Вряд ли можно сказать, что ожидания тренеров и болельщиков «Вашингтона», да и самого Майкла, сбылись на все сто процентов. Временами не было никаких сомнений, что на площадке прежний «Воздушный Джордан», но иногда казалось, что Майкл зря вернулся в баскетбол. Характерный пример – две игры с участием Джордана, состоявшиеся в конце декабря 2001 года. 27-го числа «Вашингтон» проиграл «Индиане» 81:108, а Джордан установил антирекорд, набрав в этом матче всего 6 очков. До того наихудшим его результатом были 8 очков в матче с «Кливлендом» в 1986 году. Реакцию скептиков после этого фиаско представить нетрудно: «Джордану пора на покой, он уже не тот, он должен уступить дорогу молодым» и тому подобное. Однако все эти разговоры очень быстро закончились – через два дня «Его Воздушество» развеял все сомнения в своем величии. 29 декабря Майкл набрал 51 очко, обеспечив «Колдунам» убедительную победу над «Шарлотт Хорнетс» 105:86. Однако в целом сезон 2001/2002 года для «Вашингтона» прошел неудачно. Естественно, никто не надеялся на то, что после прихода Джордана «Колдуны» станут чемпионами. Главной задачей для команды был выход в плей-офф. Но Майкл не мог в одиночку вытащить команду, а «The Jordanaires» (это слегка обидное прозвище, которое после прихода Джордана закрепилось за игроками «Уиззардз», можно перевести как «джорданчики» или «джорданята») играли очень нестабильно и в итоге «Вашингтон» оказался за бортом плей-офф.
Зимой 2003 года в баскетбольной карьере Джордана произошло два знаменательных события, одно со знаком «плюс», второе со знаком «минус», который, правда, перешел через какое-то время в «плюс». До 22 января 2003 года самым результативным в истории НБА был легендарный Карим Абдул-Джаббар (38 387 очков), на втором месте – ветеран «Юты» Карл Мэлоун, а третьим – Уилт Чемберлен с результатом 31 419 очков за карьеру. Забросив за минуту до конца второй четверти двухочковый мяч, Майкл набрал 31 420-е очко и вышел, таким образом, на третье место по результативности.
Как говорится, это была новость хорошая, а теперь будет плохая. Законы природы не обманешь – в 39 лет Майкл не мог играть так, как он играл десять лет назад. Впервые с 1987 года болельщики не выбрали Джордана в первую пятерку Восточной конференции «Матча всех звезд», оставив ему место только в запасе. Узнав о результатах голосования, Майкл хотел вообще отказаться от участия в своем последнем «All-Star Games», хотя и заявил, что абсолютно спокойно воспринял известие и если бы это не было его 14-м участием в «Матче всех звезд», то, возможно, такой итог его бы огорчил.
Однако Джордан принял-таки участие в состоявшемся 9 февраля 2003 года в Атланте матче, причем на площадку он вышел в стартовой пятерке Востока. За него вступились коллеги-баскетболисты. Свое место в основном составе Майклу могли уступить Аллен Айверсон («Филадельфия»), Трэйси Макгрэйди («Орландо») и Винс Картер («Торонто»). Айверсон и Макгрэйди сразу же заявили о своем желании уступить место Джордану, однако тот отказался от их предложения. «Они заслужили право начать игру с первой секунды, – сказал Майкл, – и я не хочу заставлять их жертвовать своим правом». Узнав о благородном поступке Аллена и Трэйси, американская пресса окрестила их «героями» и одновременно в очень резких выражениях осудила Картера, который тогда промолчал. Однако «жадина» Картер, как назвали защитника «Торонто» журналисты газеты «Спорт-Экспресс», буквально вынудил Майкла выйти в самом начале «All-Star Games». Перед матчем Картер подошел к Джордану и предъявил ультиматум: «Майкл, ты должен быть в стартовой пятерке. Я не приму никаких возражений. Если ты не заменишь меня, я вообще не буду играть!» У Джордана просто не осталось выбора.
Была в этом матче и еще одна интрига – Майкл заочно боролся с великим центровым 1970—1980-х годов Каримом Абдул-Джаббаром за право называться лучшим снайпером «Матча всех звезд» за всю историю НБА. На тот момент в активе Майкла было 242 очка и от результата Абдул-Джаббара он отставал на 9 очков. Для такого снайпера, как Джордан, – сущий пустяк, но баскетболист, очевидно, нервничал, и эти 9 очков дались ему с огромным трудом. Восемь раз он бросал по кольцу в первой четверти, и все восемь раз мяч пролетал мимо кольца. И это происходило с Джорданом, величайшим снайпером всех времен и народов, 38 раз за свою карьеру набиравшим в матче 50 и более очков! Для того чтобы попасть по кольцу хотя бы раз, Майклу понадобилось 9 минут и 9 попыток. К счастью, после первых двух очков он успокоился и начал забивать. За 2 минуты 4 секунды до конца третьей четверти Гэри Пэйтон сфолил на Джордане. Это нарушение стало пятым командным у «Запада» и, соответственно, наказывалось штрафными бросками. Майкл реализовал штрафные и рекорд Абдул-Джаббара был побит. Правда, стать победителем в последнем в карьере «All-Star Games» Джордану не удалось. В отличие от большинства подобных мероприятий, по сути дела являющихся шоу, в котором игроки стараются продемонстрировать все свое искусство и мало думают о победе, «Матч всех звезд» 2003 года напоминал реальную финальную игру с очень драматичной развязкой. Основное время и первый овертайм завершились вничью, и только вторая дополнительная пятиминутка принесла победу Западу со счетом 145:155.
Хозяин «Уиззардз» Эйб Поллин пытался уговорить Майкла, но он не стал продлевать контракт. После того как прославленный игрок объявил о своем решении, каждая гостевая игра «Вашингтона» превращалась, по сути дела, в прощальный матч Джордана. На каждой арене, где он играл в последний раз, устраивались торжества в честь «Его Воздушества». 24 января великий баскетболист в последний раз вышел на арену своей родной команды «Чикаго Буллз». Перед началом игры зрители в течение пяти минут аплодировали человеку, благодаря которому «Буллз» шесть раз становились чемпионами НБА. В ответ Майкл поблагодарил чикагских болельщиков за поддержку и любовь к нему и команде.
14 апреля Джордан играл один из последних матчей на домашней площадке «Вашингтона». Вообще-то сам Майкл не очень любит всякие торжественные мероприятия (вспомним хотя бы его отказ идти на прием к президенту Бушу-старшему), однако совсем проигнорировать церемонию проводов он не мог. Перед игрой министр обороны США Дональд Рамсфельд вручил «Его Воздушеству» американский флаг, который был водружен над Пентагоном в годовщину трагических событий 11 сентября 2001 года. «Уиззардз» играли с «Нью-Йорком» и уступили со счетом 79:93. Майкл набрал 21 очко. Когда он за 2 минуты до конца сел на скамейку, зрители в зале встали и начали аплодировать. Результат матча был уже ясен, и игроки обеих команд не предпринимали никаких действий, отдавая честь великому баскетболисту.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
