Шлюхи, несомненно, засекли появление на орбите неожиданно, вне всякого расписания прилетевшего лайнера. Мурбелла подала сигнал, и из чрева лайнера вылетели более шестидесяти наступательных кораблей Капитула, которые тотчас выстроились в боевой порядок, как мелкие рыбки около акулы. При виде этих военных сил у Досточтмых Матрон не должно возникнуть никаких сомнений относительно намерений прибывших.
Офицер связи передал открытым текстом: «Командующая Мать Мурбелла желает говорить с Гелликой».
Женщина ответила вызывающим тоном:
– Вы обращаетесь к Верховной Матроне. Вам следует выказывать ко мне должное уважение.
В голосе Мурбеллы звучала властная уверенность:
– Так же, как и вам. Я явилась сюда, чтобы облегчить вашу капитуляцию.
Геллика возмутилась, более того, пришла в ярость, но спустя мгновение взяла себя в руки.
– Дерзкие слова противника, который, насколько мне известно, весьма слаб. Мы уничтожали целые планеты. Лайнер с горсткой кораблей нас не испугает.
– Даже так? Даже если мы везем с собой такое же оружие, каким вы сожгли Ришез?
– Мы тоже не безоружны, – отпарировала Геллика. – Я не убеждена в том, что нам действительно надо капитулировать.
Мурбеллу не устрашили слова Геллики; наоборот, она почувствовала себя более уверенно. Если бы у Геллики на самом деле была такая мощная оборона, она бы уже атаковала, а не высказывала бы угрозы и предостережения.
– Твоя бравада мне наскучила, Геллика. Ты же знаешь, что все остальные Досточтимые Матроны либо присоединились к Новой Общине Сестер, либо убиты. Ваше дело проиграно. Мы должны найти другое решение. Я предлагаю встретиться с глазу на глаз.
Верховная Матрона ломко рассмеялась.
– Я встречусь с тобой, но только для того, чтобы показать тебе твою слабость.
Мурбелла совершенно отчетливо понимала, что думают сейчас Досточтимые Матроны: в предложении переговоров они видят главный порок и слабость ордена Бене Гессерит. Наверняка Геллика будет использовать любую лазейку для того, чтобы убить ее и захватить в свои руки Новую Общину Сестер. Мурбелла очень на это рассчитывала.
– Отлично, я спущусь в Бандалонг с небольшим эскортом из шестидесяти кораблей. Вместе мы достигнем решения.
– Спускайся, если осмелишься. – Верховная Матрона прервала связь. Было слышно, как в коммуникационной системе что-то щелкнуло.
Ранее Командующая Мать обдумывала возможность пленения Верховной Матроны и доставки ее на Капитул в качестве союзницы. Нийела с Гамму покончила с собой, не пожелав обращения, – не великая, впрочем, потеря. Однако после разбойничьего уничтожения Ришеза Мурбелла поняла, что пленная Геллика может сыграть роль бомбы замедленного действия, если ее доставить на Капитул. Верховную Матрону надо устранить. Дункан никогда бы не сделал такой глупой тактической ошибки.
Мурбелла перешла на один из кораблей валькирий и приказала садиться в Бандалонге. Этих кораблей вполне хватило для захвата Баззелла или Гамму в ходе показательного шоу, но здесь превосходства в силах не было. Верховная Матрона, естественно, предположила, что она и верные ей Матроны могут без труда сокрушить такого соперника.
«Если не хочешь, чтобы противник заметил занесенный над ним кинжал, покажи ему другое оружие, мощное и смертоносное».
Корабли Мурбеллы приближались к дворцу, где ее уже ждали.
17
Наша оборона может стать уязвимой, если она выдает противнику наши слабые места.
Башар Майлс Тег. Обращение к войскам
Услышав призывы к оружию и увидев спешащих куда-то Досточтимых Матрон, Уксталь понял, что только что прибывший лайнер привез не очередную делегацию любопытствующих навигаторов. Произошло нечто куда более серьезное.
Так как ему удалось продемонстрировать успех в пробуждении памяти Ваффа, Эдрик был доволен. Зачем Гильдии теперь проявлять свое любопытство? Он и так работает очень быстро! Пока Уксталю удавалось заполнять пробелы в знаниях мастера Тлейлаксу.
Что еще хуже, во время всей этой начавшейся суматохи он получил распоряжение немедленно явиться во дворец Бандалонга. Он торопливо направился в здание, вызывавшее у него тошноту своей безвкусной помпезностью. Пробегая мимо колонн портала, он не обратил внимания на фиолетово-красные колонны и на кричаще одетые статуи Досточтимых Матрон, запечатленных в угрожающих боевых стойках.
У огромной двери стоял охранник – порабощенный мужчина в ярко желтом костюме. Было видно, что охранник ошеломлен происходящим. Уксталь подошел к мужчине, высокомерно вскинув подбородок – он-то не был сексуально порабощен Досточтимыми Матронами.
– Мне надо видеть Верховную Матрону.
Мужчина без всякого интереса окинул взглядом Уксталя и скучным голосом произнес:
– Верховная Матрона сейчас занята, надо отразить атаку ведьм. На нас напала Новая Община Сестер.
Ведьмы Бене Гессерит? Так вот почему поднялся весь этот переполох. В небе появились темные корабли, они снижались к дворцу как стая стервятников. Уксталь занервничал, ожидая, что сейчас с неба посыплются бомбы. У Геллики был талант возбуждать к себе ненависть.
Ученый вытащил из кармана свернутое послание, полученное им из дворца.
– Возможно, Верховная Матрона желает, чтобы я сейчас был рядом с ней. Я – ее самый великий из оставшихся в живых ученых, я – человек, который восстановит искусство получения меланжи в аксолотлевых чанах. Возможно, моя работа станет козырем в ее переговорах с врагом. – Он горделиво скрестил руки на своей узкой, впалой груди.
Да, настоящая причина вызова, видимо, в этом и состоит. Если ведьмы Капитула начнут играть своей монополией на пряность, то Геллика сможет противопоставить ей его, Уксталя, успех в возрождении гхола мастера Ваффа. Она представит его как своего личного гения! Навигатор Эдрик не допустит, чтобы кто-то помешал его работе. Уксталю ничего не грозит, что бы здесь ни произошло.
Одетый в костюм человек прочел вызов, глубокомысленно кивнул и одной фразой развеял восторженные ожидания Уксталя:
– А, теперь понимаю. На самом деле это послание не от Верховной Матроны. Мы уже приготовили комнату. Идем.
– Вы не скажете мне по крайней мере зачем я здесь?
– Нет, мне были даны специальные инструкции на этот счет.
Растерянного и подавленного, маленького человечка проводили в коридор, увешанный изображениями мертвых сестер Бене Гессерит в самых ужасных позах. Человек провел его под аркой на лестницу, по которой они спустились в большое подвальное помещение.
Когда Уксталь один вошел туда, в темноте оранжевым светом вспыхнул пол, как будто снизу на тлейлакса смотрели тысячи оранжевых горящих глаз. Охваченный ужасом, перепуганный Уксталь хотел бежать, но лестница расплавилась, растаяла, и на ее месте была теперь отвесная стена. Тлейлакс оказался запертым здесь как древний гладиатор на арене цирка.
– Верховная Матрона, зачем вы меня вызвали?
Он изо всех сил принялся уговаривать себя: «Я им нужен, и именно поэтому я до сих пор жив. Я им нужен!»
Горящие глаза на полу погасли, и помещение погрузилось в темноту. Несмотря на охватившую его панику, он различил какие-то звуки, которые словно водопады текли со стен в темное помещение. Шум нарастал, постепенно превратившись в пробирающий до костей женский смех.
– Ты видишь? Мои глаза всегда следят за тобой, человечек.
Помещение залил яркий, слепящий свет. Прикрыв лицо руками, Уксталь сквозь растопыренные пальцы увидел стоявшую перед ним совершенно голую Ингву. Старое тело было покрыто узлами мышц и туго обтянуто кожей; груди были слишком малы, чтобы обвиснуть.
– Можешь мне поверить, Верховная Матрона не хочет тебя видеть. Сейчас, когда она разбирается с ведьмами Капитула, я использую тебя по своему усмотрению. Потом ты начнешь по-настоящему работать на меня. Геллика ничего не узнает до тех пор, пока я не нанесу свой удар.
– Но я делал все, что от меня требовалось! – закричал он надтреснутым голосом. – Я вырастил гхола, делал для вас оранжевый заменитель пряности, восстановил память мастера Тлейлаксу. Скоро я обеспечу вас пряностью, которую вы, возможно…
– Именно так. И как раз поэтому я должна управлять тобой. Вопреки всем моим ожиданиям, ты в самом деле смог доказать свою ценность.
Она подошла к нему совсем близко, и он затравленно смотрел на нее, как кролик, загипнотизированный удавом.
– С этого дня ты станешь моим сексуальным рабом, и это сделает незаменимой меня. После моего импринтинга ни одна женщина не сможет тебя удовлетворить, даже Досточтимая Матрона. – Ее улыбающиеся губы были похожи на рваную мятую бумагу. – Своими трудами ты заслужил награду. Немного мужчин так долго выживают у нас.
