– Леди. – Больше он ничего выдавить из себя не смог.
Марль и Хотско переглянулись и расхохотались. Алекс заметил пустую бутылку в ведерке со льдом.
– Похоже, – заметила Хотско, – наш герой не знает, что ему предпринять.
– Я полагаю, – прохрипел Алекс, – мне надо немного выпить.
Хотско встала и налила полный стакан стрегга. Со льдом.
– Твоя подружка Марль заявилась сюда пару часов назад. Она рассказывала мне истории о том, как вы шпионили. И мы... поговорили.
Хотско высунула язычок... и облизнула губы.
– Оказалось, что у нас есть общие интересы, – продолжала она. – Ну, кроме тебя, я имела в виду.
– О Господи.
Теперь пришел черед смеяться Марль.
– После гибели Стэна, – сказала она, – работы в нашем разведывательном управлении почти совсем не стало. А с тем, что есть, прекрасно справляются бхоры. Так как я являюсь главой отделения, то решила немного сама с собой побеседовать. Сказала себе, что слишком много последнее время работаю и, следовательно, заслужила отпуск.
Алекс залпом осушил стакан со стреггом и, пока его внутренности возвращались из гиперпространства в нормальную жизнь, налил себе еще.
– Марль пришла сюда, – продолжала Хотско, – и я пригласила ее войти. Знаешь, она потрясающая женщина.
– Знаю, – сообщил Алекс, но в его голосе прозвучала нотка подозрительности.
– В ее мире есть несколько... очень интересных обычаев, – промурлыкала Хотско. – Нам обоим они понравятся.
– О Господи.
– Алекс, ты повторяешься.
Марль и Хотско ужасно старались – хотя у них ничего не получалось – сделать серьезный вид.
– Я решила, что она, возможно, захочет отправиться с нами на Прайм, – продолжала Хотско. – Путь туда такой далекий!.. Она решила, что это просто замечательная идея. Так что я помогла ей сложить вещи. Она готова стартовать в любой момент. Замечательно, да?
Алекс пришел в себя.
– Да. Конечно. Мы будем тебе ужасно рады, малышка Марль. Правда, с моей точки зрения, только сумасшедший может считать путешествие в глотку разъяренной акулы веселеньким развлечением. Но если ты так хочешь, мы будем рады тебе.
Марль подошла к Алексу и скромно поцеловала его в щеку в виде благодарности.
– А когда предполагаемое время отлета?
– Ну, я думал, – начал Алекс, – что мы стартуем сразу. Корабль Хотско заправлен и все такое.
– А разве так обязательно отправляться в путь прямо сейчас? – поинтересовалась Хотско. – Я поговорила с Марром и Сенном... они собираются послать нам какой-то потрясающий прощальный обед. Лично я считаю, что в путь лучше отправляться рано утром.
– Почему? – спросил Алекс.
Хотско подошла к огромной круглой кровати и улеглась на нее. Затем потянулась, перекатилась на край – симпатичный, гибкий котенок.
– Как это "почему"? – нежно проворковала она. – Здесь так много места. Гораздо больше, чем на моем корабле. Даже если мы сдвинем койки в моей каюте. Правда, Марль?
Все, что Алекс сумел выдавить из себя, было очередное:
– О Господи!
Глава 30
– Долой Императора! – вопила женщина. Ее лицо перекосила ненависть.
– Смерть убийце манаби! – кричало другое существо, его органы речи распухли и стали пунцовыми.
– Убить великого святотатца! – взвыл громадный, похожий на медведя мужчина. – Убить его!
Эти трое находились среди пятидесяти агитаторов, старавшихся распалить толпу. Впрочем, особой нужды в этом не было. Около двадцати тысяч разъяренных существ стояли перед зданием Парламента. Их сдерживала линия штурмовиков в черной форме – служба Внутренней Безопасности.
Плакаты размером с небольшой дом висели над головами демонстрантов. На самом большом – в центре – было крупным планом изображено лицо Императора, а на нем кроваво-красными буквами шла надпись: "УБИЙЦА".
Демонстранты принялись дружно скандировать:
– Долой Императора! Долой Императора!
Гравитолет Пойндекса завис над толпой. Шеф службы безопасности включил переговорное устройство.
– Давайте начинайте, – спокойно приказал он. – Активируйте отряды "Альфа" и "Дельта".
– Есть, сэр, – ответил адъютант.
Пойндекс с профессиональным интересом наблюдал за появлением огромных транспортных гравитолетов. Они зашли с трех сторон, прижимая толпу к зданию Парламента. Тучи перечного газа вырвались из бойниц. Когда демонстранты закричали и в ужасе шарахнулись в сторону, откуда-то появились сотни солдат ВБ и принялись крушить всех подряд дубинками и станнерами.
На поясе Пойндекса взвыл коммуникатор. Он опустил глаза. Рассердился. А потом заметил мигающий красный огонек. Его вызывал властитель. Даже в самый разгар разгона демонстрации у Императора приоритет.
Он соединился со своим заместителем и передал ему командование операцией. Затем развернул гравитолет и направился в Арундель.
Пойндексу совсем не хотелось встречаться сейчас с Императором. Учитывая, что эта возмутительная демонстрация устроена прямо у него под носом, вряд ли властитель будет пребывать уж очень в мирном настроении.
Пойндекс приготовился к неприятному разговору.
* * *
– Меня тошнит от их глупости! – прорычал Вечный Император. – Разве они не знают, что проиграли? Стэн мертв. Их дурацкое восстание обезглавлено. Им остается только умереть, черт подери!
Он указал пальцем на Пойндекса:
– Ты не оказываешь на них достаточного давления. Сидишь и наслаждаешься моими лаврами. Моей победой.
– Мятежники долго не продержатся. Ваше Величество, – проговорил Пойндекс. – Вопрос времени.
Кулак Императора с грохотом опустился на стол. Листки отчетов разлетелись по кабинету.
– Время? Не смей говорить мне о времени! Мои корабли болтаются по всей Империи. Не проходит и дня, чтобы загинозы, хондзо, бхоры или еще какие-нибудь ублюдки вроде них не нашли бы нового и весьма интересного способа доставить мне неприятности. Более того... это безумие дорого стоит. Деньги рекой текут из моей казны. Каждая неделя вынужденного сражения с идиотами прибавляет год к тому времени, за который мы сможем навести порядок в Империи. – Император посмотрел на Пойндекса, словно тот был виновником всех его несчастий. – Они думают, мы ослабели. Даже после нашего наглядного наказания манаби они не верят, что Империя сможет продолжать в том же духе.
– Еще несколько побед. Ваше Величество, – заговорил Пойндекс, – и оппозиция сдастся. Все компьютерные прогнозы утверждают одно и то же.
– Дерьмо они, а не прогнозы! – взорвался Император. – Чутье подсказывает мне совсем другое. Гнусная демонстрация перед Парламентом – один из примеров. Раньше никто не осмелился бы на подобное. Кстати, а как, черт подери, им удалось попасть на территорию дворца?
– Мы это скоро выясним. Ваше Величество, – поморщившись, ответил Пойндекс. – Зачинщики предстанут перед судом.
– Да будь он проклят, этот ваш суд! – взорвался Император. – Я – самый главный судья. А заодно и присяжные заседатели.
Он замолчал, погрузился в свои мысли. Затем посмотрел на Пойндекса и заговорил – так тихо, что шефу ВБ пришлось напрягаться, чтобы понять слова:
– Почему они все время меня злят? Я могу быть добрым. Великодушным. Спроси у любого из моих друзей.
Император оглядел пустую комнату, словно пытался найти в ней своих друзей. Рука его потянулась к коммуникатору – совершенно бессознательно. Потом повисла в воздухе. Ему некого было позвать. Он опустил руку.
Пойндекс не шевелился. Сейчас нельзя привлекать к себе внимание. Ни в коем случае. Он только смотрел, как на лице Императора сменяют друг друга разные чувства. Прошло несколько мгновений, и черты великого владыки окаменели.
Он повернулся к Пойндексу.
– Я должен обеспечить безопасность своей божественной персоны. Немедленно. Растоптать это чудовище раз и навсегда.
– Да, Ваше Величество, – ответил Пойндекс.
– Они отправятся вслед за манаби, – объявил Император. – Я хочу, чтобы были уничтожены родные планеты мятежников. Корабли и солдаты вернутся... и увидят, что их дома превратились в пыль.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – ответил Пойндекс, прикидывая, как побыстрее исполнить приказ. Он решал, какие корабли, команды и надежные офицеры в состоянии сделать все быстро и без лишнего шума.
– Нет никакой необходимости в том, чтобы взрывы произошли одновременно, – продолжал Император. – Небольшой промежуток – не более нескольких часов – между запуском распылителей планет. Чтобы эти ублюдки сообразили, что происходит. Чтобы поняли, что такое настоящий ужас. И что я страшен в гневе. Захотели лучшей жизни? Отлично. Пусть поищут ее в загробном мире.
Властитель сердито посмотрел на Пойндекса.
– Почему ты еще здесь? – рявкнул он. – Ты слышал, чего я желаю? Выполняй!
– Спешу, Ваше Величество, – ответил Пойндекс, потом вскочил на ноги и бросился к двери.
