– Как же это произошло, Дмитрий Романович?
– Меньше чем за час, Надя. Меньше чем за час. Это какая-то аномально быстрая клеточная мутация. Очевидно, чужеродные бактерии, проникая в клетки, заставляют их мутировать по определенной генетической программе. В своем роде это та же раковая опухоль, принимающая вот такие жуткие формы.
– Значит, и крыса, и этот зверь, – Надя кивнула на контейнер с останками лесного монстра, – результат клеточной мутации под действием…
Она не договорила. Щербаков приоткрыл крышку бокса и запустил внутрь другую лабораторную крысу. В тот же миг бородавчатая тварь бросилась на крысу, сбив ее. Сцепившись вместе, крыса и атаковавшее ее маленькое чудовище покатились по дну и ударились о боковую стенку контейнера. Но борьба крысы оказалась недолгой. Черная тварь подмяла ее под себя и одним стремительным движением перегрызла горло. Из распоротой шеи умирающей крысы брызнула кровь, но тварь буквально «выстрелила» длинным черным языком и слизнула кровавые брызги на лету.
– Ничего себе! – выдохнул Щербаков.
У Нади и Синявского не нашлось слов, чтобы прокомментировать увиденное.
Тем временем тварь начала пожирать свою жертву. Это было еще более жутко и ни на что не похоже. Она вонзала в тело убитой крысы зубы, но не откусывала куски, а стояла неподвижно несколько секунд. При этом ее горло сжималось и раздувалось, словно тварь что-то глотала или, наоборот, отрыгивала. Но когда она отпускала жертву, на месте укуса отсутствовал целый кусок плоти. Так убитая крыса лишилась своих лап, хвоста, горла и верхней половины головы. Не выдержав столь жуткой картины, Надя отвернулась, а когда снова заглянула в бокс, от несчастной жертвы не осталось ничего, кроме начисто обглоданного хребта, расколотых костей таза и раздробленного черепа. Остальные кости исчезли в чреве жуткой твари. Чудовище прошлось по клетке, волоча по дну раздувшийся живот, остановилось, глядя на людей (только теперь Надя заметила, что у него огромные выпученные глаза, точь-в-точь как были у напавшего на нее на поляне монстра), открыло пасть и принялось с усилием что-то отрыгивать. На седьмой или восьмой потуге у него из пасти вывалился спрессованный ком раздробленных костей, облепленных бурой слизью.
– Фу, какая мерзость! – не выдержала Надя.
– Это катастрофа, – поправил ее Синявский. Лицо его было бледным. Хотя, возможно, такой эффект создавал свет ртутных ламп. – Вы только представьте, сколько животных могло заразиться в тайге за время, прошедшее с момента падения метеорита. А ведь… – Он осекся. – Среди зараженных животных могли быть и люди.
«Спасатели МЧС!» – с ужасом подумала Надя.
– Надо убить ее, – Щербаков ткнул пальцем в запертую в боксе тварь, которая больше не разгуливала по клетке, а, притаившись, следила за людьми, словно готовилась напасть. – Все равно нужно сделать вскрытие.
Дмитрий Романович согласно кивнул, и Щербаков тут же наполнил пятикубовый шприц сильнодействующим снотворным, используемым для усыпления подопытных животных.
– Давайте, я подержу ее, а вы сделаете укол.
Синявский снова кивнул, и Щербаков передал ему шприц, а сам надел толстые брезентовые перчатки. При всем своем негативном отношении к Щербакову, Надя вынуждена была признать, что он взял на себя самую неприятную и, безусловно, опасную часть работы.
– Давайте, Дмитрий Романович, вместе!
Щербаков отбросил крышку бокса, просунул внутрь руки и схватил мерзкую тварь поперек туловища. Синявский сунулся следом, но в этот момент монстр подпрыгнул и едва не выскользнул из рук Щербакова. Он бы точно освободился, но Синявский бросил шприц и прижал рвущееся на свободу чудовище ко дну бокса. Толкая друг друга, двое мужчин отчаянно боролись с вырывающимся монстром, а Надя смотрела на них и не представляла, что делать.
– Шприц! – выкрикнул Синявский, и она наконец вышла из оцепенения.
Схватив валяющийся на полу шприц, Надя вонзила иглу в выгибающуюся спину монстра и выпустила внутрь все содержимое. Синявский и Щербаков с облегчением разжали руки, но, вместо того чтобы навсегда успокоиться, тварь снова подпрыгнула и повисла у Щербакова на руке. Не ожидавший этого Щербаков пронзительно закричал. В этот момент Надя стояла к нему ближе, чем Синявский. Она схватила скользкую тварь и швырнула обратно в клетку, а Синявский тут же припечатал бокс крышкой.
– Покажи… Руку покажи.
Надя не сразу сообразила, что хочет от нее начальник, но, когда взглянула на свою ладонь, увидела выступившую на указательном пальце каплю крови. Мерзкая тварь все-таки успела укусить ее за палец. Она протянула Синявскому пораненную руку. Он внимательно осмотрел кровоточащий палец, нахмурился, потом выдавил несколько капель крови на предметное стекло и поместил под микроскоп. Сердце Нади сжалось от ужаса: что, если со слюной монстра в ее кровь попали бактерии-убийцы и спустя какое-то время ее отравленное тело превратится в такого же жуткого монстра? Ноги предательски подкосились, и, чтобы не упасть, она оперлась рукой о стол. Щербаков осторожно взял ее за локоть.
– Спасибо тебе, – произнес он, глядя куда-то в пол.
Спасибо?! Слабое утешение, если вскоре тебе предстоит… Надя почувствовала, что близка к истерике.
– Все чисто: никаких чужеродных тел, – объявил Синявский. – Тебе повезло или… – он сделал паузу, – таким путем инфекция не распространяется.
Надя вымученно улыбнулась. Сил что-либо сказать просто не было. Выручил Щербаков.
– А как же она распространяется? – спросил он.
Синявский пожал плечами и перевел взгляд на клетку, где скребся жуткий мутант, скребся после сделанной ему смертельной инъекции и, похоже, не собирался подыхать.
– Так ты сделала укол или нет? – спросил Щербаков.
Надя кивнула.
– Какого же лешего она не дохнет?!
Щербаков подошел к клетке и приблизил лицо к оргстеклу. Наблюдающий из-за стекла мутант оскалил зубы, но не бросился на него.
– Может, попробовать еще раз? – неуверенно предложил Щербаков.
Но Синявский отрицательно покачал головой, за что Надя мысленно поблагодарила его. Второй схватки с монстром она бы точно не выдержала.
– Похоже, яд их не берет.
– Что же тогда делать, пристрелить?
Надя вспомнила, как ожил расстрелянный монстр. Где-то глубоко в мозгу промелькнула ужасная догадка. Надежду бросило в жар от столь невероятного предположения. Но она все-таки сказала:
– А что, если эти мутанты уже мертвы? Что, если паразитирующие бактерии используют их тела в качестве биологических машин для добывания пищи?
– Ты чего, Панина, от страха совсем из ума выжила? – хмыкнул Щербаков.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
