на юг!..
Больше семи дней флотилия плывёт на юг вдоль берега, а пейзаж почти один и тот же – песок. Кем-то было высказано предположение, что это западная часть пустыни Сахара, и Евпл склонен с этим согласиться. Питья на кораблях хватало и выходить на пустынный берег не хотелось никому. Один лишь вопрос захватил умы всех – когда пустыня закончится?
Ну вот вдали стали появляться редкие деревца – значит, где-то поблизости есть вода. Через день увидели силуэты нескольких человеческих фигур и была отдана команда взбодриться и внимательно глядеть по сторонам, причём, не только в сторону берега. К песчаной косе отправился головной корабль, и Евпл с отрядом пехотинцев высадился на берег, выглядевший пустынным. Если бы не ветер, то все бы ужарились на берегу, но доспехов никто благоразумно не снимал, опасаясь внезапного нападения.
Вскоре выяснилось, что они действительно находятся на косе, за которой текли воды какой-то реки. ТО, что это именно река было выяснено после того, как одного из солдат уговорили попробовать настолько грязную воду на вкус, что мало бы кто в Империи решился напоить ею даже свой скот. Нет, эту жижу брать на корабль они станут лишь при явной угрозе умереть от жажды. Флотилия продолжила своё движение, и вдали показались рыбачьи лодки, чьи владельцы заметили корабли и устремились наутёк к берегу. Ну вот и первые встреченные люди. Вот только как с ними разговаривать?
Эти опасения оказались преждевременными – в обнаруженной деревушке с покрытыми сухой травой глиняными домами не было ни души. Всё вокруг имело настолько бедный вид, что даже суровые даны прослезились бы, дав слово больше сюда не возвращаться. Однако, нет… в одном доме был обнаружен спящий парень. Аборигена разбудили и тот долгое время не мог понять, кто это перед ним. Как и ожидалось, его речь была непонятна, а он, в свою очередь, не понимал имперские языки.
Евпл показал тому на воду и через какое-то время чернокожий понял вопрос, и повёл далеко за дома, где в земле был вырыт колодец, обложенный кирпичами из сырой глины. Вода, как и ожидалось, была чуть лучше, чем в реке, оставленной далеко позади, но не настолько чистой, чтобы захотелось её выпить. На всякий случай ею наполнили несколько бочек и, махнув аборигену на прощанье, погрузились на парусник. Когда флотилия опять поплыла к югу, Евпл подумал, что позабыл осмотреть рыбака в поисках хранилища силы. Да и ладно, будут на их пути ещё много таких…
Прошло несколько дней и вот очередная река несёт свои мутные воды в Атлантический океан. Все уже настолько устали от непрерывного плавания и жары, что было решено отдохнуть на каком-то островке. Ну а к вечеру к берегу подплыло несколько лодок из которых вышли полуголые чернокожие и с большой осторожностью стали приближаться к странным гостям. Ответной делегацией руководил Димитрий Лименарий, а Евпл лишь наблюдал со стороны. Как ни странно, адмиралу удалось каким-то образом договориться с местными о поставке рыбы и утром, впервые за много дней, все наелись от души.
Помня приятное времяпрепровождение на Собачьих островах, моряки стали уговаривать Лименария об организации и здесь нечто похожего. Но местные то ли не поняли чего хотят незнакомцы, то ли не захотели понимать и, вообще, вели себя очень настороженно, хотя и поняли, что опасности нет.
То, что пустыня осталась позади, становилось понятно с каждым новым днём – теперь на берегу были видны не только одиночные деревья, но и почти леса. Прибрежных поселений тоже прибавилось, но они были такими же неприглядными, что и первая, и никакого желания сойти на берег ни у кого не возникло.
Ещё несколько дней – и вода за бортом приобрела несколько другой цвет. Кто-то зачерпнул её и поведал о почти нормальном вкусе. Появились многочисленные острова и все снова сошли на берег. Пополнение запасов пресной воды шёл значительно веселее и люди расслабились. Никаких лодок аборигенов было не видно, и моряки занялись самостоятельной ловлей рыбы, а потом все дружно стали обсуждать вид чуть ли не каждой рыбёшки, настолько необычным был улов. Как ни странно, скорых неприятных последствий от поедания ухи не было. “Боги милуют” – подумал Евпл, засыпая.
Ну а утром парень почти не присел, бегая от одного матроса, мучающегося болями в животе, к другому. К счастью, таковых было не более двух дюжин и к обеденному времени целитель уже смог отдохнуть. Что было причиной внезапного недуга, никто не знал, но идти на рыбалку все отказались. Хорошо, что причина была не в воде, поскольку некоторые, кто не присоединился к экзотическому ужину, её, и пробовали.
Не было никакой причины оставаться на этом месте, и взяв курс на юго-восток, флотилия продолжила своё продвижение. Все уже давно заметили, что прежнее направление сменилось, и опять начались ставки, как долго они будут так плыть. Ставки делали вообще на всё – на появление грозовых туч, на причаливание к берегу, и, даже, на появление кита, но никто не догадался поставить монеты на то, что увидят вооружённую стычку между местными.
В послеобеденное время, на берегу показалось очередное поселение. Дома покрытые пальмовыми листьями были уже не из глины, деревянные. Виднелось не менее сотни людей, с увлечением истреблявших друг-друга. Естественно, что странные большие лодки с широкой тканью на высоком столбе чернокожие заметили не сразу. Перед Евплом и Димитрием возник закономерный вопрос – надо ли кому помогать или лучше просто проплыть мимо? Раздумывать долго не стали, решив, кто на них будет нападать, тот и враг.
Дабы не спровоцировать ненужную агрессию, на берег высадилось три дюжины пехотинцев и Евпл. Чернокожие прекратили протыкать друг-друга копьями, разбивать головы дубинами, и уставились на прибывших, а затем, не сговариваясь, всей толпой бросились атаковать. “Ну что же, значит, здесь нет мирных людей” – подумал Евпл и дал приказ к обороне.
Аборигенам могло бы и повезти, если бы перед ними были люди с обычным вооружением, но что это не так, тем стало ясно довольно быстро. Даже стрельба скорпионов с одного, подошедшего как можно ближе, корабля уже мало на что повлияла – изрубленные тела чернокожих явно указывали, за кем осталось поле боя. Надо было отдать местным воинам должное – никто из них и не додумался сбежать, хотя, это могло указывать и на негибкость мышления, когда тактическое отступление может быть единственно правильным решением.
Произошедшая стычка показала ещё раз, что не всегда надо стремиться помогать одной из дерущихся сторон, поскольку может оказаться, что
