кто-то доказывал, что достоин.
– Хорошо, Хин, я тебя услышал, – кивнул Король-дракон. – Каков твой план?
– По всему Югу стоят Храмы, посвященные драконам, между скалистых гор простирается Долина драконов, а в са́мой южной части острова высится Башня драконов, Что, если мы отправимся в паломничество? Юншэн отдаст дань уважения всем местам, где когда-либо побывали драконы, и если они наблюдают за нами, то они его заметят. И тогда он сможет пригласить их на церемонию. Это было бы самое грандиозное возвращение драконов. Юный Принц-дракон после ста долгих лет вернул драконов… Разве это не начало новой легенды?
Хин улыбнулся, Король-дракон одобрительно кивнул, на его лице отразилось удовлетворение.
– Что же, это удачная мысль, – поддержал Король-дракон. – К чему бы ни привела эта поездка, Юншэн проедет по многим городам Юга, покажется его жителям, окажет помощь, если потребуется, и так завоюет доверие и уважение жителей Сэны.
Король-дракон снова посмотрел на старшего сына.
– Это отличный шанс проявить себя, упрочить позиции и доказать всему Югу, что ты достойный наследник. Даже если драконы не явятся на коронацию, за тебя будет весь народ. И это самое главное.
Юншэн не до конца определился с тем, как он к этому относится, но дал согласие, и Король-дракон велел начать приготовления.
– Вы отправитесь через два дня, – заключил Король-дракон. – Вы втроем с Кинэ. – Все мы понимающе кивнули. – И Принцесса Севера.
От неожиданности чашка Хина звонко стукнулась о стол и покатилась, грозясь упасть на пол. Слуга ловко подбежал к столику младшего Принца-дракона и успел ее подхватить.
– Принцесса? – Из уст Хина это прозвучало как оскорбление.
Но Король-дракон не желал обсуждать собственные решения, он лишь сурово взглянул на младшего сына и удалился. Днем на нас навалилось много дел: обучение, которое никто не отменял, приготовления к поездке; и только вечером мы смогли собраться вместе на балконе одной из комнат.
Солнце уже село, и на Лодан открывался неописуемый вид. Многочисленные домики с четырехскатными крышами теснились на улицах столицы. Несмотря на то, что мы находились во Дворце за крепостными стенами, до нас все равно доносились отзвуки ночной жизни. Смех и разговоры.
Развешанные бумажные фонарики вдыхали в ночной город новую жизнь. За столицей присматривала убывающая луна, чистое небо рассыпалось звездами.
– Нельзя ее с собой брать, – стоило только Юншэну сесть, как Хин налетел на брата.
– Полгода на путешествие, – бормотал себе под нос Кинэ, сидевший справа от меня. Братья его не слышали, были увлечены разговором. – Целых полгода. Я и эта троица. Что за наказание?
– Это не мое решение, – скривился Юншэн, – так повелел Король-дракон.
– Скажи ему, что змеюка нам не нужна.
– Сам и скажи.
– Говоришь так, будто хочешь, чтобы она поехала.
– Почему ты молчал? – Юншэн ловко сменил тему, перейдя на подозрения. – Почему не сказал мне? Не предложил заранее? Не обсудил?
– Эта идея пришла ко мне утром, – задрав нос, с легкостью заявил Хин. – А что такого? Я должен с тобой советоваться во всех вопросах?
– Это решение не тебя одного касается, – холодно заметил Юншэн. – Твое предложение звучало слишком уж сладко. Зная тебя, я жду подвоха.
– Какого подвоха, Юншэн? – Хин развел руки в стороны, будто давая понять, что ничего не задумал. – Подумай сам: мы едем по землям Юга, закрепляем твою власть, а потом ты занимаешь трон, а я с чистой совестью веду праздную, беззаботную жизнь, о которой всегда мечтал.
– Я мог бы нянчить стаю голодных волков, – все бормотал себе под нос с досадой Кинэ. – Почему это не стая голодных волков?
– Ах, вот, значит, какой план? – Юншэн сложил руки на груди. Даже в сумерках вечера его алое рекамэ выглядело ярко. – Собираешься взвалить на меня всю ответственность, а сам жить в свое удовольствие?
– Не я это выбрал, а ты, – хмыкнул Хин, – когда родился первым.
Юншэн закатил глаза и хотел отвернуться.
– Но насчет змеюки! – Вернулся к главному Хин. – Помяни мое слово: она нападет. Просто не сомневайся. И когда это случится, ты должен ее убить. Мы все скроем. Скажем, она сама со скалы свалилась.
– С какой еще скалы? – Юншэн скептически посмотрел на брата.
– С той самой. Все Храмы драконов находятся высоко над землей, за исключением разве что Долины, хотя и там можно небольшой утес отыскать. Говорю тебе: от девчонки нужно избавиться. Пока она не избавилась от нас.
– Это официальная поездка, о ней уже разносят весть по всему Югу, – начал было Юншэн, но Хин успел вставить:
– И Северу.
Юншэн сжал губы и раздраженно смотрел на брата несколько секунд.
– Пусть так. И что дальше? Ты слышал, что сказал отец, Северу сейчас не до нас. Они на поклон идут, чтобы только выжить. Их земля отравлена.
– А ты не интересовался, почему? – Прищурился Хин. – Почему не наша?
– Так случилось, – пожал плечами Юншэн.
– Не бывает в нашем мире «так случилось», – парировал Хин. – Это все их наказание. Драконы признали нас, наш род, наше правление. А Север отказывался это принимать, вот и поплатился.
– Ты слишком жесток.
– А ты слишком добр! – Воскликнул Хин. – Очнись же, в этом мире нет места состраданию.
– Но именно оно позволило первым поселенцам острова Лойон выжить, – справедливо напомнил Юншэн. – Не помоги им тогда дракон, думаешь, мы бы сейчас разговаривали?
– И где сейчас драконы?
Юншэн прикрыл глаза и устало вздохнул.
– Мы не можем убить Принцессу, тебе ясно? – Заключил он. Хин попытался возразить, но Юншэн надавил: – Не тебе принимать такие решения, особенно, если не собираешься править.
– Поэтому и не собираюсь, – бросил он.
– Хватит. Просто смирись. Принцесса едет с нами. И думаю, у отца была причина отправить ее с нами. Он тоже не слепой и понимает, что отношения между нами не сдвинулись с места.
– Тц, какие еще отношения? – Фыркнул Хин.
– Вот именно, что никаких отношений и нет, – закивал Юншэн. – Это наше последнее испытание. Пройдем все города, наладим отношения с южанами. И с Принцессой тоже. И это будет весь Север.
Хин горько ухмыльнулся и покачал головой.
– Почему в этой семье все мозги достались мне?
И ушел, Юншэн даже не успел ничего ответить брату. Кинэ снова ворчал, но слов я не разобрала. Старший брат посмотрел на меня и подошел ближе, сев за столик. Помолчал недолго.
– Что ты думаешь об этом, Кисана? – Спросил он меня. – Кто, по-твоему, прав?
– Не мне судить, – покачала головой, но темные глаза брата настаивали. – Думаю, Хин хоть и рубит с плеча, но в его словах есть смысл. Все-таки мы знаем о голоде Севера только со слов северян. Но ведь Принцесса приехала не заморенная и
