Конрад пошевелился во сне, но не от кошмара. Вампир повернулся к ней лицом, и Наоми погладила его по щеке кончиками пальцев. Конрад тут же уснул ещё крепче. В последние дни кошмары посещали его всё реже и реже.
Конрад боялся снова пить кровь Наоми, однако тот единственный укус уже передал ему воспоминания девушки. Она, в свою очередь, опасалась, что её воспоминания могли стать той последней каплей, которая приведёт его за грань и прорвёт плотину безумия. Однако всё вышло наоборот. Воспоминания Наоми, казалось, принесли лишь пользу, успокоив бунтующий разум вампира.
«Мне снится музыка, смех и тепло…» — признался он ей в один из вечеров. — «Когда я погружаюсь в твои воспоминания, это так… успокаивает. Я с тобой, когда бодрствую. И во сне я тоже с тобой. Мне нравится это».
Наоми знала, что процесс исцеления Конрада ещё не окончен. Это должно было занять много времени. Просто она хотела иметь возможность быть рядом с ним как можно дольше. Получив шанс на новую смертную жизнь, Наоми теперь жаждала бессмертия.
Ведь жизнь с Конрадом сулила такие заманчивые возможности…
Если бы только Наоми имела хоть малейшее представление, что она теперь такое.
Иногда, когда она смотрела на себя в зеркало или замечала краем глаза своё отражение в окне, девушка видела, как проступает её призрачный образ. На мгновение, словно выдернутые вспышкой света из темноты, вокруг глаз и под скулами проявлялись тени.
Её ночное зрение стало таким же совершенным, каким она обладала, будучи призраком. По ночам ей снилось, как она снова парит по воздуху и двигает предметы силой разума.
А сегодня на закате Наоми проснулась, сжимая в ладони розовый лепесток…
За время, прошедшее с ночи воскрешения, Никс несколько раз навещала Наоми. И в каждый из своих визитов валькирия откровенно изучала девушку, бесцеремонно рассматривая её своими золотистыми глазами. Не известно, что там видела прорицательница, но это явно представляло для неё глубокий интерес. А прошлой ночью Никс явилась в Эланкур и вообще не произнесла ни слова. Просто стояла и безучастно смотрела, будто сквозь Наоми.
«Никс, что я такое?» — не выдержав, спросила девушка.
«Что-то… непростое?» — то ли ответила, то ли спросила саму себя Никс.
«Я вернулась неправильной, да?»
Никс вздохнула: «Чем бы ты ни была, я никак пока не могу разобраться».
Наоми и сама не могла разобраться в себе. Она не ощущала себя ни человеком… ни призраком.
Это была странная встреча. Все чувствовали себя, мягко говоря, неловко.
— Садись. Пожалуйста, — сказал Николай, указывая на одно из кресел, расположенных перед его письменным столом. Себастьян уже занимал второе.
Конрад явился в Блэкмаунт, замок Николая, чтобы встретиться с братьями… По настоянию Наоми. В Новом Орлеане сейчас был день, и Наоми захотела вздремнуть после обеда. Так что вампир решил, что успеет покончить с этим, пока она поспит.
У братьев имелась к нему куча вопросов относительно его прошлого, а он со своей стороны намеревался выкупить Эланкур у Николая.
Конрад был так напряжён, что у него начало сводить мышцы шеи. Поэтому, поколебавшись, всё же опустился в кресло. Он едва держал себя в руках, потому что впервые оставил Наоми одну с момента её воскрешения. А пребывание в этом замке только подливало масла в огонь, возвращая его к другим, не менее страшным воспоминаниям.
— Я подумал, вы здесь будете все трое, — отметил Конрад, решив, что нужно разрядить повисшее в воздухе напряжение. — Где Мёрдок?
— Пропал без вести, — ответил Николай. — Мы полагаем, это связано с его таинственной Невестой. Думаю, впервые в жизни у него серьёзные неприятности из-за женщины.
— Пожалуй, ему не повредит, — заключил Себастьян и обратился к Конраду: — Согласись, вернувшись сюда, испытываешь такие нереальные ощущения!
Конрад кивнул. В этом замке он и большинство членов его семьи встретили свою смерть. Он помнил, как младшие сёстры плакали, умирая одна за одной в своих покоях. В Блэкмаунте Конрад родился и вырос… и здесь же он восстал из мёртвых.
Три сотни лет Конрад ненавидел Николая за решение, которое брат принял той судьбоносной ночью. Сейчас из-за Наоми Конрад был ему признателен. Если бы Николай не сделал свой нелёгкий выбор, если бы не решимость Мёрдока, поддержавшего брата, Конрад никогда бы не узнал свою Невесту. Он никогда бы не смог любоваться ею перед сном, тем, как она раздевается, как расчёсывает свои длинные волосы…
Только вчера он смотрел на неё и думал: «Моя Невеста, моя судьба, моя законная жена…»
— Я чувствовал то же самое, когда впервые вернулся, — улыбнулся Себастьян.
Николай фыркнул:
— Ничего подобного. Ты был слишком занят, разукрашивая мне лицо.
— Ну, значит, во второй раз.
Воцарилась неловкая тишина. Конрад оглянулся, изучая обшитый деревянными панелями кабинет. Николай постукивал ручкой по столу. Себастьян тряс ногой.
В конце концов, Николай поднялся из кресла.
— Тут у меня есть кое-что твоё, — сообщил он и, вытащив из ящика стола папку, протянул Конраду. Внутри лежали документы, подтверждающие право собственности на Эланкур, и договор дарения.
— Я подписал дарственную на твоё имя и имя твоей Невесты ещё в ту ночь, когда ты вернул её.
Напряжение, не отпускавшее Конрада, усилилось до предела:
— Я могу заплатить.
— Фактически поместье и так принадлежит Наоми, разве нет? Так что считай это свадебным подарком.
Конрад ненавидел чувствовать себя обязанным.
— Подожди, — обронил он и исчез.
Вампир переместился в Эланкур. Там он сначала проверил, всё ли в порядке у Наоми, поправил ей одеяло и легонько поцеловал. Затем отправился к ящикам с виски и взял одну бутылку. Наоми с самого начала предлагала захватить её с собой, но Конрад резко отказался. Теперь передумал.
Вернувшись в Блэкмаунт, Конрад протянул бутылку Николаю.
Николай стёр пыль с этикетки и потрясённо выдохнул:
— О, мой Бог, это же… это же…
— Да, это именно то, о чём ты думаешь. Настоящее совершенство, — закончил за него Конрад.
Себастьян не стал терять время даром и встал, чтобы принести бокалы из серванта:
— Тогда хватит пялиться на бутылку. Давайте выпьем!
Так они и сделали. Двумя часами позже Конрад пришёл к выводу, что приговорив на троих бутылку виски стоимостью в двадцать тысяч долларов, он не так уж и неловко чувствует себя в присутствии братьев.
Когда Николай и Себастьян начали расспрашивать его, что происходило с ним за последние триста лет, он просто взял и рассказал им всё. Когда они спросили его о Наоми, вампир обнаружил, что с гордостью повествует им о достоинствах своей жены:
