такие чувства вполне естественны. Нечто похожее испытывали те, кто вскрывал гробницы Древнего Египта на Земле или сокровищницы Салтая на Амертегоне.
Он не стеснялся своего восторга и благоговения в присутствии такой старины, где даже время принимало осязаемую форму.
— Я хочу познакомить тебя с Мойрой, — сказал Лоренс. — Она помогает мне в моих исследованиях.
Мойра оказалась коренастой темноволосой девушкой с весёлой улыбкой и большими карими глазами. Её лицо трудно было назвать красивым, но она из принципа не пользовалась косметикой. Голубые джинсы, длинный мужской свитер и сандалии придавали ей немного диковатый вид. Но верхом всего являлся рюкзак, который Мойра носила вместо сумки.
— Очень рада познакомиться с вами, — сказала она, пожимая Аарону руку. — Я много слышала о вас. Между прочим, вы у Лоренса пример для подражания.
Он этого не знал. Поблагодарив девушку, Аарон украдкой взглянул на сына. Лоренс что-то быстро писал в блокноте и, казалось, не прислушивался к их беседе.
Они всё глубже и глубже входили в Город. Освещение убывало; формы становились более угловатыми и стилизованными. Коридоры сменялись залами, разветвлялись в короткие тупики и без видимых причин поворачивали в стороны. Аарон почти физически ощущал, как вокруг них сгущалась аура древности. Световые эффекты на стенах и потолках поражали воображение. Чувство таинства усиливалось с каждым шагом, но они пока не встречали ничего такого, что могло бы показаться сверхъестественным.
— Вскоре ты увидишь действительно потрясающую вещь, — сказал Лоренс.
Они прошли через пару открытых двойных дверей, спустились по тускло освещённым ступеням и свернули за угол. Когда их маленький отряд оказался на середине прямого коридора, Лоренс поднял руку и замер на месте.
— Вот это я и хотел тебе показать, — сказал он.
Аарон хотел чуда, и он его получил. Ещё одно мудрое откровение. В первые дни, осматривая развалины, Аарон видел в них только застывшие отголоски былого величия. Интересно, спору нет, но всё это показывали и в фильмах о других городах чужаков. Он тогда ещё не находил здесь качественного различия.
Однако Четвёртый Чужеземный Город оказался чем-то совершенно иным. И Аарон однажды понял, что это не мёртвые руины и не диорама древнего зодчества. Город, как живой организм, откликался на мысли и поступки людей. В каком-то смысле он походил на обучающую компьютерную программу. Вот что имел в виду Лоренс, показывая Аарону на дверь.
— Я могу поклясться, что её здесь раньше не было.
Лоренс кивнул, но не сказал ни слова.
— Неужели она появилась только сейчас?
— Ты и сам это знаешь, отец.
Внезапно Аарон почувствовал желание вернуться к третьей двери слева. Всего лишь минуту назад она не поддалась на его толчок. Но теперь, когда он снова вернулся к ней, дверь открылась при одном лишь прикосновении.
— Ты изменил дверной шифр?
Лоренс покачал головой.
— Но кто-то же это сделал? Когда мы проходили мимо неё в первый раз, она была закрыта. А теперь я её открыл.
— Никто к ней не прикасался, отец. Мы уже встречались с этим феноменом раньше. Двери открываются лишь тогда, когда Город считает, что ты готов пройти через них.
Чтобы доказать свои слова, Лоренс подошёл к следующей двери и толкнул её рукой. Та не поддалась. Он жестом подозвал отца, и Аарон открыл её лёгким прикосновением пальцев.
— Город словно знает, что я уже пообедал, — объяснил Лоренс. — И поэтому он не видит причин открывать для меня эту дверь. А вот ты проголодался, и Город готов накормить тебя.
Аарон осторожно переступил порог, и массивная створка тут же закрылась. Он увидел, как круглая рукоятка трижды провернулась вокруг оси. Дверь снова открылась, и в проёме появился Лоренс.
— Как ты об этом узнал? — спросил Аарон.
— Методом проб и ошибок. Я обнаружил, что, несмотря на первый запрет, Город всё же может пропустить меня дальше. Просто я должен настаивать на этом — вот и весь секрет. Он позволяет мне пройти, если я принял твёрдое и окончательное решение.
Аарон осмотрелся. Комната напоминала маленькую столовую. Вокруг мраморного стола стояли четыре деревянных стула. На белой скатерти виднелись салфетки, стеклянная и фарфоровая посуда, а также несколько больших блюд, из-под крышек которых исходил аппетитный запах. И что интересно, эта пища не выглядела чужой. Обычное тушёное мясо с морковью и жареной картошкой — не очень экзотическая, но хорошо приготовленная еда.
— А кто готовит эту пищу? — спросил Аарон.
— Она просто появляется.
— И она всегда одна и та же?
— О нет! Город её разнообразит. Он вообще не повторяется. Иногда это восточные блюда, а иногда русские или латиноамериканские. Часто мы даже едим что-то вообще непонятное. Но мы доверяем Городу, и никто из нас ещё ни разу не пострадал от пищи.
Однако здесь появлялись и не совсем приятные вещи. Например, куклы. Всё те же куклы. Город оказался настоящим затейником. И куклы встречались в развалинах на каждом шагу. Ни одна из них не превышала восемнадцати дюймов в высоту, и они всегда были тщательно одеты. Обычно Аарону попадались тряпичные куклы, но он находил и прекрасные статуэтки из голубого фарфора с глазами, вырезанными из драгоценных камней. Куклы появлялись в Городе повсеместно: то партиями по несколько штук, то десятками или даже сотнями. Тем не менее Аарон не видел принципа, который мог бы стоять за этим. Временами они вообще исчезали, а потом возникали, как грибы после дождя. Аарон пытался составлять графики, подсчитывал количество и вёл ежедневные записи. Но он так и не докопался до истины.
— Сара, что ты здесь делаешь? Тебе же не хотелось участвовать в этом.
— Наверное, я передумала.
— Конечно, тут нет сомнений. Но почему ты передумала?
— А вот это уже моё дело.
— Ты уже виделась с Лоренсом?
— Ещё нет. Хотя это уже не кажется мне таким важным, как раньше.
— Тем не менее это важно! —
