– Какой лорд Дрейк? – подскочила я и невинно захлопала ресницами.
– Ты сама только что про него сказала.
– Ах, это, – рассмеялась я и попыталась свести все к шутке. Получилось до ужаса ненатурально. – Никто. На самом деле его не существует, лорд мне приснился. Высокий блондин с голубыми глазами, не мужчина – мечта!
– Ну, ты даешь, Мари, – рассмеялась соседка. – Лучше по сторонам посмотри, у нас столько красавчиков учится, выбирай – не хочу, а с этим, который во сне, у тебя точно ничего путного не получится.
После невинной фразы соседки мою легкость как рукой сняло. Я еще раз украдкой взглянула в свиток, а потом с сожалением свернула его, стирая волшебные строки. Переоделась в темно-синее платье с кружевной отделкой того же цвета, и мы отправились в столовую. По пути к нам присоединились Элика и Рамира. Если честно, я боялась встретить Памену или принца Эдрика и испортить себе настроение, но ничего подобного не произошло. Знакомых лиц, хоть таковых и было пока немного, я не увидела вообще. Девчонки подтрунивали над тем, что мне снился светловолосый лорд, и из-за этого призрачного красавчика я всерьез собиралась остаться на ночь голодной. Расспрашивали о том, как прошла инициация, делились своими ощущениями.
Вечер прошел легко и непринужденно. А утром, когда мы с девочками собирались на занятия, в дверь постучали. Запыхавшаяся Анна сообщила, что магистр Дерус ждет меня через двадцать минут у выхода из кампуса. Подробностей, кроме того, что меня снимают на целый день с занятий, она не знала, но я и без того догадывалась, куда наставник меня будет сопровождать.
Уже в повозке меня начало трясти. Не от страха – от предвкушения скорой встречи с Его Светлостью. И как хорошо, что он не стал вчера уточнять, когда именно состоится ритуал, иначе я была бы обречена всю ночь не смыкать глаз.
– Как ты себя чувствуешь после вчерашнего, Марианна? – заботливо осведомился магистр, совершенно не ведающий о той буре, что творилась у меня в душе. Но, видимо, повисшая между нами тишина и моя очевидная нервозность не могли его не тяготить.
– Спасибо, прекрасно, – отозвалась я и все же улыбнулась. Наставник мне нравился, нравилось его отношение и манера общения. А еще он не выразил ни капли недовольства, что из-за свалившейся на голову ученицы, ему пришлось бросить все дела и сопровождать ту во дворец. Ведь магам первого года обучения запрещено покидать стены университета, кроме как в исключительных случаях. – Вчера еще чувствовала себя немного усталой, а сегодня уже снова в строю.
– Вот и отлично. Обычно студентусам достаточно после инициации как следует отоспаться. Молодые организмы, как правило, легко переносят подобного рода внешние вмешательства.
– Так я и сделала, – призналась я.
А потом потрясенно замолкла – все мое внимание привлек Мраморный Дворец. Белоснежный гигант с золочеными барельефами по стенам, арками и огромным центральным куполом. После главного здания университета я уже и не думала, что меня можно чем-то еще поразить, но, как и предупреждал лорд Вестон, резиденция Короля Альварика Третьего не имела себе равных. Роскошь, монументальность и торжественность сплелись в одном строении, и после того, как я собственными глазами увидела дворец, больше и представить не могла, где еще может жить Король.
Наша карета, украшенная гербом университета, тем временем проехала мимо и остановилась у здания песочно-желтого цвета с белоснежной колоннадой по фасаду.
– Здание сената, – представил «песочного красавца» магистр Дерус, когда мы с ним выбрались из кареты на тротуар.
Я оглядывалась и никак не могла поверить, что действительно нахожусь в самом сердце столицы посреди всех этих невероятных зданий. Облик каждого из них буквально кричал о силе, могуществе и процветании Королевства, являя собой свидетельство богатства и благополучия. Поверить не могу, что бабушка когда-то добровольно поменяла все это на жизнь в скромном домишке во всеми забытом лесу.
– Магистр Дерус и госпожа Эстер в Департамент герольдии, – представил нас наставник двум стражам в гвардейских мундирах, стоящим при входе. – Нам назначено.
– Проходите, – сверившись со списком, пропустили те.
Мы прошли сквозь деревянные двери, поднялись по парадной лестнице, устланной красными коврами, на второй этаж и свернули направо. Все это время я тщательно следила за тем, чтобы рот мой оставался закрыт, но нижняя челюсть вопреки всем стараниям так и норовила упасть. Потому как я неожиданно поняла, что особняк Андрэ по сравнению с этим зданием с его расписными потолками, позолоченными балясинами и огромными портретами правящей семьи выглядит более чем скромно. Нас проводили в отдельную комнату для посетителей. Там уже были расставлены стулья вдоль стены и накрыт столик, чтобы можно было выпить чай в ожидании обряда.
Но я так нервничала, что кусок в горло не лез. Сидеть тоже казалось невозможным, поэтому я подошла к окну. Вид на внутренний двор ничего особого любопытного собой не представлял, но хотя бы позволял глазу сосредоточиться на чем-то внешнем. Редкие незнакомые люди спешили по неведомым мне делам, неся папки, зажатые или в руках, или под мышками. Девушка в форме горничной кормила собаку.
– Легкого дня, рад видеть, что вы уже здесь, – раздался вдруг до боли знакомый голос, и сердце мое споткнулось, сжалось, а потом заколотилось с удвоенной скоростью.
– Рад встрече, лорд Вестон, – отозвался магистр Дерус.
А я стремительно развернулась и только и смогла, что смотреть на лорд-канцлера, впитывая в себя его серьезный, строгий образ и взгляд темных глаз, вопреки обстановке горевших озорством. Разомкнуть губы и выдавить почтительное на грани равнодушия приветствие не получалось – внутри все бушевало от эмоций. Я часто и глубоко дышала, лишь краем сознания понимая, что наставник может вот-вот увидеть мою реакцию.
– Магистр Дерус, – лорд Вестон и не смотрел в мою сторону, – скоро придут маги, вас ждут со всеми документами в кабинете у секретаря герольдмейстера. За вашей подопечной я присмотрю.
Наставник легко согласился меня оставить и покинул комнату, даже не обернувшись. Что определенно можно было счесть за везение: в противном случае магистр рисковал узреть сумасшедший вид и без того проблемной ученицы, а еще заподозрить наличие непозволительных чувств между магом жизни и менталистом и возможно донести об этом королю.
– Мари! – лорд Вестон размашистым шагом подошел ко мне и заключил в объятия.
Я таяла под градом поцелуев, что осыпали все мое лицо ото лба до подбородка, и, кажется, роняла слезы.
– Лорд Вестон, – шептала я и цеплялась пальцами за его такой красивый мундир.
– Дрейк, лорд Дрейк, – потребовал Его Светлость и приподнял мое лицо за подбородок. – Не плачь, Мари, – он вытер мои слезы большими пальцами,
