— Можешь немного ослабить? Дышать трудно, — я попыталась вздохнуть полной грудью, но получилось лишь наполовину.
— Да, конечно, ваша светлость. — Она быстро подбежала ко мне, и тоненькие пальчики замелькали сзади. — Странно, что вам жмёт, затягивала как всегда вроде. Прошу меня извинить.
— Ничего страшного, возможно, надо на пару дней отказаться от добавки десерта. — Я поддержала её улыбкой, ведь в последнее время и правда сладкое стало моим постоянным спутником по вечерам. Повар просто отменно готовил безе, и я не могла отказать себе в удовольствии съесть несколько лишних штук за ужином, так что неудивительно, что корсет пришлось перешнуровывать. — Подай-ка к этому платью… те серьги с бриллиантами, которые мне подарили на прошлой неделе. И вон то ожерелье.
Посмотрев на своё отражение в зеркале, изумилась. На меня смотрела очень милая и нежная блондинка в светло-красном платье, открывающем плечи и спадающим каскадом вниз подолом. Драгоценности только дополняли образ, а распущенные сзади волосы делали мой вид ещё более женственным. Глаза искрились счастьем и лишь совсем немного грустью по родным. Редкие письма от них о том, что всё хорошо, успокаивали, но мне не хватало живого общения с близкими людьми.
— Я готова, можем идти. — Только я хотела открыть дверь, как она распахнулась сама, являя Дерека, ждущего меня в коридоре.
— Жена моя, вы, как всегда, прекрасны! — Он галантно поцеловал мою протянутую руку и провёл пальцем по оголённому предплечью, словно напоминая о нашем танце при первой встрече.
— Вы тоже, мой герцог. Помимо того, что вы сегодня выглядите безупречно, впрочем, как и всегда, вы ещё и очень вежливы, тоже, впрочем, как обычно. Мне остаётся только соответствовать вашему статусу в силу моих скромных возможностей. — После этих слов я позволила себе легко поцеловать его в щёку, на ходу отмечая двухдневную щетину и небольшую царапину на шее.
Молча сев на свои места — я, как обычно, по правую сторону от мужа — мы начали ужин. Тушёная индейка с устричным соусом, поданная с картофелем, просто таяла во рту, а вид десерта, принесённого после основного блюда, манил своей красотой. Мне бы наслаждаться приятной компанией да вкусными блюдами, но я никак не могла себя взять в руки и настроиться на предстоящий разговор о моём обучении. Наконец, собравшись с мыслями, я залпом осушила бокал разбавленного красного вина, отложила столовые приборы и подняла голову.
— Ваша светлость, — дождавшись, когда герцог посмотрит на меня, продолжила, — я бы хотела вас попросить, вернее, испросить разрешения…
— Так-так-так, что же за интересные мысли посетили столь чудную головку моей дражайшей супруги? — Он изогнул бровь, и на лице его на секунду, всего на одну секунду я увидела тень презрения.
Неужели он думает, что я буду просить драгоценности и земли? Это даже оскорбительно, ни словом, ни делом я не позволяла усомниться в моей бескорыстной любви, мне не нужны были ни редчайшие камни, залежи которых нашли недавно в горах, ни презренный метал.
— О, ваша светлость, уверяю вас, моя просьба вполне невинна и не потребует от вас каких-либо затрат! — Да, я всё продумала, деньги на обучение в академии я могу взять с дохода моего замка в Ардонии, который в соглашении о помолвке был прописан за мной без права отчуждения в чью-либо пользу.
— Становится интересно. Ну, не томи же, жена моя, говори. — Дерек резко отложил в сторону немного смятую салфетку и замер в ожидании.
— Я хочу учиться в академии! — выпалила на одном дыхании.
— Я не ослышался? — в голосе слышалась сталь, и мне стало страшно.
— Возможно, я не совсем правильно выразилась. — Теперь я уже не знала, как себя вести, не такой реакции я ожидала. — Мне бы хотелось получить возможность поступить в академию, для начала на общий курс, с последующим изучением медицины. Конечно же, с вашего разрешения, если вы позволите.
— Значит, лекарь. И кого же лечить собралась? Я надеюсь, не этих крестьян, что толпами стоят у ворот замка, прося милостыню. Для них у нас есть особое лекарство.
— Не знаю, а что в них плохого? — Отмахнулась от последней фразы. Я правда не понимала, чем мужу так не понравилась моя идея, пусть даже лечить буду крестьян. Если человеку нужна помощь, то он должен иметь возможность её получить, независимо от своего социального положения.
— Мой ответ — нет. Моя жена не будет учиться в какой-то там академии.
— Но… — договорить я не успела, он схватил меня за руку и потянул на себя.
— Ещё раз, если ты не расслышала. Если тебе скучно и нечем заняться, я могу купить тебе салон, я слышал, они сейчас в моде. Будешь встречаться там с подругами, проводить весело время.
— Но у меня нет здесь подруг. — Его слова били наотмашь и делали больно. Как может он не понимать меня, у нас же связь истинных.
— Да, ты права, прости. — Он ослабил хватку, но не отпустил полностью. — Иногда я забываю, что ты человек, да ещё и со слабым здоровьем. Не стоит тебе часто ездить в город, а салон — это лишняя нервотрёпка.
Я ошарашенно смотрела и не понимала, как вдруг просьба о моём обучении привела нас к разговору о моём здоровье? И почему он говорит, что оно слабое? Да, прислуга постоянно держала камин в спальне горящим, а пол устилал ковёр с толстым ворсом, но я не чувствовала себя больной, хотя лекарь и осматривал меня в этом месяце, но давал только общеукрепляющие настойки для профилактики, объясняя это тем, что я ещё не до конца привыкла к здешнему климату.
— Но я здорова, чувствую себя хорошо. Только голова немного кружится по утрам, но всё быстро проходит.
— Жена моя. — Он снова смотрел на меня с нежностью, и голос стал мягче: — я забочусь о тебе как умею, возможно, не совсем так, как ты ожидала. Но всё, что я говорю, идёт от сердца.
На душе стало неприятно от собственных мыслей. Он — мой муж, мой мужчина, его обязанность заботиться обо мне, а я, получается, ставлю это под сомнение.
— Вы правы, я не подумала об этом. Теперь я чувствую вину перед вами, ваша забота действительно много значит для меня.
— О, не стоит беспокойства, я всё понимаю. Ты так сильно хочешь загладить свою вину?
— Конечно, матушка всегда говорила, что ссора на ночь глядя к добру не приведёт, спать надо ложиться с чистым сердцем.
— Идём со мной, и оставим в прошлом наше недопонимание.
Я не была в этом месте с самого первого дня приезда сюда, мы вновь спускались к озеру. Если в первый раз я трепетала от волнения и предстоящего ритуала, то сейчас боялась повторения. Лишь клятва, данная мной так опрометчиво здесь в первый раз, удерживала меня от бегства обратно, в свою комнату.
Глава 6
Амалия. Замужество, день 46
Когда несколько недель назад пришло приглашение на королевский бал, я была несказанно удивлена. Хоть у людей сезон балов приходился на осеннюю пору и длился вплоть до окончания зимы, здесь же всё проходило немного иначе. Драконы проводили летнее время на балах, встречах и охотах, несмотря на палящее солнце и зной. Иногда мне казалось, что жар их только укрепляет. Хотя, возможно, так и было, всё же их предки могли извергать огонь. Как пояснил герцог, оборачиваться драконом, в свою вторую ипостась, могли не все, а лишь представители высших родов, то есть, по сути, главы рода. Остальные утратили эту способность и мало чем отличались от людей, только были намного сильнее физически. Поэтому в сезон балов знать веселилась и отдыхала, а остальные были заняты на пашнях и хозяйствах, готовясь к предстоящей зиме. В итоге ко времени моего перемещения в замок герцога мне не предоставилось возможности получить приглашение на бал, приём или подобного рода мероприятие. По словам Дерека, я должна была быть представлена ко двору лишь в следующем году, с началом нового сезона, а до этой поры проводить время в замке, лишь изредка выбираясь в город. Я несколько раз воспользовалась этой возможностью и выезжала на променад в компании Лесси. Но, будучи не знакомой ни с кем из высшей аристократии, даже не имела шанса с ними заговорить. Суровые правила этикета предписывали женщинам ниже меня по статусу ждать, когда я заговорю с ними первой, а я в свою очередь не могла начать разговор, так как герцог мне никого из них не представлял. Лесси, конечно, при встрече называла имена и титулы, но, признаться, их было слишком много, едва ли я запомнила хотя бы половину. Поэтому приглашение на бал было шансом исправить моё столь плачевное положение в лучшую сторону.
