Женщины признали, что, несмотря на вызванные неприятности, Мег идеально вписалась в жизнь города. А Бёди Киттл выступила самым ярым защитником чужачки:
– Мег могла допустить, чтобы Хейли арестовали, как потребовал Тед, но она заступилась за дурочку. Никто другой так бы не поступил.
Хейли обо всем рассказала матери и ее друзьям.
– Непременно обращусь к педагогу по социальному воспитанию, – заключила она. – Хочу научиться больше уважать себя, чтобы ничего подобного не повторилось.
Девушка так откровенно созналась в неблаговидных поступках, так искренне раскаивалась в содеянном, что невозможно было долго на нее сердиться.
Шелби переключилась с мохито на диетическую пепси и веско вставила:
– Требуется немало храбрости, чтобы выступить перед всеми, как Мег в «Раустэбауте». Пусть даже никто не поверил ни единому слову.
Тори фыркнула:
– Не будь мы такими подавленными, свалились бы со стульев от смеха, когда она заявила, что вертела Тедом, а потом бросила беднягу, словно заправская пожирательница мужчин.
– У Мег есть и достоинство, и доброе сердце, – внесла свою лепту Бёди. – Редкое сочетание. И самая трудолюбивая горничная, из всех работавших у меня.
– И самая низкооплачиваемая, – съязвила Тори.
Бёди тут же заняла оборонительную позицию:
– Ты же знаешь, что я попыталась компенсировать это недоразумение. Отправила чек ее родителям, но в ответ ни единого слова.
Леди Эмма помрачнела:
– Она не связывалась ни с кем из нас. Могла бы, по крайней мере, сообщить свой номер телефона, чтобы созвониться при необходимости. Не нравится мне, как Мег исчезла.
Кайла махнула на монитор:
– Зато она нашла прикольный способ напомнить о себе. Отчаянный шаг. Последняя попытка вернуть Теда.
Шелби с усилием подтянула свои неимоверно узкие заниженные джинсы.
– Наверное, заняла деньги у предков.
Но Тори не согласилась:
– Мег слишком гордая для такого. И не станет гоняться за мужчиной, не готовым к серьезным отношениям.
– Не верю, что она сама сделала ставку, – рассудила Зоуи. – Скорее всего, это ее родители.
Подруги поразмыслили над неожиданной идеей.
– Пожалуй, ты права, – определилась наконец Бёди. – Какие родители отказались бы от такого зятя, как Тед?
Но сообразительная леди Эмма думала иначе.
– Ничего подобного, – сказала она твердо. – Ни Мег, ни ее родственники здесь ни при чем. – Она обменялась долгим взглядом с Тори.
– Что? – всполошилась Кайла. – Выкладывайте.
Тори отставила свой третий мохито.
– Это Тед внес деньги за Мег. Он надеется вернуть ее и изобрел такой способ.
Каждой захотелось лично понаблюдать за реакцией подозреваемого, поэтому следующие полчаса члены Комитета оспаривали друг у друга право проинформировать Теда, что Мег выиграла торги. Притворится ли он удивленным или откровенно признается в своей уловке? В конце концов леди Эмма оборвала дискуссию и заявила, что займется этим сама.
Тед вернулся в Уинетт в воскресенье, и уже в понедельник ранним утром леди Эмма притормозила у его дома. Она не слишком удивилась, когда хозяин не открыл дверь, но отступление противоречило ее натуре, поэтому визитерша припарковала свой внедорожник, вытащила из сумки богато иллюстрированную биографию Беатрикс Поттер и приготовилась ждать затворника до упора.
Не прошло и получаса, как дверь гаража поднялась. Тед, обнаружив, что гостья заблокировала выезд и его грузовику, и мерседесу, двинулся к ее машине. Деловой костюм, авиационные солнцезащитные очки и ноутбук в черном кожаном портфеле. Он заговорил, склонившись к открытому окну:
– Проезжай.
Женщина захлопнула книгу.
– Я здесь в связи с общественным делом. О чем давно бы рассказала, если бы ты открыл дверь.
– Я больше не мэр. И к общественным делам отношения не имею.
– Ты – мэр в отсутствии. Таково общее решение. Но я здесь не поэтому.
Тед выпрямился:
– Собираешься убрать свою машину, или мне самому это сделать?
– Кенни не понравится подобное обращения.
– Кенни меня одобрит. – Он снял очки. Глаза смотрели устало. – Чего ты хочешь, Эмма?
Он не обратился к ней «леди Эмма», и этот факт встревожил посетительницу не меньше, чем его бледность, но она скрыла беспокойство.
– Торги завершены, – сообщила она. – Определился победитель.
– Я в восторге, – протянул он равнодушно.
– Это Мег.
– Мег?
Вестница кивнула и замерла в ожидании его реакции. Промелькнет ли удовлетворение? Потрясение? Подтвердится ли ее версия?
Мужчина надел очки и приказал ей в тридцать секунд убрать чертову машину.
* * *
Огромная гардеробная Франчески являлась одним из любимейших мест Далли, возможно, потому, что отражала противоречивую натуру его жены. Одновременно шикарная и уютная, суматошная и строго организованная. В воздухе витали сладкие пряные ароматы. Склонность к чрезмерной увлеченности и непоколебимая практичность. Хотя здесь нельзя углядеть ее стойкость, великодушие и преданность любимым.
– Из этого ничего не выйдет, Френси.
Муж стоял в дверном проеме, наблюдая за процессом выуживания из ящика встроенного шкафа невероятно соблазнительного кружевного бюстгальтера.
– Ерунда. Конечно же, выйдет.
Раздраженная неудачей, она засунула добычу обратно. Далли промашка, напротив, порадовала, оставив жену стоящей перед ним лишь в крошечных бордовых трусиках. Субъекты, считающие, что женщина в пятьдесят лет не может быть сексуальной, просто никогда не видели Франческу Серрителлу Дей Бодин голой. А он видел. Множество раз. В том числе полчаса назад, когда они сплелись в разворошенной постели.
Френси достала еще один лифчик, с виду почти не отличающийся от предыдущего.
– Я должна была сделать хоть что-нибудь, Далли. Он же чахнет.
– Ничуть не чахнет. Просто пересматривает свою позицию. Даже будучи ребенком, Тед предпочитал не торопиться и тщательно все обдумывать.
– Чепуха. – Очередной бюстгальтер был также отвергнут. – Прошло уже больше месяца. Достаточно долго для размышлений.
Когда он впервые встретил Френси, она шагала по техасскому скоростному шоссе, злая как черт и разодетая, словно южная красотка. Он решил подвезти попутчицу. Тот день развернул его жизнь к счастью. Однако не к добру позволять ей заходить слишком далеко, и, притворившись занятым трещиной на дверном косяке, муж спросил:
– А что сказала леди Эмма по поводу твоего планчика?
Внезапный интерес к ярко-красному бюстгальтеру, совсем не сочетающемуся с трусиками, подсказал ему, что с леди Эммой затея не обсуждалась. Френси одела вещичку.
