Сельме это не грозило. Для того чтобы жить во дворце, не нужно иметь документы. Никто не посмеет ослушаться принцессы и начать интересоваться прошлым новых жителей Империи. А у меня появится подруга. Из тех, что дружат не из-за титула, а искренне. Этого не хватает всем особам императорской крови, но, почему-то, мне особенно. У меня никогда подруг не было, хотя мама почти не ограничивала мои развлечения: и походы в деревню на общие праздники, горки, пикники. И самостоятельные прогулки в компании детей слуг и лордов. Первые обычно смущались и всячески пытались мне угодить, вторые заискивали, надеясь получить поощрение от принцессы или Императора. Особенно Эриф.
Этот паренек добивался если не моей руки, то свидания уж точно. Сын какого-то лорда...с длиннющим списком наград от самого дедушки. До ужаса смазливый товарищ. И на вид, и на слова. Сахарные сопли льются просто рекой в те моменты, когда мы остаемся наедине. К счастью, это происходит достаточно редко, чтобы я могла смеяться над Эрифом, а не раздражаться от его внимания. Мама несколько раз заговаривала о помолвке, но я уходила в глубокую несознанку. И с ужасом ждала момента, когда о моем замужестве захочет поговорить дядя.
- Элвин, - рассмеялась мама, - о чем ты думаешь? У тебя такое лицо...Таракана увидела?
Пришлось сознаться.
- Эрифа вспоминаю. Он обещал приготовить сюрприз к моему возвращению.
- И что тебя так возмущает?
- Пытаюсь придумать, где спрятаться, - я пожала плечами. - Мне кажется, он хочет на мне жениться.
- Хочет?! - хмыкнула мама. - Да если бы у него на лбу была табличка, на ней было бы написано "Хочу в жены принцессу!".
- Дядя же не отдаст меня ему? - я закусила губу, надеясь услышать отрицательный ответ.
Мама снова взялась за книгу, которую читала до этого момента.
- Твой дядя не отдаст тебя никому без моего одобрения. Жить ему еще не надоело.
- А ты?
Мама посмотрела на меня. В ее глазах читалось веселье и...какая-то заинтересованность.
- Нет, Элвин. За Эрифа ты не выйдешь.
Словно камень с души.
- Спасибо. Он противный.
Мама усмехнулась и продолжила чтение.
- Ладно, а другие? - не желала сдаваться я. - Их же много вьется!
- Элвин...девочка моя, - мама посмотрела в окно. - На этом свете, безусловно, есть человек, который возьмет тебя в жены. Который полюбит тебя, которого полюбишь ты. Когда он появится в твоей жизни...тогда я с радостью отдам тебя замуж, организую твою свадьбу и успокою твоего отца. Не торопись, ладно?
- Я и не тороплюсь! - возмутилась я. - Это вы меня хотите сплавить! И в университет, и замуж!
- Это немного не равноценные понятия. Поверь, когда придет время, моего согласия никто и не спросит. И что бы ни случилось, вы все равно встретитесь. В этом мире даже если ты будешь бегать от собственных чувств, они тебя обгонят и дадут в лоб. Так что не беспокойся.
- Я еще ни разу не влюблялась, - пробормотала я. - Совсем.
- Вот и радуйся. Паршивое чувство. Вот я твоего отца люблю. И поэтому терплю его замашки тирана.
- А у меня не тиран будет, - улыбнулась я. - Хороший, добрый. Ласковый. Красивый. И умный. И еще...благородный. И вежливый, вот.
Мама как-то неприлично фыркнула.
- Что?!
- Ничего. Продолжай.
- Он попросит моей руки, как положено, у отца и у тебя, а потом у дяди. И поклянется в вечной любви...
Мама смеялась как-то уж совсем неприлично. Я даже обиделась.
- Ну, что?!
- Прости, родная, - она перестала хохотать, но по-прежнему улыбалась. - Просто...сопоставляю ожидания с возможностями.
- О чем ты? - прищурилась я.
- Не обращай внимания, - она отмахнулась. - Все будет хорошо. Это я знаю точно. Дождешься своего счастья.
- Главное не просрать.
Воцарилась тишина. Валда поперхнулась, а мама, кажется, обалдела.
- Это тебя кто научил?
- Папа, - хмыкнула я.
- Убью, - пообещала мама. - Голыми руками. Нашел, чему принцесс учить.
Я не стала говорить маме, что выражение почерпнула как раз таки не от папы, а от нее.
Мы подъезжали к границе. Мама достала разрешение на выезд, Валда откинулась спинку скамьи и прикрыла глаза. Наверное, боялась выдать себя. Слишком нервничала. Я глянула в сторону леса. Где-то там Тар с Сельмой пересекают границу. А может, они уже в Империи: верхом быстрее, чем в экипаже.
- Все в порядке, леди? - спросил стражник, заглядывая в карету.
- Все хорошо, - улыбнулась мама. - Спасибо. Хотелось бы к утру вернуться в Риверу.
- Если поспешите, то успеете. Приятного пути.
- Спасибо! - хором сказали мы с мамой и двери захлопнулись.
- Вот и все, - произнесла мама, когда экипаж тронулся. - Мы в Империи. Я же говорила, что все будет нормально. Сельма и Тар, наверное, уже ждут нас у храма.
Заброшенный храм, находившийся в часе езды от Границы, был главной достопримечательностью этого района. Именно возле него мы должны были встретиться с Таром и взять Сельму в карету. Весь путь верхом она бы не выдержала.
Но, когда мы приехали к таверне, находящейся неподалеку от развалин, то поняли, что Тар и Сельма не приехали...
Я вылезла из кареты вслед за Валдой и мамой. Холодный утренний воздух согнал сонливость, а мокрая трава заставила поежиться.
- Где они? - спросила я у мамы.
Та покачала головой.
- Не знаю. Задержались...
Валда прижала руки к лицу.
- Ну, успокойтесь, - мама слабо улыбнулась. - Все нормально, они просто задерживаются. Наверное, делали привал, или объезжали что-нибудь. Ведь на их пути могло оказаться озеро, болото - да что угодно! Тар не допустил бы, чтобы с Сельмой что-то случилось.
А мне было не очень хорошо. Это я уговорила маму увезти Сельму. Из-за меня она, если попала в беду, пострадала. Возможно, пострадал Тар... Папа часто говорит мне, что всегда стоит просчитывать любые варианты своих действий. У каждого поступка, будь он даже самым хорошим и добрым, могут быть последствия, влекущие за собой неприятности.
- Элвин, ты тоже не паникуй, - строго сказала мама. - Я очень хорошо знаю Тара. Если они задержались, то скоро приедут. Мы подождем в таверне.
Валда покорно пошла вслед за мамой к дому. Она держала себя в руках, и я была за то очень благодарна. Осуждающий взгляд матери Сельмы пришелся бы некстати. Я и так сжималась при одной только мысли, что их или не пустили через границу, или поймали за ее пределами...
Посетителей в таверне не было: через большое панорамное окно я видела, что зал пуст. Тем лучше: удобно будет наблюдать за дорогой, ожидая появления Сельмы и Тара.
