Почему вновь появилось злое древо, хотя всего лишь две седмицы назад Старший мастер Узора торжественно докладывал на совете об окончательной победе над розовой аралией? Почему тревожную новость сообщает страж, а не Ловец вестей, которому по должности положено быть самым осведомлённым в клане? На мой вопрос о срочном принятии необходимых мер для борьбы со злой колючкой, Старший мастер Узора разразился длинной тирадой, в которой старательно прятал отсутствие каких-либо идей за изящностью витиеватых фраз. А когда я напомнила ему о синем порошке, с помощью которого маги клана якобы уничтожили зловредную поросль в Священной роще, и поинтересовалась, почему же нельзя воспользоваться чудо порошком за её пределами, мастер стушевался окончательно.
Зато обрёл голос Ловец вестей. Не упустив возможность подпустить шпильку своему извечному сопернику, главный соглядатай клана поведал мне много интересного. Оказывается, красивая и приглаженная история об участии магов клана в добыче синего порошка, не более чем завистливый вымысел. Открыл порошок и применил на практике не кто иной, как мой старый учитель - Мадариэль! И все запасы чудодейственного средства находятся в руках у него, а не у мастеров Узора. Обратиться же сейчас к Мадариэлю, Старший мастер Узора откровенно побаивается, ведь вздорный и неуживчивый нрав моего старого учителя известен всем. А не так давно Мадариэль вообще запретил кому бы то ни было нарушать его уединение, подкрепив запрет угрозой обратить в пень любого, кто появится на облюбованной им поляне.
Закончил свою речь Ловец вестей довольно неожиданно. Он предложил отправиться к патриарху... мне. "Единственно, кто может не опасаться угроз Мадариэля, так это наследница взрастившего древо Жизни, ибо только на неё не поднимется рука престарелого мастера!" остальные присутствующие на совете поддержали Ловца, принявшись горячо убеждать меня а правильности этого решения.
Трусы. Вокруг меня одни трусы - приходится признать эту горькую истину. Я встала, и гордо подняв голову, спросила: - "А хоть портал к Мадариэлю вы осмелитесь открыть, или предложите вашей королеве оправиться пешком?!" Старший мастер Узора, рассыпавшись в уверениях преданности и верности моему величеству, сделал рукой изящный жест, и посреди зала соткалось зеркало портала. Я решительно шагнула в мерцающую серебром гладь и оказалась на другом краю Священного леса.
Ловчие лианы, сплошным кольцом опоясавшие поляну, при моём приближении пришли в возбуждёние. Их колючие плети задёргались, жадно потянулись навстречу, но тут же опали и съежились, стоило им почуять на моей груди королевский амулет - вечно живой листик древа Жизни. Я спокойно прошла между поникшего растения и постучала по стволу дерева, служившего Мадариэлю жилищем.
Мой старый наставник не заставил себя ждать. По привычке чуть ворча, он усадил меня в гамак, свитый из переплетённых веток двух растущих рядом осин, убедился что мне достаточно удобно, и только потом позволил мне говорить. Едва я успела поведать наставнику о новом появлении розовой аралии и об острой нужде клана в чудо порошке, как посреди поляны возникло зеркало портала. Оттуда нетвёрдой походкой вышел мокрый с головы до пят эльф и замер, чуть покачиваясь. На траву осыпались веточки, отсеченные схлопнувшимся порталом, а юный сын Леса побрёл мимо нас куда-то в сторону, уставившись невидящими глазами прямо перед собой.
Мадариэль, убирая готовое сорваться с рук атакующее плетение, окликнул юношу по имени. Тот откликнулся далеко не сразу, словно пребывал в глубоком сне. "Аспидэль, где ты был?" "У смертного мага." "Зачем ты к нему ходил?" "За порошком, которым ты, учитель, уничтожил злое Древо в Священной роще." "Для чего тебе порошок?" "Чтобы уничтожить поросль аралии, возникшую по моей вине." Пребывая в полу оглушенном состоянии, молодой эльф без утайки отвечал на все вопросы, поведав нам обо всех событиях, приведших к случившейся беде.
Страстно желая стать умелым мастером Узора, юный Аспидэль стал напрашиваться в ученики к Мадариэлю. Но мой старый наставник ответил отказом видя, что юнец стремится не к знаниям, а к той власти, которую эти знания дают. Глубоко запрятав обиду, Аспидэль стал буквально осаждать мастера Узора, ежесекундно демонстрируя готовность выполнить любое поручение. "Подай, принеси, унеси" - всё порученное юноша выполнял мгновенно, а сам зорко наблюдал за престарелым магом, стараясь хоть таким способом ухватить оборонённые крупицы знаний. Он даже принялся ухаживать за человечкой, вскружив той голову исключительно ради того, чтобы та откровенно отвечала на все вопросы Аспидэля о методах лечения, применяемых Мадариэлем. Капля любовного эликсира, ловко украденного у мага, амулет магии Жизни, выменянный у знакомого подмастерья на опять-таки украденный амулет Росного зова - этой малости было достаточно, чтобы для оказавшейся в положении человечки Аспидэль стал единственным господином и повелителем, а его воля императивом.
Но как ни льстило его натуре восхищенное отношение смертной, роль мальчика на побегушках казалась юноше более полезной. Ведь выполняя очередное поручение, он всегда мог украдкой взглянуть, рассмотреть, пусть поверхностно, но изучить доверяемые ему амулеты и артефакты. Вот и вчера он не утерпел и заглянул под крышку серебряного футляра, дабы своими глазами увидеть кусочек древесины печально известного Пожирателя магии. В тот же миг Аспидэль почувствовал, как злое Древо потянуло из него саму жизнь. Обессилившие руки уронили открытый футляр, а ноги сами сделали несколько шагов назад. Это-то и спасло любопытствующего от неминуемой гибели...
"А потом я вспомнил подслушанный разговор Мадариэля и человечки о синем порошке, и о смертном маге, владеющем солидным запасом этого чудесного средства. И тогда я отправился к нему."
На свою беду Аспидэль повел себя с магом как с обычным смертным, за что и поплатился. Здесь мы с Мадариэлем понимающе переглянулись, ведь нам обоим хорошо был известен свободолюбивый и непокорный характер Воввы.
Взгляд со стороны:
Священная роща Черного Дуба.
- Мадариэль, как вы уже поняли, Лесу Черного Дуба срочно нужен порошок, и в большом количестве. Конечно, я могла бы сама отправиться к человеческому магу, но подозреваю что это не последние переговоры сынов Леса со смертным. Поэтому хотела бы оставить личную встречу на крайний случай, как лишний и, возможно, весомый аргумент. - произнося эти слова, королева не скрывала на лице доброжелательную, без всяческого наигрыша полуулыбку.
- Я понимаю вас, Ваше величество! И немедленно отправлюсь на встречу со смертным магом.
Мадариэль склонился в по-старчески неуклюжем поклоне и вышел из тронного зала. Проводив его сутулую фигуру глазами, придворные зашушукались, язвительно комментируя шаркающую походку престарелого мастера Узора.
- Ловец вестей! - гомон моментально смолк при виде вышедшего в центр мастера Деликатных дел. - Немедленно окружить смертного мага достаточным количеством глаз, чтобы ни одно его движение не осталось незамеченным Лесом. Даже если он просто почесал в затылке, мы должны об этом знать.
- Слушаю, Ваше величество! - затянутый в чёрный шелк Ловец вестей с почтительным поклоном вернулся на место.
- Главный страж! Разместите на границах владений смертного мага отряды воинов с целью ограничить общение населения с внешним миром. Силу применять не обязательно. Придумайте какую-нибудь похожую на правду историю. Например, что отряды ловят иномирских демонов, и данная местность на некоторое время небезопасна. Работайте не сталью, а языком, распускайте слухи, запугивайте, и тем самым добейтесь создания полосы отчуждения вокруг границы.
- Понял, Ваше величество.
- Старший мастер Узора!
- Я здесь, Ваше величество! - страдающий некоторым избытком веса маг украдкой промокнул вспотевшую шею и придал лицу почтительно внимающее выражение.
- Постарайтесь собрать как можно больше частиц злого древа. Если нам с помощью Мадариэля удастся проникнуть в тайну синего порошка, то мы получим великолепное средство воздействия на противников клана, как нынешних, так и будущих.
- Да, Ваше величество! Я понял всю гениальность вашего замысла и приложу все силы для его скорейшего выполнения...
- Благодарю вас, все свободны! - несколько невежливо прервала королева словоизлияние главного мага. - Ловец вестей, после того, как закончите отдавать необходимые распоряжения, прошу вас, зайдите ко мне ещё раз.
Дождавшись, пока последний придворный покинет главную залу, Фалистиль поднялась с трона и прошла в свой, довольно скромный, приватный кабинет. Там её уже поджидал Ловец, проскользнувший в помещение через потайную дверь.
