— Значит, с помощью лжи ты рассчитывал помочь мне в моем несчастье?
Он поднялся, нервно сделал три шага вперед и три назад, — большего не позволяли размеры контейнера.
— В тех страшных условиях тяжкого рабского труда и бесконечных изнасилований? Конечно, это была помощь. Мы медленно умирали в той пустыне, Кайлла. Подумай сама. Как бы ты прожила там те последние недели, зная о том, кто я такой? И что бы я тогда смог предложить тебе в качестве помощи?
— Ты трус, Стаффа кар Терма.
Он бессильно пожал плечами.
— Значит, трус. Но, по крайней мере, впервые в своей жизни я пытался быть человеком, достойным уважения.
Кайлла в ярости ударила кулаком в упругую стенку контейнера.
— Черт тебя возьми. Звездный Мясник! Неужели ты до сих пор не понял, что являешься олицетворением всего того, что я больше всего ненавидела в своей жизни?! — Ее лицо исказилось гримасой внутреннего душевного страдания. — А я то… Ой, дура! Заботилась еще о нем? О, боже, даже полюбила его! Но ты обманул меня! Обманул!!! Ведь там… в песках… на жаре… Ты был таким добрым, таким достойным! Почему? Как это у тебя получилось. Звездный Мясник?! Проклятие! Ты выставил меня дурой! Подло обманул!
Она отвернулась, чтобы он не видел слез, которые заструились у нее по щекам.
Стаффа бессильно уронил голову. В душе была опустошенность, вакуум.
— Я не в силах изменить прошлое, как бы ни хотел этого…
— Да ладно! — зло отмахнулась Кайлла. Немного помолчав, она продолжила срывающимся голосом:
— за что мне такая кара? После всех лет, что я ненавидела тебя всем своим сердцем, всей душой, я приговорена быть запертой с тобой в поганом контейнере?! — Она развернулась к нему, и он увидел, что ее глаза покраснели. — Лучше мне было погибнуть вместе с Кори.
Нависла томительная пауза.
Откашлявшись, чтобы голос не изменил ему, Стаффа глухо спросил:
— Я видел, как ты разговаривала с Никлосом. Что это было? Со стороны казалось, что ты его в чем-то убеждаешь, а он… колебался.
Она поменяла позу и накинула на плечи теплый синтетический плед.
— У Браена… Словом, жить тебе или умереть — зависело исключительно от Никлоса и Тиклата. Седди посвятили себя делу избавления свободного космоса от Звездного Мясника. Планы твоего убийства разрабатывались годами! — Она отсутствующим взглядом уставилась в темный угол их тесной камеры. — Никлос спрашивал у меня совета. Он не знал, что делать. А между тем решение необходимо было принимать до появления Скайлы на складе. Все прошло бы как по маслу, уж ты поверь. Мы бы сказали Скайле, что ты был ранен во время перестрелки в здании службы внутренней безопасности. Она бы подошла посмотреть, склонилась бы над тобой, а затем… Ее бы ударили в спину. Я… Я просила Никлоса оставить тебе жизнь.
Стаффа опустил глаза на свои покрытые шрамами руки. После заварушки в офисе Или они снова были грязными.
— Такое впечатление, что ты просила его с большой неохотой.
— Разумеется! — гневно выдохнула она и, чтобы не расплакаться, постаралась глубже дышать. — Я никогда не прощу тебе того, что ты сделал… С моими… Я… Я не могу простить! — Губы ее мелко задрожали. — С другой стороны, я все время вспоминаю тебя в пустыне. Ты так был добр с Пибалом. Убил Бротса… Англо… Сколько раз спасал мне жизнь.
Стаффа с ожесточением закусил губу и продолжал неистово смотреть на свои руки, будто хотел прожечь их взглядом насквозь.
— Я… Я не знаю, что делать, — продолжала прерывающимся голосом Кайлла, пытаясь держать себя в руках. — Я задаю себе вопрос: неужели ты и есть тот негодяй, тот поганый демон, который дотла спалил мою планету, который командовал теми, кто насиловал меня, который продал меня в рабство, приговорил меня к ошейнику, жестоко убил моего мужа и беззащитных детей?!
— Тот самый.
И снова опустилась тишина. Давящая. Причиняющая боль обоим.
Корабль начал полет. С каждой секундой стали нарастать перегрузки. Стаффа сел и прислонился спиной к той же стенке контейнера, что и Кайлла. Через несколько минут им пришлось поменять позы, потому что пол стал стеной, а стена полом.
Стаффа бесцельно мял в руках ткань своего боевого скафандра.
Он тяжело дышал.
— Теперь, наверное, стоит называть тебя настоящим именем? Стейла Каан?
— Нет!!! — крикнула вне себя от ярости Кайлла, устремив на него испепеляющий взгляд своих диких глаз. — Никогда не смей называть меня этим именем! Та женщина мертва! Мертва!!! Она погибла три года назад в страшный день! А меня зовут Кайлла Дон. И я останусь ею до конца своих дней…
Он кивнул в знак согласия и проговорил тихо:
— В таком случае я тоже уже не Звездный Мясник. Он умер вместе с Претором.
— Ждешь не дождешься, пока его отпоют и забудут? — едко прошипела Кайлла. — А как насчет твоих деяний, забродивших от крови?! Как быть с покореженными человеческими судьбами? Как быть и куда девать тысячи и тысячи мертвых? Этого, значит, тоже, по-твоему, не было?
— Мне хорошо известны те грехи, которые я совершил.
— Грехи! — воскликнула возмущенно Кайлла. — Грехи совершаются против Бога!
— Да, ты права, грехи против Бога. Я сделал зло людям и это было бы правильнее назвать преступлением. Но я еще раз повторяю, что не в силах изменить, переделать прошлое, Кайлла.
— Не можешь! Конечно, не можешь! — закачала она головой, сердито насупившись.
В третий раз между ними заполнила пространство пауза.
Не выдержав, Кайлла крикнула:
— А что же ты можешь, Стаффа кар Терма?
— Изменить будущее. А как это сделать?.. Возможно, ответ созреет в моей голове после того, как я поговорю с вашим Магистром Браеном. — Он задумчиво склонил голову набок. — Кто бы мог подумать, что Седди удастся так прочно внедриться в руководство этарианской тайной полиции?..
— Мы выживем благодаря знанию, Стаффа. Знание, умение мыслить — величайшее оружие из всех, которые когда-либо были известны человеку.
Он поджал под себя ноги и нахмурился.
Кайлла переключила печку на более сильный подогрев.
Подождав немного, Стаффа снял с себя халат, подаренный ему Или, и натянул боевой скафандр, чудесным образом обнаруженный Скайлой. Затем он достал из рюкзачка оружие и закрепил его у себя на поясе, как положено, предварительно зарядив бластер самым мощным энергетическим зарядом. На поясе же висел и шлем, который в любую минуту можно было герметично скрепить с воротником скафандра. Скайла ничего не забыла. Вложила в рюкзак и его заколку для волос.
— Мне многое нужно узнать, — прибавил Стаффа. — Как ты думаешь, Браен научит меня?
Выражение на ее лице стало каменным, после того, как он облачился в свое боевое одеяние.
— Научит, мне кажется, — глухо произнесла она и покачала головой, словно хотела отделаться от какой-то неприятной мысли. — Что мне делать с тобой, Стаффа? Ты грязный убийца, монстр, чудовище… Это всем известно. Но я помню также тот зловонный коллектор. Я помню Пибала и Бротса… И не могу забыть то удовлетворение, которое я испытала при виде того, как Англо расставался со своей паршивой жизнью. Мы шли с тобой рука об руку навстречу неминуемой гибели в этарианском аду. И ты ободрял меня добрыми словами, не давал мне сойти с ума, поддерживал, помогал… Наконец, рискуя собой, не дал мне погибнуть под обрушившейся дюной…
Это, безусловно, смягчает твою вину. Но я не могу забыть тот ужас, который мне довелось испытать. Перед моим мысленным взором всегда будет возникать мой любимый муж, принявший мучительную смерть. Я в каждом своем сне буду видеть, как его сильное красивое тело взрывается кровавым всплеском, как разлетаются в разные стороны куски рваного мяса…
Стаффа опустил голову.
— Все это я видела, Стаффа, и мне никогда от этого не уйти… Мне никогда не забыть твоих солдат-зверей, шумно дышавших мне в лицо, брызгавших внутри меня своим поганым семенем… Я навсегда запомню, как они истязали меня. Мне тогда заткнули рот, и я не могла даже кричать. Только мычала и… видела, как выстраивают моих детей! Натан пытался не показать страха перед твоими недоносками. Изольда, к счастью, была еще слишком мала и ее не насиловали. Поначалу она плакала, держа брата за руку, а потом они оба… исчезли в розово-пурпурной дымке! Стаффа! Сколько же добра нужно принести людям, чтобы покрыть, искупить все эти зверства?!
Она в изнеможении закрыла глаза, продолжая сворачивать угол пледа нервными движениями в плотный комок.
— Я родила их, Звездный Мясник, — еле слышно произнесла она, будучи на грани рыданий. — Тебе не понять, что это такое. Тебе не понять, сколько всего отдает мать своим детям… Начиная с того самого момента, когда они в первый раз зашевелились у нее в животе, и заканчивая… заканчивая…
Стаффа закрыл глаза, стараясь сохранить глубокое и ровное дыхание, но его душила неотвязная мысль: «Я не вынесу этого! Я не вынесу этого!!!»
Депрессия и отчаяние железными щупальцами раздирали его сердце на части. Мысли стали тягучими, ватными. Сознание затуманилось.
