блестящая победа, — покачала головой Элис. — Это — фееричный провал! В первый же день.
Гномики сразу поникли и умолкли. Один из гномов вышел вперед остальных и подергал Элис за краешек платья. Ведьма нагнулась и подставила ладошку. Дождавшись, когда гном запрыгнет на руку, она поднесла пассажира к лицу.
— Рассказывай, — печально вздохнула Элис. — Что у вас за история с лавандой?
Гномик запищал, активно жестикулируя крошечными ручками. Несколько раз в запале даже ткнул в палец ведьмы зубочисткой. С каждой секундой гномьего монолога брови Элис поднимались все выше. И когда писк закончился, на ее лице появилось решительное выражение, какое бывает только у людей, которым уже нечего терять.
— Я поняла, мои хорошие, сделаю, что смогу!
Приподняв платье, она осторожно переступила окружение гномиков и уверенно направилась к все еще лежащему в кусте Лиону. К своему удивлению, Элис обнаружила, что молодой господин пребывал в сознании, но почему-то не торопился выбираться из цепких лапок ельника.
— Ты разговаривала с гномами? — на удивление спокойно поинтересовался Лион, разглядывая облака.
— Д…да! — ответила ведьма и виновато уточнила: — Как вы себя чувствуете, господин Лион?
— Как человек-куст, — отозвался он.
— А почему не встаете? — прощупывала почву ведьма. — Вам что-нибудь болит? Вы ранены? Я могу попытаться вас исцелить. Вообще-то это не моя специализация, но я пробовала несколько заклинаний…
— Не надо! — перебил ее Лион, торопливо выбираясь из куста. — Я в полном порядке, уверяю тебя! Самый большой урон нанесен моей гордости. Но, думаю, я переживу, не смертельно.
— Простите, — вновь промямлила Элис.
— Да прекрати извиняться! — сказал Лион, отряхивая одежду. — Подумаешь, слегка вдарила по мне заклинанием. Мне, в конце концов, повезло куда больше, чем дорожке!
— О! — Элис закрыла лицо ладошками, не в силах вынести стыд от собственной некомпетентности.
Хотя молодой хозяин воспринял все намного спокойнее, чем она себе представляла. Может, все-таки поймет и простит? На первый… точнее на второй… нет, на третий раз! Три — счастливое число!
— Так что там с гномами? — напомнил Лион.
— Они маленькие и их обижать нельзя! — воскликнула Элис, убрав ладони от лица, и прикусила губу — она собиралась сказать совсем другое. — И они не гномы, а гномки.
— И чем гномки отличаются от гномов? — озадаченно переспросил Лион, явно не понимающий тонкой границы между этими понятиями.
— Тем, что они — девочки, — вздохнула Элис.
— Что? — не поверил Лион. — У них же борода!
— Не борода, а бородка! — возразила Элис. — У гномов борода темная и густая, а у гномок — светлая и мягкая.
— Значит, матушкина лаванда не угодила именно девочкам? — недоверчиво уточнил Лион, поглядывая в сторону дорожки. — Но почему? Женщины же любят цветы! А лаванда красивая!
— Красивая, — согласилась Элис и, стыдливо опустив глаза, продолжила: — Только вот у гномов из-за нее происходит… чрезмерное успокоение…
— У гномов? — повторил Лион. — Хорошо, но почему тогда возмущаются девочки?
— Потому что… — Элис зажмурилась и выдала на одном дыхании: — Потому что они хотят деток, а когда гномики нанюхаются лаванды, они деток хотеть перестают… а хотят только лежать в зарослях лаванды и мечтать…
— Вот оно что, — проговорил Лион. — Резонно, конечно. Понятно теперь, чего они с флажками расхаживают и дорожки подрывают. И что делать? Лаванду пересаживать?
— Нет, не нужно, — мотнула головой ведьма. — Есть другой способ.
Она опустила голову. За время их беседы гномки перебрались поближе к кусту и теперь с открытыми ртами ловили каждое слово.
— Нужно дать им бочонок корнуэльского эля, — сказала ведьма, и толпа гномок восторженно взревела, точнее вспищала. — Безалкогольного! — торопливо добавила Элис и строго пояснила для всех недовольных: — Потому что будущим мамочкам алкоголь категорически воспрещен! А вы точно не отдадите все мужьям!
— Чем безалкогольный эль поможет в их проблеме? — Лион нетерпеливо потер пальцами лоб, нервно поглядывая на крошечных бородатых дам.
— Там травка одна содержится — для гномиков очень полезная. Они и думать о лаванде забудут! — несмело улыбнулась Элис.
— Может проще их выселить? — вздохнул Лион.
— Нельзя, — отозвалась ведьма. — У них под садом и парком — многоуровневые пещеры. Ни перестроить, ни переехать. Проще с соседями подружиться.
— Ладно, будет вам безалкогольный эль! — заверил Лион и, присев на корточки, протянул гномкам руку. — Мир?
Предводитель гномок бросила в Лиона зубочиску-флажок. Остальные последовали ее примеру. Походило на работу муравьев-переростков: они бросали импровизированное копье и, разворачиваясь, занимали свое место в длинной цепочке, марширующей куда-то в заросли сада. Даже шагали синхронно.
— Будем считать это согласием, — усмехнулся Лион и поднялся на ноги. — Что ж, а у тебя интересный подход к работе. В первый же день — и столько успела!
— Вы теперь вернете меня в Башню? — обреченно вздохнула Элис, провожая удаляющихся гномок взглядом. По крайней мере, им она успела помочь…
— С чего ты взяла? — спросил Лион.
Элис с надеждой на него взглянула.
— Ты останешься здесь при одном условии, — Лион выставил перед носом Элис оттопыренный указательный палец. — Что происходит в кустах — остается в кустах! Идет?
Ведьма согласно закивала, не веря собственному везению. Все, что от нее требуется — держать язык за зубами. Она и без всяких условий не стала бы болтать о собственном позоре. Даже под пытками! Лион усмехнулся и, развернувшись, направился в сторону поместья.
— А как же розарий? — Элис бросилась следом за молодым хозяином.
— Завтра, — отозвался тот. — На сегодня мне выше крыше хватило новых ощущений!
— Простите, — печально вздохнула Элис.
— Я запрещаю тебе передо мной извиняться! — повернувшись к ведьме, проговорил он. — Могу же я так сделать? Ты послушаешь?
— Да, господин Лион, — отозвалась ведьма.
— После всего, что произошло сегодня в кустах, ты больше не можешь называть меня господином! — заметил он. — Просто Лион. Договорились?
— Да… Лион, — прошептала Элис, не веря, что молодой господин сам попросил называть его по имени.
— Вот и отлично, — усмехнулся тот, выходя на хрустящую под ногами гравийную дорожку. — И поздравляю с прибытием в Красные Дубы! Надеюсь, тебе здесь понравится!
— Мне уже понравилось, — едва слышно проговорила Элис, не сводя глаз с широкой спины молодого хозяина.
Глава 5. Сила ведьмы
Лион довел ведьму до комнаты и, лишь только дверь за ней захлопнулась, взъерошил волосы. Это ни капли не помогло привести мысли в порядок. Он ничего не знает о ведьмах — вот, что совершенно точно понял Лион по пути от дорожки к кустам. Там, лежа в объятиях тиса и любуясь плывущими облаками, он рассуждал, хотела ли ведьма его смерти, и в конце концов пришел к выводу, что все-таки не хотела, иначе — и почему-то это совершенно не вызывало сомнений — наверняка убила
