно отстали в развитии, а жить в диких, варварских условиях никто не хотел.
И, в-третьих, Аусвил слишком близко находится к космодрому «Кенвил». Рано или поздно колонизаторы приступят к освоению джунглей.
Тяжело вздохнув, Храбров повернулся к ожидавшим ответа старейшинам. Русич взглянул в глаза Стину и отрицательно покачал головой.
