Возраст и недостаток опыта, как сказали бы философы. Но зато Вероника являлась крайне упорной и целеустремленной девушкой.
Когда-то давным-давно отец научил её, что для исследования и организации достаточно всего лишь несколько простых инструментов: карандаша и бумаги. Если ты не можешь справиться с их помощью, то лучше и не трогать ничего сложнее. Не помогут тебе различные фактографы и прото-ИИ системы. Поэтому Вероника вытащила несколько листов бумаги, карандаш, ластик и приступила к длительному разбору хитросплетений политики Северной Империи.
Глава 4. Белая полоса
Жадность победила. Вор согласился встретиться с заказчиком и послушать о предложенном деле. Всё же полтысячи золотом на дороге не валяются. Опять же, за спрос денег не берут. Кто мешает просто встретиться и вежливо поговорить, как цивилизованные люди? Конечно, предприняв все разумные меры предосторожности, чтобы гарантировать возможность отказаться от такого щедрого приглашения.
В этот раз жирный отсутствовал, и Доран разговаривал со вторым аристократом, в прошлый раз промолчавшим всю встречу. Надо отдать должное — этот собеседник обладал здоровым тактом и ни разу не выпятил своё благородное происхождение. И вообще вёл разговор коротко, по-деловому: быстро поприветствовал и сразу перешёл к описанию задачи. Дорану импонировал такой подход — чувствовалось, что человек знает цену времени, не только своему, но и чужому.
— Всё просто. Есть поместье в трех днях пути на юг от столицы. Находится в глухом месте. Из этого поместья надо выкрасть статуэтку из черного дерева. Не предвидится никаких сложностей.
— Выглядит слишком просто, — не согласился вор, — должен быть какой-то подвох.
— Конечно, есть подвох, — честно произнёс собеседник. — Никто не предложил бы такие деньги за просто так. Это поместье — одна из загородных вилл Императора.
— Императора? Да вы рехнулись?! — вор мгновенно потерял самообладание и позволил повысить голос. — Я не стану совать голову в петлю Тайной Канцелярии. Это… это… самоубийство. Причем изощренное и болезненное.
Личина собеседника вопросительно подняла бровь, показывая недопустимость подобного обращения. Вор взял себя в руки, успокоился и извинился.
— Конечно, — аристократ кивком принял извинения, — можно посчитать и так. Но у Императора огромное количество резиденций, никто не заставляет вас браться за дело, когда Император соизволит посетить именно эту. К тому же мы готовы выделить на подготовку к операции до трех месяцев, а также увеличить премию до тысячи золотых. И взять на себя все сопутствующие расходы.
— Звучит слишком хорошо, — вечная жизнь бывает только у зомби, и то в услужении у некроманта.
— Естественно есть ряд условий, — вор довольно выдохнул, ситуация переставала быть слишком сладкой. — Первое и самое главное: вы должны исчезнуть по окончании дела. К примеру, мы готовы помочь с вашей эмиграцией, скажем, в Солнечную Империю. Второе: вы не должны разглашать никому никакие подробности в ходе подготовки. Объясню. Данная статуэтка очень важна для нас, но переходить дорогу императорским структурам мы не хотим, поэтому для нас крайне важно обеспечить полную конфиденциальность дела. Именно по этой причине мы пригласили вас, умелого одиночку, для этого дела, а не воспользовались готовой профессиональной командой. И третье, последнее условие: все наши договоренности будут зафиксированы в виде клятв на божественных артефактах.
— Последнее — очевидное требование, — согласился вор, — подозреваю, что без него я не смогу даже покинуть это милое заведение.
— Приятно встретить понимающего человека, — личина аристократа вежливо улыбнулась.
— Остальные условия также выглядят разумными, — аристократ лишь вежливо кивнул в ответ, — фактически вы предлагаете премию за риск столкнуться с Канцеляриями и плату за принудительную эмиграцию.
— Даже не обязательно эмигрировать. Достаточно просто взять длительный отпуск, скажем на год-два и пожить на восточных курортах Средиземного моря.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Сколько у меня есть времени подумать?
— Скажем так, ответ через две недели меня вполне устроит, — вор зацепился за местоимение «меня», раньше аристократ использовал более общее «мы», а сейчас фактически обозначил себя как подлинный заказчик операции. Случайно или специально? Жаль, что его пишущий амулет не способен проникнуть через личину аристократа, но хватит того, что его в силу древности и маломощности пропускали все современные системы обнаружения.
***
Вор сидел в «Последнем короле» — полуподвальной дешевой таверне, насквозь прокуренной и пропитой. Доран пробыл здесь всего 10 минут, а от витавшего в воздухе дыма скуренных наркотиков уже кружилась голова.
— Мама, мама, где твой сын, знаешь? — местный певец надрывался в истошном крике, распевая популярную в воровских кругах песню о том, как юный вор, уверенно шедший к успеху, оступился на деле, и его взяла стража, а потом он попал в жернова армии и отправился в «Проклятый легион». Естественно, ни мама, ни любимая не дождались парня. Песен про успешно вернувшихся из «Проклятого Легиона» в местном фольклоре не имелось: кровавый генерал Керин Мразь не имел привычки отпускать ценные и не очень ресурсы из своих латных перчаток. Поэтому все воры, убийцы, насильники и прочие не совсем легальные жители Империи, из которых, собственно, и состоял весь рекрутский набор «Проклятого Легиона», знали, что это дорога в один конец — сдохнуть во славу Империи на Зеленом Континенте. Собственно, многие выбирали быструю смерть через повешение, лишь бы не мучиться.
Вор очень не любил эту песню, слишком уж она была реалистичной. Отвратительная песня дополнительно испортила мерзкое настроение Дорана, уже ухудшенное головной болью и отвращением к этой нажираловке. Допив стакан воды, вор наконец-то увидел своего собеседника.
Вилс. Парень, сверстник Дорана, тоже работающий на теневую гильдию, только на другую — на гильдию посредников.
Вор давно работал с этим информатором, поэтому и в этот раз обратился к нему. Хороший парень этот Вилс, вот только предпочитал встречаться именно в таких низкопробных питейных заведениях. Но как говорится, у всех свои демоны в голове, в остальном информатор был надежен и с головой на плечах — с высокой степенью вероятности Вилс не побежит к своим начальникам, рассказывая о вопросах Дорана. Понимает, что если что-то пойдёт не так, то «учителя» мгновенно сдадут его Канцеляриям, а те…
Вор встряхнул головой, отгоняя дурные мысли
— Узнал? — Доран с дрожью вспомнил, как обтекаемо ставил задачу Вилсу, боясь, что сейчас оступится где-то в словах и всё. Пиздец кролику. Клятвы на божественных артефактах отличались мгновенной реакцией.
— Конечно, узнал. Здесь вся общедоступная информация о регионе и поместьях. Отдельно отмечена специфическая вилла. Я не стал ничего целенаправленно собирать, помня о том, что ты попросил всё сделать аккуратно, — Вилс слегка шепелявил, поэтому вору приходилось прислушиваться к словам.
— Да, всё верно, — Доран взял папочку и быстро пробежался глазами по листам. — Это всё?
— Это всё, что я могу собрать, не привлекая лишнего внимания, — Вилс равнодушно пожал плечами, — рисковать, копая глубже, я не стану.
— Не надо, — согласился вор, внутренне негодуя, что нет хотя бы общих планов поместья.
— Немного информации на словах, — Вилс склонился к вору и продолжил едва слышным шепотом, — владелец этого поместья никогда его не навещает. С одной стороны это плюс, но с другой… — посредник замолчал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— С другой? — настойчиво переспросил вор.
— А с другой… демон знает, что там внутри. Возможно, это просто пустое поместье, до которого не доходят руки, а возможно — одна из опорных баз Имперской Канцелярии. Хотя последнее вряд ли, я проверил перевалочные пункты и таверны близлежащих деревень и поселков, не обнаружил следов частых караванов. Не думаю, что опорная база сможет существовать без регулярных поставок продуктов и прочего. Косвенные признаки говорят о том, что вероятнее всего первое. Но…
