До него донесся мерный легкий шум, когда он коснулся ногами волнующейся поверхности.Это была пшеница. Он нырнул в нее, его накрыла чаша парашюта. Согнувшись,он отстегнул ранец,начал сворачивать странный волокнистый материал, на ощупь похожий на паутину.Он все скручивал и скручивал его,это было труднее всего,и на это ушла масса времени, пожалуй, около получаса. Во всяком случае,в хронограмму уложился. Надеть сейчас лаковые туфли или нет? Лучше сейчас обуться,пластик отражает свет.Он начал рвать на себе оболочку, тонкую, как целлофан, как будто сам себя распаковывал. Вот и сверток, ночной презент. Лаковые туфли,платок, ножик, визитные карточки…
Где же стакан?Сердце у Кресслина заколотилось, как только он нащупал его в кармане. Ничего не было видно,тучи покрывали все небо, но когда он потряс стакан, послышалось бульканье. Внутри был вермут. Он не стал отдирать герметизирующую пленку.Положил его обратно в карман,затолкал свернутый парашют в ранец,впихнул туда же толстые прыжковые чулки,изодранный кокон. Вроде бы ничего не должно от этого загореться…А вдруг?Может быть, выбраться сначала из этой пшеницы? Нет, в инструкции все предусмотрено.
Он отыскал на утолщенном дне футляра рычажок,сунул под него палец,дернул, как будто открывал банку с пивом,бросил футляр на измятое место среди поля и стал ждать. Ничего.Немного дыма,ни пламени,ни искр,ни углей.Осечка? Пошарил рукой и чуть не вскрикнул- там уже не было туго набитого ранца, полного ткани и строп,- кучка теплых, не обжигающих остатков, будто прогоревший бумажный пепел. Чистая работа!
Кресслин поправил на себе смокинг,бабочку и вышел на дорогу. Он шел по обочине,быстро,но не слишком,чтобы не вспотеть. Вот дерево, но какое? Липа? Пожалуй, еще не она.Ясень? Точно? Ничего не видно. Часовенка должна быть за четвертым деревом.Вот придорожный камень. Совпадает, Из ночи выдвинулась побеленная стена капеллы. Он ощупью отыскал дверь. Она легко отворилась. Не слишком ли легко? А если окна не затемнены?
Он поставил на каменный пол зажигалку,щелкнул. Чистый белый свет наполнил замкнутое пространство,блеснула поблекшая позолота алтаря, окно, заклеенное снаружи чем-то черным.Он с пристальным вниманием вгляделся в свое отражение в этом окне,повернулся,поочередно проверяя плечи,рукава, отвороты смокинга, приглядываясь сбоку, не пристал ли где клочок пластиковой пленки. Поправил платочек,приподнялся на носках,как актер перед выступлением,стараясь успокоить дыхание, почувствовал слабый запах погасших свечей- как будто они горели совсем недавно.Он потушил зажигалку,снова во мраке вышел, осторожно ступая по каменным ступеням,и осмотрелся.Кругом было пусто. Края туч местами светлели,но месяц не мог пробиться сквозь них.Было почти совсем темно.Теперь уже ровно шагая по асфальту,он кончиком языка коснулся коронки зуба мудрости. Интересно,что там такое?Уж конечно,не хронда.Но и яда там не могло быть. За какое-то мгновение он успел рассмотреть то, что «дантист» клал пинцетом в золотую чашечку коронки, прежде чем залить ее цементом. Комочек меньше горошины,как будто слепленный из детского цветного сахара.Передатчик? Но микрофона у него не было.Не было ничего…Почему они не дали яду? Наверное, не был нужен.
В отдалении из-за деревьев появился дом,ярко освещенный, шумный,в темный парк лилась музыка На газонах подрагивал отблеск окон.На втором этаже горели настоящие свечи,в канделябрах.Теперь он принялся считать столбы ограды, у одиннадцатого замедлил шаг,остановился в тени,падающей от дерева, коснулся пальцами проволочной сетки,она,пружиня,подалась;потом слегка наступил на ее нижнюю часть,которая не была сцеплена с верхней,перешагнул препятствие- и вот он уже в саду.Перебегая от тени к тени,он очутился у высохшего фонтана. Тут он вынул из кармана стакан,ногтем подрезал пленку,которой он был заклеен,сорвал ее,смял и отправил в рот, чтобы тут же запить ее маленьким глотком вермута.Теперь,держа стакан аперитива в руке,он,больше не скрываясь, двинулся посередине дорожки прямо к дому, без спешки- гость, возвращающийся с короткой прогулки, перегрелся танцуя и вышел в поисках прохлады… Кресслин поднес к носу платочек, перекладывая стакан из руки в руку, когда проходил между тенями тех,кто стоял по обе стороны двери.Он не видел лиц, чувствовал только провожающие его невнимательные взгляды.
Свет был почти голубым на первой лестнице,тепло-желтым на второй; музыка играла вальс. Гладко, подумал он. Не слишком ли гладко?
В зале было тесно.Он не сразу ее заметил.Ему оставалось сделать два шага до нее.Ее окружали мужчины с орденскими ленточками в петлицах, как вдруг на другом конце зала раздался грохот- кто-то упал. Споткнулся какой-то лакей в ливрее,да так неловко, что поднос, установленный бокалами, вылетел у него из рук, брызгая белым и красным вином. Что за тюлень! Окружавшие Севинну как по команде повернули головы в ту сторону.Один только Кресслин продолжал смотреть на нее. Этот взгляд озадачил ее, хотя и был едва уловим.
— Вы меня не узнаете?
— Нет.
Она сказала «нет», чтобы оттолкнуть,отбросить его. Он спокойно улыбнулся:
— А карего пони помните? С белой стрелкой над копытом? И мальчика, который испугал его мячом?
— Так это вы?
— Я.
Им не понадобилось знакомиться, раз они знали друг друга с детства. Он танцевал с ней только один раз.Потом больше держался в отдалении.Зато уже после часа ночи они вместе вышли в парк.Вышли через дверь,о которой знала только она. Прогуливаясь с ней по аллеям, он то тут, то там замечал людей, стоявших в тени деревьев. Сколько же их! А он их даже не заметил, перелезая через сетку. Странно.
Севинна смотрела на него,ее лицо белело в свете луны,которая после полуночи все-таки прорвалась сквозь облака — как и ожидалось.
— Я бы вас не узнала.А все же вы мне кого-то напоминаете. Вовсе не того мальчика. Кого-то другого. Взрослого.
— Вашего мужа,-ответил он спокойно.-Когда ему было двадцать шесть лет. Вы, должно быть, видели снимки.
Она заморгала.
— Да. Откуда вы знаете это?
Он улыбнулся.
— По обязанности.Пресса.Временно- военный корреспондент. Но с гражданским прошлым.
Она не обратила внимания на его слова.
— Вы из тех же мест, что и я. Удивительно.
— Почему?
— Как-то… это даже тревожит меня.Я не знаю, как это выразить,-я почти что боюсь.
— Меня?
Он был искренен в своем изумлении.
— Нет,что вы.Но это как бы прикосновение судьбы. Эта ваша похожесть, и то, что мы знали друг друга еще детьми.
— Что же здесь такого?
— Я не могу вам объяснить. Это всего лишь намек на ту ночь. Как будто это что-то предзнаменует.
— Вы суеверны?
— Вернемся. Здесь холодно.
— Никогда не надо убегать.
— О чем это вы?
— Не следует бежать от судьбы. Это невозможно.
— Откуда вам знать?
— Где теперь ваш пони?
— А ваш мяч?
— Там,где и мы будем через сто лет. Все вещи растворяются во времени. Нет лучшего растворителя, чем оно.
— Вы говорите так, будто мы с вами старики.
— Время убийственно для старых.И непонятно для всех.
— Вы думаете?
— Я знаю.
— А если бы?… Нет, ничего.
— Вы хотели что-то сказать?
— Вам показалось.
— Нет, не показалось, потому что я знаю, что вы имели в виду.
— Что же?
— Одно слово.
— Какое?
— Хронда.
Она вздрогнула. Это был страх.
— Что вы…
— Не бойтесь,прошу вас. Мы оба всего лишь двое посторонних, которые знают это слово,- кроме вашего мужа и специалистов доктора Суови. Тех, из центра Негген.
— Что вы знаете? Откуда?
— Я знаю то же, что и вы.
— Не может быть. Это же тайна.
— Поэтому я и не говорил этого слова никому,кроме вас.Я знал, что вам оно известно.
— Как вы могли это узнать? Вы… очень рискуете. Понимаете ли вы это?
— Я ничем не рискую,потому что мои сведения не более и не менее легальны, чем ваши.С той разницей,что я знаю, от кого вы их получили, а вы не знаете, откуда получил их я.
— Эта разница не в вашу пользу. Откуда вы узнали?
— А сказать вам, откуда узнали вы?
— Может быть, вы знаете и… когда?
— В самое ближайшее время.
— В ближайшее! Вы ничего не знаете!- Она задрожала.
— Я не могу вам сказать. Не имею права.
— А то, что уже сказали?
— Это не больше того, что сказал вам ваш муж.
— Разве кто… Откуда вы знаете,что это он?
— Никто из правительства,кроме премьера,не знает.Премьера зовут Моррибонд. Дальше все просто, не так ли?
— Нет… Но каким образом? А! Подслушивание?
— Нет. Не думаю. Не было нужды. Он просто должен был вам сказать.
— Почему? Не думаете ли вы, что я…
— Нет.Именно потому, что вы никогда бы этого не потребовали. Он должен был сказать, потому что хотел дать вам что-то, что имело для него наивысшую ценность.
