глядя в глаза самому императору. Ведь так оно и было.
— Он похож на Элая… — осторожно заметил Себастьян, пристально наблюдая за мной.
— Ни капли, — уверенно произнесла я. — Элай совсем другой. И какой-то Ярел с ним не сравнится. Никто с ним не сравнится.
Мы внезапно остановились у дверей, которые, очевидно, вели в мои покои.
— Дальше мне нельзя, — с мягкой улыбкой произнес Себастьян. — Пора прощаться.
И только сейчас я пришло осознание, что это все. Мы действительно расстаемся и теперь неизвестно, когда увидимся. А я… я ведь полюбила его. Не как Элая, конечно, но все равно полюбила. Он стал лучшим другом, почти старшим братом, и мне будет сильно его не хватать. Перед глазами как в калейдоскопе замелькали события нашего недолгого фиктивного супружества: первая встреча, свадьба, брачная ночь, путешествие в Обен, а затем и столицу, соглашение, клятва и все, что произошло потом…
— Себ, — всхлипнула я, подаваясь вперед и хватая его за руку.
— Будь счастлива, Шанти.
— Счастлива, — словно зачарованная повторила я и коротко рассмеялась. — Вряд ли у меня получится.
— Помнишь, я как-то спросил, уверена ли ты в своих чувствах, готова ли к тому, что тебя ждет? Рассказал о неподходящей партии? — неожиданно проговорил он и серьезно посмотрел мне в глаза.
— Ох, пожалуйста, не начинай, — выдохнула я, расстроенно покачав головой. — Только не сейчас. Я помню твои слова и свой ответ тоже. Ничего не изменить.
— Тогда ты точно обретешь счастье. Обещай, что будешь хорошей девочкой, Шанти.
Я лишь пожала плечами, не желая омрачать ложью момент нашего расставания. Ведь неизвестно, когда мы еще встретимся. Дадут ли нам увидеться.
— Хотя бы сегодня на праздничном ужине. Это очень важно, — с нажимом произнес Себастьян.
И что-то в его голосе заставило меня настороженно нахмуриться. Подняв глаза, я поймала его взгляд и замерла.
— Сегодня? — эхом повторила, внимательно следя за реакцией Себастьяна.
— Сегодня. Обязательно сегодня.
А потом Себастьян рывком притянул меня к себе, обнял и быстро-быстро прошептал на ушко, так, чтобы никто не услышал:
— После ужина активируй.
Потом последовал короткий поцелуй в щеку. И он отстранился, продолжая с нежностью мне улыбаться.
— Мне пора. Прощай, Шанталь Луиза Эббот.
— Прощай, Себастьян Конте, — смахивая слезы, которые быстрыми ручейками бежали по щекам, произнесла я.
Бывший супруг еще раз мне кивнул, повернулся и зашагал прочь по коридору. А я осталась у дверей в свои покои, сжимая в руке крохотный камушек, который он успел тайком вложить в мою ладонь.
Раз за разом прокручивая в голове наставления Себастьяна, я догадывалась, чего он хотел от меня. Чтобы сегодня вечером я усыпила бдительность императорской четы и гостей. Улыбалась, выглядела довольной своей участью и послушной. А потом…
Я расправила плечи и слегка улыбнулась, заметив в конце коридора свою тюремщицу под личиной услужливой горничной Милинды.
Они думали, что победили. Ошиблись… все ошиблись.
Я Шанталь Луиза Эббот, травница, первая из возрожденного рода Обен, повелительница одного из тринадцати древнейших магических артефактов. И пусть я не чувствовала его из-за блокировки семью цепями, но знала, что он принадлежит мне. Только мне и никому больше. И я не сдамся!
— Как вы себя чувствуете? — любезно поинтересовалась Милинда, подходя ближе.
— Спасибо, отлично, — ответила я, терпеливо дожидаясь, когда мне откроют дверь.
Никакой самостоятельности. Я уяснила это еще за завтраком. Кроме того, это позволило мне спрятать камешек в карман. Чуть позже я планировала его куда-нибудь переложить. В более надежное место.
— Ее Императорское Величество была столь любезна, что пригласила меня сегодня на ужин, — заходя в покои, сообщила я.
Бросив быстрый взгляд на кровать, увидела все еще лежавшую на покрывале большую черную кошку. Стоило мне войти, как она приподняла морду, сладко потянулась и зевнула, обнажая острые белые зубы.
Я с трудом сдержала вздох облегчения. Она осталась на месте, никуда не делась и не растворилась. А если кошка здесь, значит, и Элай не отказался от меня.
— Привет, кисуля, — прошептала я, сразу же направившись к ней.
Кошка приветливо замурчала.
— Этому созданию здесь не место, — проворчала Милинда за моей спиной.
— Это мне решать, — даже не обернувшись, отрезала я и почесала зверюшку за ухом. — Ты скучала по мне, красавица?
Внезапно пришла мысль, что теневая кошка — это прекрасная возможность спрятать камешек, который мне передал Себастьян. Ее обыскивать точно не рискнут. А я в свою очередь никому не позволю забрать у меня питомицу. Только пусть попробуют, разом сниму все семь цепей, и тогда пусть спасают меня как хотят.
— Хорошая киса. Большая хорошая киса, — продолжая тискать теневую кошку, я достала из кармана камешек и вручила ей.
Умное создание тут же проглотило его. Я даже глазом моргнуть не успела. Оставалось надеяться, что вернет она камешек тем же способом, а не обратным.
— Ее Императорскому Величеству это не понравится.
Если Милинда предполагала напугать меня таким образом, то зря старалась.
— Спасибо, но с Ее Императорским Величеством я разберусь самостоятельно, — отозвалась я, продолжая гладить теневую кошку. — Кстати, я не закончила свою мысль. Мне нечего надеть на ужин.
— Ее Императорское Величество позаботилось об этом. Для вас приготовлено платье.
— Ох, как приятно!
Учитывая вкус императрицы и цели ее семейства, страшно было представить, что это за платье.
И мои опасения оказались не напрасны. За пару часов до ужина в мою спальню внесли воздушное белоснежное платье, будто сотканное из паутины и морозных узоров. А еще оно буквально кричало о том, что его хозяйка — то есть я, — жаждет выйти замуж. Так сильно, что можно прямо сейчас. От мысли об этом меня явственно передернуло.
«Может, не стоит дожидаться вечера и использовать камушек уже сейчас?»
— Не правда ли, оно чудесное? — поправляя воздушную юбку, произнесла Милинда.
— Бесспорно, — согласилась я.
Да, оно выглядело чудесно и куда шикарнее платья, в котором я выходила замуж за Себастьяна, однако абсолютно не подходило для обычного ужина во дворце, даже если это смотр женихов.
— Вам очень пойдет. Будет хорошо сочетаться с вашим цветом волос и глаз и смуглой кожей.
«С каких это пор смуглая кожа является плюсом?» — удивилась я.
Все время, пока меня наряжали в это белоснежное облако, я отчаянно пыталась придумать, как бы исправить ситуацию. Может, вином залить? Или пирожным измазать? Жутко хотелось предпринять хоть что-нибудь, чтобы убрать этот жуткий невестин белый цвет.
До выхода остались считанные минуты.
— Мяу, — послышалось со стороны кошки, которая впервые за весь день вскочила с кровати. Грациозно переступая лапками, она подошла и принялась тереться об меня.
— Чего ты? — грустно улыбнулась я и внезапно осеклась.
Она
