Но локоть не встретил сопротивления. Эльф пропал.
– Спустить собак! – заорал Бунлап, и его помощники поспешили выполнить приказ, хотя и подозревали, что слишком поздно.
Мастифы добросовестно уткнулись носами в землю, все обнюхали, пофырчали, но остались на месте. Дикий эльф исчез бесследно.
Человек с эльфийским луком достал из заплечного мешка какую-то грязную тряпку и протянул ее раненому. Бунлап прижал ткань к щеке и молча уставился на притихший лес.
– Ты считаешь, он проглотил наживку? – спросил лучник.
Предводитель усмехнулся, и его лицо исказилось от боли.
– Могу поспорить на что угодно. Они придут, а мы будем готовиться к встрече. Но запомните все: этот эльф должен принадлежать мне.
– Я думал, что ты хочешь уничтожить их вождей, а не брать их в плен!
Бунлап свирепо взглянул на лучника:
– Мой дорогой Венлар, теперь это уже не только наше общее дело. Это касается меня лично.
Лучник побледнел. Он и раньше слышал эти слова, и не раз, и в каждом случае они не предвещали ничего хорошего. Первый такой случай произошел несколько лет назад, когда они вместе с Бунлапом служили солдатами в крепости Даркхолд. Тогда им пришлось сопровождать посла из Зентильской крепости по Желтой Змеиной Тропе. Однажды вечером он, Бунлап, и кто-то из свиты разговорились о темных богах. Беседа быстро перешла в ссору. Бунлап счел оскорбление «личным» и избил своего оппонента почти до смерти. Когда они узнали, что пострадавший был жрецом бога Кайрика высокого ранга, то не стали задерживаться. Они бежали на юг, пока Бунлап не счел, что находится в безопасности от Темной Сети, опутавшей Тефир. Именно тогда он собрал отряд наемников. Но хотя Бунлап и покинул Зентильскую Крепость, его цели и методы не изменились. Временами Венлару отчаянно хотелось расстаться с этим человеком. Но непреодолимая жажда наживы удерживала его рядом с тем, кого он боялся и презирал больше, чем кого бы то ни было.
И было ради чего остаться! Венлар подсчитал, что через несколько лет отложенных денег хватит, чтобы удалиться на покой. Если ради этого придется лишить жизни нескольких эльфов, он готов.
Венлар зашагал следом за своим командиром. На ходу он не переставал мечтать о чудесных вещах, которые сможет приобрести на обещанную долю, и любовно поглаживал изгибы украденного эльфийского лука.
Эрилин покинула Зазеспур и отправилась по торговому пути на север, к выжженным солнцем равнинам, лежащим между городом и Звездными Горами. Сами горы были покрыты густыми лесами, берущими влагу из многочисленных озер и ручьев, а также постоянных дождей и даже снегопадов. Эрилин с горькой усмешкой отметила про себя, что в последние месяцы этот край пережил несколько вызванных магическими заклинаниями пожаров, так что изобилие воды было как нельзя кстати.
Арфистка свернула с тропы и направилась к подножию самой южной вершины Звездных Гор. В сосновой роще она остановила лошадь и спрыгнула с седла. Привязав поводья к ближайшему дереву, девушка пробралась между деревьями и вышла к отвесной скале. Обросшую лишайниками каменную стену пересекала вертикальная трещина. Путешественница скользнула в эту щель и прошла по лабиринту переходов, пока не добралась до просторной и высокой пещеры. Здесь, укрывшись от глаз скептиков и завистников, жил алхимик по имени Тинкерсдам, служитель бога Гонда.
Это было странное убежище. Огромная, но беспорядочно заставленная пещера создавала впечатление кипучей деятельности, несмотря на то, что здесь работал всего один человек. Ряды книжных шкафов закрывали часть стен, а на дюжине столов размещались самые разнообразные механические приспособления. Огонь горел сразу в нескольких небольших очагах, а из десятка горшков доносились шипение и потрескивание – в них кипели и булькали неизвестные вещества, причем некоторые из них еще и светились.
Эрилин подняла взгляд к отдушине в потолке и на серых камнях заметила новые слои черной гари. Занятия Тинкерсдама никогда не обходились без взрывов. Жители Зазеспура давно уже привыкли к коротким, но красочным фейерверкам, освещавшим время от времени западный склон неба, Эрилин насчитала три новых слоя гари, появившихся со времени ее последнего визита, и порадовалась, что застала Тинкерсдама живым и невредимым.
Происхождение и профессию этого человека можно было определить с первого взгляда. Уроженец Лантана, где особенно ревностно чтили бога Гонда, покровителя изобретателей и ремесленников, он обладал интересной внешностью. Его редкие рыжие волосы были жесткими, как медная проволока, бледная кожа приобрела оттенок пожелтевшей слоновой кости, а большие выпуклые глаза отливали странным зеленоватым оттенком, который не встречается в природе. Тинкерсдам в силу многолетней привычки носил короткую ярко-желтую тунику, обычную для жителей Лантана, и сандалии на босу ногу. Его пухлые, кривые ноги были лишены всякой растительности, так же как и лицо, что, без сомнения, было следствием множества пережитых взрывов.
Тинкерсдам был одаренным изобретателем и талантливым алхимиком, но особую склонность он питал к смертоносным устройствам, которые могли убить или на время обезвредить человека. Когда-то он создавал свои шедевры на Лантане. Но несколько лет назад во время эксперимента пострадал какой-то влиятельный жрец, после чего Тинкерсдама выслали с острова. По той же причине ему было отказано в праве проживания в нескольких других городах. С тех пор он жил в пещере и старался не общаться с внешним миром.
Эрилин первой поняла, что Тинкерсдам, несомненный гений, балансировал на грани между эксцентричностью и безумием. И все же этот маленький человечек стал одним из самых ценных ее союзников. Их сотрудничество было взаимовыгодным. На протяжении нескольких лет он снабжал Арфистку хитроумными устройствами и различными снадобьями. Она находила им практическое применение, причем иногда совершенно неожиданное, к великой радости алхимика.
Эрилин оглядела мастерскую в поисках устройства, которое ей требовалось. Не было никаких гарантий, что Тинкерсдам выполнит заказ к назначенному сроку. Время не имело для него значения, и частенько он оставлял начатую работу ради новой удивительной игрушки, которая привлекла его внимание.
Сам алхимик в этот момент стоял у небольшой печи, сосредоточенно взирая на содержимое котелка, которое он время от времени помешивал. От железной посудины поднимался пар, а вместе с ним густой земляной запах грибной похлебки. Это была бы вполне мирная сцена, если бы не предсмертные крики, раздающиеся из котелка, и не большие коричневые грибы на столе, которые отчаянно извивались и визжали в ожидании ужасной участи.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
