– Сколько они еще продержатся?
– Ну, не знаю. У них же характеристики не те. Фирменные простояли бы, может быть, сутки. А эти – ну, часа два...
– Все ясно, – сказал капитан. – Эвакуация.
– Жалко... – проговорил инженер.
– У пчелки, – рявкнул капитан. И уже нормальным голосом добавил: – Переходные рукава, скорее всего, не совпадут. Придется катерами. Два часа? Обязаны успеть. Луговой! Сигналь по связи: «Терплю бедствие. Прошу выслать катера для эвакуации людей. Мой катер лишен хода. Эвакуацию проведем в два или три приема. Время – полтора часа».
– Пишу, – сказал Луговой из своего поста.
* * *
Все случилось так внезапно, что попрощаться с кораблем никто не успел. С миром, в котором, худо ли, хорошо ли, прожили чуть не двадцать лет. С которым срослись. В котором собирались еще жить и жить – до самой смерти. Но вот – не получилось. Каждый и радовался, и грустил. О том, что будет там, в Федерации, придутся ли ко двору – никто пока еще не задумывался. На это и потом хватит времени. Наверное, будет, как и всегда, у разных людей по-разному.
Катера сновали, набитые под завязку. Очень маленькие суденышки.
Бромли страдал. Он прибыл на борт «Кита» с первым же катером.
– Неужели нельзя снять ящики? Вы не представляете, как это важно для науки...
– Не успеем. Никто не станет рисковать. – Капитан даже не хотел всерьез разговаривать на эту тему.
– Ну, хоть заглянуть в них! Да поймите!..
– Вы – не с моего корабля, – сказал Устюг. – Если ваш командир разрешит – пожалуйста, риск на вас и на нем. Лезьте, смотрите. А от меня «добро» не получите. Только потеряете время.
Капитан знал, что ни один командир такого разрешения не даст. И в самом деле, командир «Бахадура» сказал хмуро:
– Если я вас не привезу назад здоровеньким – с меня не то что ракеты с погон снимут; с меня голову снимут – и так далеко закинут, что ее потом и не сыскать будет. Отставить разговоры, доктор. Кру-гом! На выход шагом – марш!
Это был военный корабль все-таки. Теперь Бромли понял, что это значит.
* * *
Эвакуированных разместили кое-как. Перехватчик – не пассажирский корабль. Утешало то, что добираться до Земли придется не так уж долго.
Присутствовать в боевых рубках обоих кораблей разрешено было лишь немногим из спасенных. И только они смогли хотя бы взглядами послать «Киту» последнее прости, видя его на экранах внешнего обзора.
Прошло два часа, а корабль все еще держался.
– Я же говорил... – начал было доктор Бромли. Моргнул. А когда веки поднялись – корабля уже не было.
Вздохи прошумели – словно повеяло ветерком над могилой.
Корабль исчез мгновенно: был – и вот уже нет. Как в кино. Сопространство именно так выбрасывает лишившиеся энергии тела: мгновенным усилием. И неизвестно, куда.
Может, экипаж, отправив пассажиров, и рискнул бы остаться на борту: все-таки выкинет, скорее, в своем пространстве, а там рано или поздно найдут. Энергии на быт хватит еще на сотню лет. Экипаж рискнул бы. Но у двоих были уже и жены, и дети, а у третьего и то, и другое – в ближайшей перспективе.
Так что – не остались.
Да и устали все-таки, откровенно говоря. За столько-то лет.
Пора отдохнуть.
* * *
Командир «Бахадура» был старше в звании, чем его коллега с «Эмира», и команду на возвращение отдал именно он, когда его штурман по счислению определил момент выхода.
Миг дурноты – и знакомые звезды вспыхнули вокруг.
– Нет, пора отдохнуть. Пора! – сказал вполголоса кто-то из спасенных – писатель, кажется, а может, и кто-то другой.
Но все остальные недовольно загудели.
– А что же еще мы делали столько лет? – вопросил администратор. – Нет, прекрасно, что каникулы наконец закончились.
И правда, уже сейчас всем казалось, что они только и делали, что ничего не делали; то есть – отдыхали.
Может, так оно на самом деле и было?
