Я накрыл её ладонь своей.
– Знаешь, богиня, я столько раз жалел, что не убил тебя тогда, когда ты лежала, обессилевшая, на лесной тропе. Я ведь хотел. Тогда это было много легче, чем сейчас. Сейчас же тебя просто жаль.
Чародейка вскинулась – и закашлялась. Закрывая одной рукой рот, второй она схватила меня за воротник.
Брошь целителя полетела на пол.
– Ты!
Кольцо Виттория обожгло палец, но я не оцепенел и ещё успел, отвлекая, плеснуть ей вином в лицо и схватиться за спрятанный в камзоле кинжал. А потом всё завертелось, завизжало – второй раз портал оказался ничуть не лучше первого.
…Я лежал на ступенях – голова гудела, глаза резало от яркого света. Потом, когда с трудом поднялся, понял, что меня, похоже, забросило в чей-то очень богатый особняк или даже замок – громадная хрустальная люстра над головой, сотни серебряных подсвечников, панели дорогого дерева, украшенные резьбой и лаком, лестница, на которой я лежал, мраморная, с прихотливыми позолоченными перильцами и пушистым ковром на ступенях, – всё это могло принадлежать какому-нибудь весьма состоятельному лорду. Интересно только кому?
Ковёр хорошо заглушал шаги – я не слышал, как ко мне подошли, пока не почувствовал лёгкое прикосновение к руке. И только тогда, отпрыгивая, обернулся, отведя руку с кинжалом. Хорошо, что ударить не успел, – позади меня стоял ребёнок. Маленький, меньше Валерия, одетый в красивый зелёный кафтанчик на южный манер. Он смотрел куда-то сквозь меня, и я сначала машинально отметил, что его лицо мне кажется странно знакомым. И лишь пару мгновений спустя сообразил: он меня не видит. Светло-карие глаза смотрели в никуда, стеклянно, как смотрят слепые.
Я аккуратно убрал кинжал, стараясь не шуметь. Надо было найти выход, пока не сбежались слуги: ясно же, что мальчик – сын хозяев. Только бы ненароком его не напугать, чтобы шум не поднял…
– Папа?
Я осторожно отступил на пару ступенек вниз, не зная, что делать. Стоило мне заговорить, и мальчик сразу бы понял, что, мягко говоря, обознался, и уж точно бы испугался, не дай боги, закричал… Маленький ведь ещё, лет пять…
В голове мелькнула невозможная догадка (но зачем чародейке отправлять меня к своему сыну?), когда мальчик тем же тихим голосом произнёс:
– Папа, куда ты? Я так долго тебя звал, а ты всё не слышал… Почему ты сейчас уходишь?
И, держась за перила, пошёл ко мне. Я – от него. Так мы спустились пару пролётов – я лихорадочно пытался придумать, как быть. Но понимал лишь одно: пора сваливать. И быстро.
За круглым витражным окном вдруг что-то грохнуло, дом вздрогнул, ступеньки завибрировали, и мальчик, запнувшись, хватаясь за перила, покатился вниз.
Я поймал его, не рассуждая, что, бездна забери, зря я это делаю. Если он завопит, а его настоящий отец увидит, как я его держу, извинениями точно не отделаюсь… И чем, демоны и бездна, они там так гремят?!
Мальчик дёрнулся и вдруг потянулся к моему лицу – тонкие пальчики быстро ощупали мой лоб, губы, подбородок.
– А мы и правда похожи, – вдруг с гордостью объявил он. – Мама всегда говорила, но я не понимал. Похожи же, да?
По лестнице, поскуливая, метнулась чёрная тень, и мальчик, вывернувшись из моих рук, загородил ей дорогу.
– Волк, всё хорошо, это мой папа наконец-то пришёл…
Демон чародейки уставился на меня ярко-синими глазами и заскулил пуще прежнего, а потом обогнал нас, глянул вниз и зарычал.
– Он говорит, сюда идут плохие люди, – сообщил мальчик, крепко держась за мою руку. – Говорит, они ломают дверь.
Судя по звукам – скорее взрывают. Пол снова завибрировал, люстра под потолком зазвенела, раскачиваясь.
Витторий говорил, что его люди будут штурмовать замок чародейки – Дар, кажется. Около полуночи, когда я должен буду уже дать ей ту траву. И если она действует, то замок уже не будет неприступен…
Я подхватил мальчишку на руки.
– Ты Никки, да?
– Конечно, – удивлённо отозвался мальчик. – А ты что, не знаешь? Почему ты…
Спускаться вниз было нельзя, оставаться на лестнице – тем более. Если только…
– Тут есть где спрятаться? – перебил я. – Подвал, ну что-нибудь? Где ты прячешься, когда плохие люди приходят?
– А они не приходят, только мама, – недоуменно откликнулся мальчик. – А в подвалы мама ходить не разрешает, говорит, я упаду и что-нибудь сломаю. А я хорошо хожу и почти не падаю…
Он что-то ещё щебетал, но я не слушал. Бездна и демоны, если его оставить здесь, мальчишку убьют – как мне Витторий и рассказывал!
Наверх, спрятаться в комнатах – только так. Знать бы ещё, где Элиза оружие держит…
– А у меня есть меч, хочешь, я покажу? Он почти настоящий, только деревянный, – довольно сообщил мальчик, совершенно не обращая внимания на грохот, хотя любой другой на его месте точно бы испугался. – А мы в прятки будем играть? А давай в портале? Мне мама недавно показывала, я умею!
«Умеет? Вот эта пигалица порталы открывает?! Не смешите меня!» – мелькнуло в голове, пока я перепрыгивал сразу через две ступеньки. Демон, рыча и поскуливая, нёсся за нами, внизу грохотало и вздрагивало всё сильнее, с потолка сыпалась пыль.
– Умею! – обиженно вздёрнул подбородок мальчик, и я шарахнулся вместе с ним в сторону от накренившейся и проехавшей боком по ступенькам люстры. – Куда открывать?
– Куда угодно, лишь бы отсюда подальше! – гаркнул я, перекрикивая грохот.
И крепко прижал к себе ребёнка, когда всё вокруг снова завертелось и загудело. Нам вслед раздалось отчаянное «Никки!» голосом Элизы, и тут же будто отрезало нас от нее расстоянием.
– Это мы где? – ошарашенно оглядываясь, выдохнул я. Лес, поляна, тишина. На Западе точно – только здесь такие леса…
– А я почём знаю? – буркнул мальчик, завозившись у меня на руках. – Ты же сказал: куда угодно. Пусти меня, я хорошо хожу… Вот видишь! Я умею ставить порталы!
– Да ты прямо крутой чародей, – машинально выдохнул я. Кусты рядом зашуршали, я вскинулся, но на поляну выскочил только Элизин волк.
– Мама волноваться будет – я же впервые без неё портал открыл, – вдруг поделился мальчик. И тут же поинтересовался: – А что мы теперь делать будем?
– А ты в Мальтию нас отправить можешь? – спросил я, следя за тем, как волк подходит к ребёнку, обнюхивает и, удостоверившись, что всё в порядке, садится рядом, но так, чтобы мальчика закрыть.
– Нет, я так сразу два портала не могу, – надул губы мальчик. – Мне отдохнуть надо.
– Сколько?
– Ну… Ночь, наверное, – Никки нахмурился. – А зачем в эту… Мальту?
– Мальтию, – со вздохом поправил я. – Там мой дом. Хочешь, покажу? А пока будем отдыхать, – я снова подхватил мальчика на руки, снял с себя камзол, укутал его. Зима, ночь холодная – пока укрытие найдём, замёрзнет же.
