– Да, конечно... – кивнул Вихров.
– Мы сейчас проходим как раз над третьим, если считать снаружи системы, астероидным поясом... – снова возбуждаясь, проговорил Шохин. – И вот что мы обнаружили!!
– Я вижу эту... скалу, но не слишком понимаю ваше... возбуждение, – терпеливо ответил Вихров.
Шохин внимательно посмотрел на Игоря и неожиданно спокойным тоном спросил:
– Вам не приходилось слышать о такой старинной теории, что пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера – это остатки планеты, ранее располагавшейся в этом районе Солнечной системы?..
– Нет... – пожал плечами Игорь.
– Тем не менее такая теория была, и эта гипотетическая планета даже имела свое название... – продолжил Шохин. – Фаэтон!
Вихров слушал, не прерывая штурмана и не комментируя его рассказ, а потому он продолжил:
– Потом, правда, от этой теории отказались... И знаете почему?.. Во-первых, общая масса астероидов слишком мала, чтобы составить массу планеты, а во-вторых, форма астероидов показывает, что они не могут быть результатом планетарной катастрофы – на них отсутствуют разломы, сколы, они... заглажены... даже зализаны... А вот этот астероид, – он снова махнул рукой в сторону экрана, – вполне может быть осколком разрушенной планеты! Причем осколком ее... коры!
И снова Шохин замолчал, словно ожидая какой-то реакции Вихрова. Однако тот продолжал молчать, и тогда штурман решительно проговорил:
– Командир, я считаю необходимым обследовать этот астероид!
Игорь поднял глаза и долго смотрел на изображение медленно вращающегося скального обломка, а затем перевел взгляд на штурмана.
– Возможно, вы и правы... – медленно произнес он. – Я припоминаю другую теорию возникновения пояса астероидов в Солнечной системе, в соответствии с ней – это просто мелкие остатки вещества, которым помешало объединиться в планету мощное гравитационное поле Юпитера. В этой системе, однако, четыре таких пояса, а газового гиганта рядом с ними нет. Так что же могло помешать этим... «остаткам вещества»... объединиться в планету?..
Он помолчал, покачал головой и закончил:
– Но исследовать эту скалу мы не станем... Если Земля решит направить сюда экспедицию, то она сможет заняться и этим объектом. Просто поместите параметры орбиты этого астероида в память главного компьютера.
– Жаль... – вздохнул Шохин. – Но, наверное, вы правы!
Вернувшись в командирские апартаменты, Игорь неожиданно подумал: «Ну вот еще одна тайна этой системы осталась нераскрытой... Но самое главное, до сих пор непонятно, зачем мы сюда вообще попали?!»
Шел тридцать первый день полета в планетной системе, и F5, звезда, которую должен был облететь «Одиссей», сияла в самой середине большого обзорного экрана Главного центра управления. Не прошло еще и двух часов, как первая вахта заступила на дежурство, когда Григорий Горячев, второй ассистент главного штурмана, подняв голову от экрана монитора, негромко сказал:
– Командир, мы приближаемся к поясу астероидов, некоторые из них можно уже сейчас хорошо разглядеть... – А затем как-то неуверенно добавил: – Вы бы посмотрели...
Вихров удивленно посмотрел на штурмана, обычно за ним не замечалась такая неуверенность, и встретил его тревожный взгляд.
Игорь кивнул и приказал:
– Выведите свою «картинку» на мой монитор.
Горячев пробежал пальцами по клавиатуре своей панели управления, и на главном экране командирской навигаторской панели появилось изображение звездного неба. Местное солнце оказалось за границей экрана, и среди россыпи далеких звезд виднелись четыре крупных астероида, ярко подсвеченные его зеленовато-желтым светом. В следующий момент Горячев увеличил масштаб изображения – один из астероидов рывком приблизился, словно прыгнув вперед, и сразу же увеличился в размерах. Затем последовал еще один «прыжок», и астероид оказался совсем рядом.
Командиру линкора не надо было слишком долго рассматривать эту темную, бугристую массу, он сразу же понял, почему штурману захотелось, чтобы он сам взглянул на этот астероид. Перед ним медленно вращалась точная копия тех самых «камней», которые безуспешно пыталась вытолкнуть из себя атмосфера газового гиганта!!
Видимо уловив, что командир понял, что он имел ввиду, Горячев проговорил:
– На расстоянии от ста двадцати до восьмисот тысяч километров от «Одиссея» наблюдается двенадцать таких астероидов разного размера, можно попробовать «поймать» один из них!
– Поймать?.. – медленно протянул Игорь. – Даже если масса такого камешка не будет превышать трех тонн, его будет достаточно сложно снять с орбиты!.. Впрочем... Дайте мне расчетные массы ближайших четырех астероидов и расстояния до них!
Спустя минуту на правом верхнем вспомогательном экране вихровской панели управления появилась затребованная справка:
1. Масса – 6,2 тонны, расстояние – 118,2 тыс километров;
2. Масса – 8,5 тонны, расстояние – 126,7 тыс километров;
3. Масса – 3,4 тонны, расстояние – 128,2 тыс километров;
4. Масса – 5,7 тонны, расстояние – 142,1 тыс километров.
«Ну что ж... – подумал Вихров, прочитав полученную информацию, – ...пытаться поймать можно, пожалуй, только третий астероид, остальные слишком массивны. Если послать два... нет, пожалуй, три „кондора“, оснащенных станковыми антигравами и магнитогенераторами, то тормозить и менять курс „Одиссея“ наверняка не придется... Впрочем, штурманская служба точно рассчитает необходимый боевой ресурс и маневры. Так что же мы решим?..»
Однако принять решение он не успел, снова раздался голос штурмана, на этот раз весьма встревоженный:
– Командир, два самых ближних к нам астероида меняют траекторию движения! Они выходят из плоскости эклиптики!!
Вихров среагировал мгновенно – первым движением он вдавил на пульте клавишу «боевая тревога», затем вызвал программу «Звездный лабиринт» и с помощью пароля приостановил ее действие, и только после этого на экране его монитора появилась информация главного компьютера корабля:
«Внимание! Метеоритная опасность! По левому борту в зоне оптического наблюдения два астероида массой 6,2 и 8,5 тонны. Расстояние 110,6 и 121,4 тыс километров, скорость переменная, ускорение 2,4 и 3,5 g соответственно. Время подлета при неизменном ускорении 12,3, 13,5 минуты стандартного времени соответственно. Вероятность столкновение 98,6 процента. Задействована противометеоритная защита – расхождение с отмеченными объектами при боковом ускорении 2,2 g в течение 12 секунд стандартного времени. Вспомогательный привод включается через одну минуту».
По палубам линкора прокатился мерный, без интонаций голос Железного Феликса:
– Внимание! Через минуту линкор начинает маневрирование с использованием ускорений до пяти «же». Прошу учитывать данную информацию при перемещениях по кораблю!
И совсем чуть-чуть помедлив, звезды на обоих обзорных экранах чуть сместились – линкор изменил траекторию полета.
А спустя еще тридцать секунд на экране монитора командирской панели появилось новое сообщение от Главного компьютера корабля:
Маневр расхождения не дал результата, оба объекта изменили траекторию движения. Расстояние до объектов 96,3 и 105,3 тыс километров, скорость переменная, ускорение 2,6 и 3,8 g соответственно. Время подлета при неизменном ускорении 10,1 и 10,1 минуты стандартного времени. Вероятность столкновения 98,8 процента. Прошу разрешения на уничтожение объектов.
Игорь, прочитав сообщение, без раздумий вдавил клавишу «выполнить».
«Произведен сброс двух капсул с антивеществом», – сообщил спустя минуту Железный Феликс. И в середине экрана замелькали цифры отсчета времени полета выброшенных капсул. Через пять с небольшим минут оба обзорных экрана озарились чистым белым светом. Все испепеляющее пламя аннигиляции сверкало несколько секунд, так что, несмотря на задействованные фильтры, рвущийся с экранов свет залил весь центр управления. А когда экраны потухли, Вихров прочитал новое сообщение главного компьютера:
