— Вот как? Он же написал мне, что собирается уйти в наемники?
— Ну не знаю, дочь… Может, что-то не сложилось и он решил вернуться?
— Да? Странно… А… почему ты мне об этом говоришь?
— Просто подумал, что тебе будет интересно. Знаешь, я чувствую перед тобой вину за случившееся с ним…
— Спасибо, папа. Я больше не сержусь. У меня было время поразмыслить над всем, и я поняла, что твоей вины в том нет. Это действительно неприятная случайность, и ты тут ни при чем. Спасибо тебе! Ты самый лучший папа на свете!
Сюзанна обхватила отца руками и прижалась головой к его груди.
— Если хочешь, давай его пригласим, — предложил растроганный Хайме.
— Пригласим?
Принцесса подняла голову от груди и задумалась.
— За все это время он не прислал мне ни одного письма… — медленно произнесла она, выпуская отца из объятий и отступая на шаг.
— Может… у него не было такой возможности?
— Мог бы найти, если бы захотел! И потом… Архивариус — что это такое? Он же собирался заняться рискованным и благородным делом! А теперь вдруг библиотекарь!
— Архивариус.
— Да какая разница! По мне так это одно и то же! Что, это то самое место, где он «нашел себя»? Все, на что он теперь претендует, — перебирать книжки?
— Согласен. Странно как-то. Я помню Аальста, и, если бы мне кто-то сказал, что он закончит жизнь в архиве, я бы не поверил. Хотя… Невзгоды и неудачи ломают порой даже самых сильных людей…
— Ты думаешь, он… сломался?
— Не знаю, — император пожал плечами, — я его не видел с тех пор, как награждал.
Сюзанна в задумчивости подошла к окну.
— Но ты смотри, дочь, если он тебе нужен, то… решение за тобой!
— А как же принц Леопольд? — не поворачиваясь, спиной задала вопрос Сю.
— А что Леопольд?
— Разве ты не говорил с его отцом о нашем браке?
— Это был всего лишь разговор, ставший фоном к дальнейшему обсуждению. Обычные дипломатические уловки… Тебе не нравится Леопольд?
— Я его даже не видела. Хотя его отец — красивый мужчина…
— Говорят, сын пошел в отца. Но полностью с тобой согласен — все нужно смотреть своими глазами. И знаешь, малышка…
Император подошел сзади к дочери и положил ей руки на талию.
— …не бери ничего в голову, — произнес он ей в затылок. — Я давно служу этой империи и думаю, что на счастье своей дочери я уж точно наслужил! Без твоего согласия замуж я тебя не выдам. Ты меня поняла?
— Я всегда знала, ты самый лучший папа на свете!
Сюзанна стремительно повернулась и, сияя глазами, звонко чмокнула Хайме в щеку.
Этория.
«Я сошла с ума?»
Эстела перевернула листок письма и внимательно осмотрела его обратную сторону.
«Это какая-то ловушка?»
Сжав конверт с боков, Эстела одним глазом заглянула внутрь.
«Чушь какая-то! Я уже не знала, что и делать, а тут вдруг запрос на охрану Аальста в экспедиции! И еще странная приписка Мотэдиуса: „Вернете в целости и сохранности…“ Это что, шутка? Или… он что-то знает?»
Эстела напряглась, быстро просчитывая возможности утечки информации.
«Нет, — расслабилась она, — если бы в совете магов знали, Дарг бы они его с нами отпустили! Тут что-то другое! Но что?»
Покрутив в голове так и сяк, Эста пришла к выводу, что идей нет и следует оставить это на потом, а сейчас нужно подумать о том, как все правильно организовать.
«Словно по заказу, — подумала она, — я как-то уже размышляла о создании такой ситуации — Аальст с пятеркой путешествует куда-то далеко-далеко. И думала о том, кого с ним послать — отличниц или неумех? Ясно одно — все как одна должны быть красавицами. А вот возраст и степень дурости в их головах можно обсудить с моими замами…»
Начальница тайной стражи бросила на стол письмо и ухватилась за колокольчик.
«Может, это богиня помогла? — внезапно пришла ей в этот момент мысль. — Тогда точно, это прошляпить нельзя! Арист не простит!»
Немного позже, в кабинете у Эсты.
— Ну как можно посылать на такое дело каких-то соплюшек?!
— А кого ты предлагаешь послать?
— Нужны девушки, которые умеют обращаться с мужчинами, которые умеют найти к ним подход, знают, что им нужно…
— И где, позволь мне спросить, их таких взять? У нас что, Этория — сплошной фейный дом, что ли? Где на каждом углу «специалистки», так, по-твоему? Мне кажется, ты забылась! Напомню, все мужское население империи старается держаться от нас как можно дальше. А ты мне «умеющие общаться с мужчинами»! Ты вообще понимаешь, что ты говоришь?
— Ну… есть же у нас те, кто часто общается с людьми. Вот среди них и выбрать. Все лучше будет…
— Лучше? А то, что они уже не одногодки Аальста, тебя это не смущает? Что, старушками предлагаешь пятерку укомплектовать?
— Почему старушками? Нормальный возраст…
— Для него они могут выглядеть именно как старушки. И дальше общения дело не пойдет!
— Говорят, что некоторым нравятся женщины с опытом…
— Мы вообще не знаем, кто Аальсту нравится, если уж говорить честно!
— И что, поэтому дать ему в пятерку первокурсниц? В расчете на то, что он западет на маленьких девочек? Ха! А что они с ним будут делать?
— Им ничего не нужно делать. Главное — чтобы делали с ними!
— Госпожа полковник, я знаю, что мы зачастую ходим по грани, но это, пожалуй, уже шаг за нее! Одумайтесь!
— Воля Арист должна быть исполнена! Ну хорошо, давайте еще подумаем…
— А может… сделать сборную пятерку? С разбросом по возрастам, и одну самую взрослую поставить над ними? Которая действительно много общалась с людьми? Она за молодежью и проследит, чтобы безобразия не устраивали. Кажется, это будет самым подходящим вариантом.
— Наконец-то появились разумные мысли! Да, я думаю, это действительно самое правильное решение.
— Что, только по возрасту будем выбирать? И все?
— Почему? У всех должен быть какой-нибудь талант. Умение рисовать, петь, играть на чем-нибудь. Танцевать. Аальст — личность творческая, рассчитываю, на этой почве они смогут быстро сойтись. Вон как они с Лиссой и ее пятеркой быстро нашли общий язык!
— Так, может, их и послать?
— Мм… думаю, не стоит. Во-первых, это сразу его насторожит. Во-вторых, они тогда поругались. Пока помирятся, пока простит. Да и простит ли? В общем, времени может уйти на это много. А время в нашем случае — золото! Пусть лучше они будут ему незнакомыми.
— А об истинной их задаче мы будем им сообщать?
— Думаю, что они тогда дальше двух дней пути от столицы не уедут. Ну максимум трех. Устроят соревнование, и все закончится, не успев начаться. Слишком велик приз.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
