— Нашел!!! — издал радостный клич нуар.
— Мой страж выполнил данное ему поручение. — Как оказалось, волна восторга дошла до Повелителя Драконов, перебив его разговор с учеником.
— Как можно полететь без крыльев? — попытался вернуться к прежней теме Растущий, но Дракон отказался отвечать:
— Ты все увидишь сам. Очень скоро. Мой страж должен мне помочь. Мне не терпится увидеть его находку.
— Ты позволишь мне тоже ее осмотреть?
— Конечно, Растущий. Будущему Сеятелю умение летать должно очень пригодиться в будущих деяниях.
Шеньшун огляделся, но повсюду, вплоть до самых дальних холмов, его окружало сплошное зеленое поле с редкими скалами. Разглядеть что-либо под крупными листьями Родильного древа было совершенно невозможно. Тем более — стелящихся по самой земле богов.
— Куда мне идти, повелитель? — растерянно спросил он.
— Жди на месте… — прозвучал ответ, и вскоре мерный шелест показал, что Повелитель Драконов и его ученик поднимаются на скалу. Еще несколько мгновений, и по разные стороны от вершины поднялись две чешуйчатые головы.
Растущий оказался почти вчетверо меньше учителя размерами, и его голова сейчас была не больше человеческой; многие чешуйки оставались молочно-белыми, еще не утвердившись в цвете, а язык имел коричневатый оттенок. Однако при всей своей молодости он все равно оставался богом, и его воля могла подчинить себе любое живое существо, будь то насекомое, зверь, растение или нуар, по прихоти создателей несущий в себе немалую часть их способностей. Одно его слово — и деревья изменяли свой рост или прерывали жизнь, животные сами шли в его пасть, а насекомые разбегались окрест на полдня пути, дабы не тревожить молодого властелина своим присутствием.
— Что может этот неопытный смертный? — усомнился Растущий, увидев совсем еще юного слугу. — Я помню его, Древо отрастило этого нуара всего два года назад, и он был сразу отослан на работы. Куда-то на строительство.
— На Болотную тропу, — уточнил учитель. — Но его мысли показались мне интересными. Хочу оценить их лучше.
— Откуда взяться мыслям у двуногого? — даже зашипел от возмущения Растущий, почти полностью забравшийся на вершину скалы. — Эти животные способны думать только о самках и о жратве! — Его коричневое тело, еще не тронутое никаким рисунком, стало собираться кольцами. — Если тело нуждается в еде каждый день, а в размножении — еще чаще, места для разума в звере уже не остается.
— Ты прав, Растущий, — согласился Повелитель Драконов. — В отличие от низших животных, мы едим всего четыре раза в году, а потомство оставляем лишь весной и осенью… Но разве слуги из твоего гнезда, будучи лишены самок, стали от этого хоть немного мудрее?
— Мы просто никогда не сравнивали их с твоими, учитель! — торжествующе объявил юный бог, довольный тем, что смог достойно ответить признанному ученому.
— Ты прав, — Дракон только порадовался сообразительности ученика, — не стоит доверяться непроверенным идеям. Слуг, живущих вместе с женщинами, и тех, что поселены отдельно от них, следует проверить на сообразительность и сопоставить результаты. Может статься, у тебя получится вывести более толковую породу двуногих. Это будет достойным взносом в копилку общей мудрости.
— Разве ты не хочешь сделать это открытие сам, учитель?
— Хочу, Растущий. Но сейчас мое внимание привлекает иная мысль, и я не стану от нее отвлекаться. — Голова повелителя повернулась к стражу, раздвоенный язык мелькнул перед самыми глазами: — Покажи мне семечко, смертный… Странно, оно не кажется чем-то интересным. Брось его!
Шеньшун, повинуясь воле высшего существа, повернул руку ладонью вниз еще до того, как понял, что именно нужно сделать. Крылатки устремились было к земле, но тут же закрутились, сливаясь в коричневые полупрозрачные круги, и, замедлив падение, плавно понеслись под порывом ветра в сторону солнца, почти не теряя высоты.
Повелитель Драконов разъяренно зашипел, вскинул голову:
— Подними! Подними их, Шеньшун!
Увы, крылатки оказались чересчур быстрыми, и нуару удалось поймать всего одну из трех отпущенных. Бог резко придвинул голову совсем близко к Шеньшуну, устремил взгляд на открытую ладонь, надолго замер, отдернув с глаз пленку. Затем приказал:
— Подними руку и брось!
Семечко, выпав из ладони, снова закрутилось, скользя по ветру вниз, и голова бога, удерживаемая могучим телом, двинулась рядом, сопровождая крылатку почти до самого камня.
— Подними! — кратко приказал Дракон. — Бросай!.. Подними!.. Бросай!.. Подними!.. Бросай…
Это повторялось раз двадцать, не меньше, пока властелин не отпрянул к краю скалы и не повернулся к ученику:
— Ты видишь, Растущий? Его легкий и хрупкий край повернут так, что при падении закручивается встречным ветром и скользит по воздуху, словно летучий ящер, раскинувший крылья. Никаких костей, никакого мяса. Только форма. Легкий изгиб тонкого крыла не дает упасть семени, весящему намного больше него!
— Ты прав, учитель. Но что за польза тебе от этого открытия? Ведь они могут только падать. Подниматься вверх эти семена не способны.
Разговор прервал отчаянный человеческий вопль. Боги вскинули головы, нуар просто повернулся на звук — и успел увидеть пару ног, напоследок трепыхнувшихся в пасти летающего ящера. Кто-то из слуг зазевался вблизи от вечно голодных драконов, отдыхавших у ручья, — и один из них не упустил шанса подкрепиться.
Но дальше случилось и вовсе чистое безумие: из ивовых шатров неподалеку от ручья высунулись сразу три человеческих головы! Ящеры, не помедлив и мгновения, повыдергивали длинными пастями добычу из легких плетеных укрытий. Один за другим раздались новые крики — и прежде чем боги приказали драконам остановиться, те успели слопать еще по смертному.
— Назад! Я недоволен! — Грозные слова повелителя вынудили драконов попятиться обратно к ручью.
Растущий же понурил голову, свесив ее с высоты человеческого роста, как перезревший плод:
— Я ошибался, учитель! Мои идеи оказались пусты. Трое слуг за один раз!!! Похоже, в отсутствие самок двуногие вовсе не умнеют. Скорее, наоборот. Трое за раз! И после первого крика еще пятеро чуть ли не сами полезли к ящерам в пасти! Опыты не нужны, учитель. Мои слуги катастрофически глупы!
— Я пришлю тебе новых из своего гнездовья. Но пешком они будут добираться не меньше двадцати дней. Ты управишься так долго с оставшимися рабами?
— Переведу молодых смертных с расчистки ручья. Я помню, кто посажен с этой стороны. В дальнем шатре должна вылупиться твоя очередная предсказательница, учитель. В соседних зреют нуары. Выкармливать своих сородичей двуногим несложно, они справятся.
